PHOENIX – Bahkan tim Cubs bertabur bintang yang penuh dengan kandidat MVP dan veteran Seri Dunia menginginkan Vladimir Guerrero Jr.
Sekelompok pemain berkumpul di tengah clubhouse kunjungan Chase Field sebelum pertandingan hari Jumat dan menyaksikan debut liga besar Guerrero lebih dari 2.000 mil jauhnya di Toronto. Mereka berteriak ke arah TV dan membuat suara whoo saat Javier Báez membanting dua pemukul secara bersamaan.
Itulah jenis bakat aneh yang dimiliki Blue Jays saat ini – sebuah atraksi yang wajib dilihat dengan silsilah Hall of Fame. Namun pada akhirnya akan ada reaksi balik terhadap hype Guerrero ketika dia tergelincir. Kris Bryant seharusnya sudah mengetahui hal ini sekarang.
Sepanjang bulan pertama musim ini, Cubs telah mengatasi berbagai masalah, tetap tenang di tengah awal yang buruk, memperbaiki kerja tim mereka, mengatasi cedera hamstring Jon Lester dan menunda pertanyaan tentang apa yang terjadi pada Addison Russell setelah skorsing kekerasan dalam rumah tangganya berakhir.
Narasi lain yang masih melekat: Apa yang salah dengan KB?
Anda mungkin mengira Bryant telah mengumpulkan modal yang cukup untuk memanfaatkan keraguan tersebut, namun itulah kehidupan seorang superstar di tim pasar besar dengan rekor 0,500 setelah kekalahan 8-3 pada hari Jumat dari Arizona Diamondbacks.
“Tidak ada yang mengejutkan saya akhir-akhir ini,” kata Bryant setelah melakukan home run pertamanya sejak Hari Pembukaan. “Sebenarnya tidak. Saya mempelajarinya dalam 20 pertandingan pertama. Anda hanya perlu menjalaninya dan tersenyum. Bagi saya, saya dapat mengontrol sikap saya, usaha saya dan pekerjaan yang saya lakukan.
“Pada akhirnya – ketika saya melakukan semua itu – saya puas karena saya tahu saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk menempatkan diri saya pada posisi sukses. Saya mungkin tidak berhasil, tapi saya mencoba, dan hanya itu yang bisa Anda minta.”
Dahulu kala, Kris Bryant adalah prospek terbaik, begitu pula Vladimir Guerrero Jr. sekarang adalah (Charles Rex Arbogast/Foto AP)
Seperti Guerrero, Bryant pernah menjadi nomor satu di industri ini. 1 prospek dan penangkal petir di serikat pekerja vs. mengelola perjuangan waktu layanan. Penggemar Cubs dan media Chicago mengurapi Bryant sebagai penyelamat franchise jauh sebelum debutnya di Wrigley Field. Bryant kemudian memanjakan semua orang dengan apa yang disebut oleh presiden operasi bisbol Cubs, Theo Epstein, sebagai periode penyesuaian satu pertandingan untuk pertandingan utama: 0-untuk-4 dengan tiga strikeout pada 17 April 2015.
“Kami semua duduk di sini menonton (Guerrero) dan saya memiliki momen di mana saya berpikir, ‘Wah, apakah itu yang terjadi ketika saya melakukan pukulan pertama saya?’” kata Bryant. “Saya tidak tahu, tapi anak itu akan menjadi pejantan. Dia adalah pemain yang bagus. Saya tidak tahu apa yang dia lakukan dalam permainan, tapi mungkin lebih baik dari saya. Saya tidak melakukannya dengan baik pada pertandingan pertama saya.”
Mengenakan jeans hitam, kaus abu-abu, dan topi Boras Corp. yang terbalik, Bryant berdiri di depan lokernya dan mendengarkan dua reporter secara bersamaan menjelaskan bahwa Guerrero menggandakan angka pada inning kesembilan dari kemenangan 4 run -2 atas Oakland A di at Pusat Rogers.
“Oke, jadi dia melakukannya lebih baik dari saya,” kata Bryant.
Apakah Guerrero memiliki papan iklan di Toronto?
“Saya lupa tentang itu,” kata Bryant, mengingat papan reklame LAYAK DI TUNGGU yang dipasang Adidas di dekat tenda Wrigley Field. “Menyenangkan. Tidak ada tekanan.”
Bryant melampaui skenario terbaik apa pun untuk Cubs dan mitra pemasarannya, menjadi Rookie of the Year Liga Nasional dan MVP dalam dua musim pertamanya, membuat dua tim All-Star dan mendapatkan cincin Seri Dunia.
Bryant adalah Cub pertama yang mencapai 25 atau lebih homer di masing-masing tiga musim liga utama pertamanya, dan Cub pertama yang memainkan setidaknya 150 pertandingan di masing-masing tiga musim pertamanya, menurut STATS.
Bryant masih menjalani musim keduanya di Universitas San Diego ketika dia seusia Guerrero (20), jadi ini perbandingan yang tidak akurat, tapi Vlad Jr. (atau prospek mana pun) akan kesulitan untuk menyamai kombinasi produksi Bryant. , daya tahan, keserbagunaan, dan kesuksesan tim di tahap awal karirnya.
Keruntuhan ofensif seluruh tim musim lalu di babak kedua menarik Bryant, yang masuk dalam daftar pemain cacat untuk pertama kalinya dalam karirnya karena cedera bahu kiri yang melemahkan kekuatannya. Setelah kemenangan 12-4 pada hari pembukaan atas Texas Rangers, Bryant mengatakan itu adalah permainan ofensif yang lebih baik daripada yang mereka mainkan pada tahun 2018.
Sementara pelaku pelanggaran lainnya telah kembali ke akarnya dan mendapatkan kembali kepercayaan diri kolektif, Bryant belum pulang ke rumah sejak 28 Maret, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang kesehatannya. pada perjalanan darat pertama musim ini di radio bincang-bincang olahraga Chicago dan di Twitter Cubs.
“Orang itu hebat,” kata pemain luar Albert Almora Jr. dikatakan. “Kami semua sangat percaya padanya dan semua orang di sini. Itu bagian dari permainan. Kita akan mengalami masa sulit. Tapi dia datang bekerja setiap hari dan bekerja keras dan hanya itu yang bisa kami minta. Segalanya akan berbalik.”
Dengan satu ayunan ganas pada Jumat malam, Bryant menghancurkan fastball kecepatan penuh Robbie Ray yang kidal, 93,6 mph pada inning ketiga, mendorongnya keluar dari papan pita LED melewati dinding lapangan kiri-tengah untuk homer dua kali lari. Setelah menyaksikan home run pertama Bryant dalam 95 penampilan plate, seorang reporter multimedia yang terlalu bersemangat di clubhouse setelah pertandingan mengatakan kepadanya bahwa “kecepatan keluarnya telah meningkat dalam beberapa hari terakhir.”
“Tinggalkan velo,” kata Bryant sambil terkekeh. “Saya merasa seperti saya telah memukul bola lebih keras dalam seminggu terakhir, satu setengah minggu. Saya pikir semuanya ada di sana. Pikiran yang berayun ada di sana, jadi, ya, ‘exit velo’ naik. Itu ada di papan skor sekarang. Itu ada di setiap stadion, jadi Anda tidak bisa menghindarinya.
“Ya ampun, aku hanya tertawa mendengarnya. Namun jika itu cara kami menggunakannya, maka akan naik, yang berarti saya memukulnya lebih keras. Semakin keras kamu memukulnya, mereka mungkin tidak akan bisa menangkapnya sebanyak itu, jadi itu bagus.”
Bryant berusaha menjaga selera humornya yang menyedihkan tentang itu semua. Dia juga mencoba mengendalikan rasa frustrasinya dan mendengarkan suara-suara yang tepat. Percakapan Joe Maddon yang sering dilakukan dengan Bryant di ruang istirahat adalah bagian dari pendekatan manajer yang lebih langsung terhadap semua pemain musim ini.
“Saya melihat lebih baik,” kata Maddon. “Percayalah, dia dan saya terus-menerus berbicara. Percakapannya bagus. Dia merasa lebih baik. Dia merasakan kemajuan. Saya benar-benar tidak perlu khawatir, karena pada dasarnya kami benar-benar terhubung sekarang.”
Menghargai Bryant tidak perlu menonton ulang video highlight Seri Dunia atau menguraikan statistik “nerd”. Meskipun dia relatif pendiam sejauh musim ini, dia masih mendapatkan 37 persen dari total waktu, memimpin tim dengan delapan ganda dan memainkan pertahanan yang solid di mana pun Cubs membutuhkannya.
Jauh setelah hype seputar Guerrero, Maddon mencoba penguatan positif dengan Bryant, yang tahu betapa membuat frustrasi, memalukan, dan memakan waktu permainan ini.
“Pesannya adalah melakukan sesuatu setiap hari untuk membantu tim menang,” kata Bryant. “Saya benar-benar mengingatnya karena ketika saya pertama kali tampil di kategori minor, rasanya seperti, ‘Oh, lihat semua home run ini!’ Saya tidak ingin dikenang karena hanya melakukannya. Saya ingin bisa melakukan hal lain di lapangan yang membantu tim menang. Meskipun saya tidak bermain sesuai keinginan saya, saya merasa bahwa setiap pertandingan saya melakukan hal-hal yang pada akhirnya membantu tim menang. Untuk itulah aku ada di sini.”
(Foto teratas: Jennifer Stewart/USA TODAY Sports)