BLACKSBURG, Va. – Virginia Tech bangkit kembali dengan kemenangan setelah dua kali kekalahan besar musim ini. Pelatih hokies Justin Fuente berharap timnya bisa melakukannya untuk ketiga kalinya pada pekan ini.
Namun itu bukan jaminan, tentu saja dengan Boston College yang menduduki peringkat ke-24 (keseluruhan 6-2, ACC 3-1) datang ke kota untuk menghadapi Hokies (4-3, 3-1). The Eagles baru saja meraih kemenangan 27-13 atas peringkat sebelumnya Miami dan gelandang AJ Dillon kembali ke kekuatan penuh setelah absen dua pertandingan karena cedera pergelangan kaki.
“Kuncinya adalah umpan balik segera saat Anda menjalani minggu ini (dalam latihan) untuk memberi diri Anda peluang sukses,” kata Fuente. “Itu tidak berarti kamu akan sukses. Kami melakukan semua ini tanpa jaminan kesuksesan. Kami mencoba melakukan semua pekerjaan ini.
“Bagi saya, itulah yang akan dilakukan oleh pesaing sejati. Pesaing sejati akan meluangkan waktu dan memiliki disiplin untuk mencoba dan bersiap memberikan diri mereka peluang terbaik karena mengetahui bahwa hal tersebut tidak dijamin. Namun jika kita tidak melakukan hal-hal tersebut, maka kita tidak mempunyai peluang. Kami tidak memberi diri kami kesempatan.”
Para hoki muda belum menemukan cara untuk konsisten sejak minggu kedua musim ini, bergantian menang dan kalah — dan tidak terlihat bagus dalam prosesnya. Meski begitu, Fuente tidak menyerah pada timnya yang sangat tidak konsisten.
“Selama setahun terakhir, saya melihat tim ini membuat kemajuan besar,” ujarnya. “Aku sedang membicarakan tentang saat kita kembali dari liburan musim dingin. Perjalanan kita masih panjang, dan kita masih melakukannya, namun menurut saya tetap berada di jalur dan terus memahami serta mencoba menyampaikan poin-poin tersebut adalah hal yang perlu kita fokuskan.”
Berikut adalah beberapa kesimpulan dari konferensi pers Fuente hari Senin.
1. Perjuangan ofensif Hokies minggu lalu tidak disebabkan oleh satu kelompok saja
Virginia Tech tidak mengalami kesulitan untuk berlari naik turun lapangan melawan Georgia Tech pada tiga drive pertamanya, mencetak tiga touchdown dan melakukan jarak 216 yard. Hokies gagal dari sana, hanya memperoleh jarak 37 yard pada lima drive berikutnya dan hanya mencetak touchdown di akhir pertandingan setelah permainan tidak terkendali.
Apa yang telah terjadi?
“Anda bisa kembali dan mendikte permainannya,” kata Fuente. “Dan satu hal yang saya katakan setelah pertandingan yang menurut saya masih benar adalah menurut saya ini bukan hanya satu kelompok posisi. Kami tidak cukup berbakat untuk mengatasi kesalahan eksekusi tersebut. Tapi Anda melihat umpan yang dijatuhkan, Anda melihat tendangan yang gagal, Anda melihat pukulan yang dijatuhkan, Anda melihat konversi yang buruk pada down ketiga, dan hal berikutnya yang Anda tahu bahwa permainan telah berakhir. Dan Anda melihat tiga penguasaan bola pertama dan hal itu tidak terjadi.”
Memang benar, kesalahan mudah dikenali pada kelima drive tersebut.
• Pada posisi ketiga dan ketiga di kuarter kedua, quarterback Ryan Willis melakukan pukulan dan berhasil memulihkannya, namun hanya bertambah satu yard.
• Pada sepertiga dan 12 sebelum turun minum, umpan Willis yang dapat ditangkap di pinggir lapangan melewati mistar gawang melalui tangan Tre Turner.
• Pada permainan ketiga dan pertama di awal kuarter ketiga, Willis melakukan dunk pada option play setelah gelandang bertahan Georgia Tech, Anree Saint-Amour, melewati garis gawang tanpa tersentuh.
• Pada drive kedua di kuarter ketiga, sebuah operan ofensif yang diintervensi oleh Eric Kumah menyapu bersih down pertama; penalti start yang salah kemudian menempatkan Hokies di posisi ketiga dan ke-25 yang tidak dapat mereka konversi.
• Pada drive pertama kuarter keempat, Sean Savoy melepaskan umpan miring yang akan menghasilkan jarak yard yang bagus. Itu diikuti dengan kekalahan 9 yard dalam karung.
Virginia Tech mengambilnya pada empat penguasaan bola pertama dan membalikkannya pada permainan terakhir.
“Ini harus menjadi penekanan besar bagi kami untuk terus menjaga disiplin dan fokus untuk memberikan diri kami kesempatan untuk mengeksekusi waktu demi waktu,” kata Fuente. “Dan tim lain akan bermain. Mereka dilatih dan juga memiliki atlet. Namun Anda harus melakukan segala yang Anda bisa untuk menempatkan diri Anda pada posisi dan mengeksekusi dengan lebih konsisten.”
2. LB Dylan Rivers dan DT Jarrod Hewitt sehari-hari
Fuente tidak memiliki informasi nyata tentang dua pemain yang harus meninggalkan pertandingan Georgia Tech. Rivers cedera kakinya pada permainan ofensif kedua Jaket Kuning dan tidak kembali; meskipun dia mengenakan sepatu berjalan setelah pertandingan, hasil rontgennya negatif. Hewitt mengalami cedera pergelangan kaki pada kuarter kedua dan tidak kembali.
“Jika saya harus mengisi laporan, saya akan mengatakan bahwa sekarang saya harus berusaha mendapatkannya kembali,” kata Fuente.
Jika Rivers tidak bisa pergi, mahasiswa baru Dax Hollifield kemungkinan akan menggantikannya. Vinny Mihota, yang hampir 100 persen setelah cedera lutut akhir musim lalu, berada di urutan berikutnya di loker Hewitt.
Virginia Tech tidak akan diperkuat setidaknya satu starter untuk paruh pertama pertandingan Boston College, dengan gelandang sapu Khalil Ladler terpaksa absen pada babak pertama setelah targetnya dikeluarkan pada kuarter ketiga melawan Georgia Tech.
3. Hokies kehilangan keunggulan sebagai tuan rumah
Lane Stadium tidak mengintimidasi akhir-akhir ini. Setelah menang 5-1 di kandang sendiri di Blacksburg dalam dua musim terakhir, dengan kekalahan hanya terjadi di Georgia Tech pada tahun 2016 dan No. 2 Clemson musim lalu, Fuente dan Hokies bermain 1-2 di kandang musim ini.
Satu-satunya kemenangan adalah melawan William & Mary, tim FCS. Dua kekalahan melawan Notre Dame dan Georgia Tech masing-masing sebesar 22 dan 21 poin.
“Saya harap lokasi pertandingan tidak mempengaruhi performa kami,” kata Fuente. “Kami telah bermain tandang setidaknya pada tahun ini dan mungkin sedikit lebih produktif. Itu adalah sesuatu yang kita bicarakan, saya dapat memberitahu Anda itu. Itu bukan faktor yang belum kami akui.”
Tim Hoki mengalami tujuh kekalahan beruntun di kandang melawan tim-tim peringkat sejak tahun 2009, sebuah statistik yang tampak aneh mengingat mereka bermain tandang 12-12 melawan tim-tim peringkat dalam rentang waktu tersebut.
Kekeringan di rumah itu bertepatan dengan masa Frank Beamer. Dia berjuang di rumah menjelang akhir masa kepelatihannya, unggul 2-9 melawan tim Power 5 di Lane Stadium dari akhir tahun 2013 hingga akhir masa jabatannya pada tahun 2015.
“Mungkin masih ada gangguan saat bermain di rumah – keluarga, tiket, dan hal-hal semacam itu,” kata Fuente. “Saya tahu ini: Anak-anak kami sangat ingin bermain bagus di sini. Mereka memang ingin bertindak.
“Kami memahami betapa uniknya dan betapa terhormatnya kami bermain di tempat yang keren ini. Itu adalah sesuatu yang kami lakukan beberapa tahun terakhir, bermain cukup baik di kandang. Dan itu adalah sesuatu yang kami ingin kembalikan.”
4. Tugas pengembalian barang tetap menjadi pintu putar
Hoki tidak hanya terakhir di ACC, dengan rata-rata 5,83 yard per pengembalian, tetapi operasi yang dilakukan hanya untuk menyepak bola sangatlah buruk.
Savoy gagal memanfaatkan peluang pertamanya melawan Georgia Tech, sebuah turnover yang terbukti mahal, dengan Yellow Jackets mencetak dua permainan kemudian untuk menyamakan skor menjadi 21.
Namun Savoy bukan satu-satunya pemain yang salah memainkan bola. Itulah satu-satunya saat mereka menggigit para Hoki, yang selalu mencatatkan rekor di setiap pertandingan musim ini kecuali melawan Old Dominion. CJ Carroll melakukannya melawan Florida State, William & Mary dan Notre Dame, dan Damon Hazelton melakukannya melawan Duke dan North Carolina, dengan Tech beruntung dapat memulihkan semuanya.
“Kami terus menyeret orang-orang ke sana karena kami tidak tampil bagus,” kata Fuente. “Tidak ada alasan untuk menutup-nutupinya. Kami tidak bagus. Dan kami merasa tidak nyaman dengan cara siapa pun yang ada di sana menanganinya.
“Kami harus terus menemukan seseorang di lini belakang yang cukup konsisten untuk bermain sepak bola. … Kami beruntung sampai minggu lalu karena hal itu tidak merugikan kami, dan akhirnya hal itu terjadi. Dan kami terus memindahkan teman-teman melalui tempat itu. Bukan berarti kami belum mencoba melakukan perubahan. Kami akan terus melakukan hal yang sama.”
Carroll, Hazelton dan Savoy telah digunakan sebagai pemain yang kembali dalam permainan, dan penerima lebar Hezekiah Grimsley dan cornerback Bryce Watts telah melakukannya dalam latihan.