PEORIA, Ariz. – Félix Hernández yang sangat bersemangat membuat pernyataan kepada siapa pun seminggu yang lalu di Arizona setelah kembali ke gundukan untuk pertama kalinya dalam tiga minggu.
“Saya kembali,” Hernández menyatakan, senyum lebar terlihat di wajahnya saat dia berjalan melewati clubhouse.
Ada beberapa spekulasi di akhir latihan musim semi bahwa Hernández, yang lengan kanannya dibor dengan line drive pada 26 Februari, mungkin tidak dalam posisi untuk melakukan yang ke-10.st hari pembukaan berturut-turut dimulai, rekor aktif terlama di liga-liga utama.
Tapi Hernández menyelesaikan musim semi dengan baik, sehingga memudahkan manajer Scott Servais ketika tiba waktunya untuk menunjuk starter untuk pertandingan pembuka hari Kamis melawan India di Safeco Field.
“Saya bersemangat untuk memberinya bola. Saya senang di mana dia berada. Selama masa jabatan saya di sini sebagai manajer Mariners, ini adalah tempat terbaik yang pernah saya lihat Félix Hernández,” kata Servais. “Dia melakukan semua yang kami minta darinya.”
Namun pertanyaan besar seputar tim menjelang hari pembukaan adalah: Apa yang akan diberikan Hernández kepada tim lebih jauh pertandingan pertamanya, terutama setelah musim yang sulit dengan dua tugas di daftar penyandang cacat dan hanya 16 kali menjadi starter?
“Jika kita melihat gambaran besarnya, ini bukan tentang satu pertandingan,” kata Servais. “Musim kami adalah 162 pertandingan.”
Jika Seattle ingin membuat kemajuan di Liga Amerika Barat — bukan tugas kecil berkat juara Seri Dunia Astros dan Angels yang semakin baik — dan mengakhiri kekeringan playoff terpanjang (2001) dalam olahraga profesional, mereka membutuhkan Hernández untuk menjadi pemain terbaik. bersinar dari dirinya yang dulu.
Dirinya yang lama, namun dengan sentuhan baru.
Seperti Hernández, yang akan berusia 32 tahun pada bulan April, ia memasuki usia 14 tahunst musim di liga besar – ya, Anda membacanya dengan benar, 14st musim – dia akan melakukannya dengan serangkaian perintah baru yang ingin dia laksanakan setiap lima hari.
“Kami mendorongnya untuk lebih banyak melakukan kontak, dan sedikit mengubah dirinya,” kata pelatih Seattle Mel Stottlemyre. “Dan, tahukah Anda, dia benar-benar menyetujuinya.
“Dia masih bisa menjadi pelempar yang bagus. Tapi dia membutuhkan lebih banyak… kendi.”
Ini belum tentu merupakan wahyu baru. Itu adalah percakapan Stottlemyre dengan Hernández musim lalu, dan berlanjut melalui telepon di berbagai titik pada musim dingin ini.
“Saya pikir Félix telah mencapai titik dalam kariernya di mana dia menyadari bahwa dia perlu melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda,” kata Stottlemyre. “Kita berbicara tentang seorang pria yang berada di puncak permainannya dan merupakan salah satu pelempar bola yang lebih dominan dalam permainan, seseorang yang dapat memusnahkan orang dengan hal-hal buruk.”
Namun, daya tahannya selama bertahun-tahun telah memakan banyak korban. Hernández telah mengumpulkan inning terbanyak ketiga dari semua pelempar aktif (2.502 1/3) sejak debutnya pada tahun 2005, hanya tertinggal dari CC Sabathia (2.541) dan Justin Verlander (2.545) dalam pukulan tersebut.
“Anda akan mulai melihat beberapa penurunan pada pemain yang memiliki banyak inning dan volume sebanyak itu di lengan mereka. Itu sesuai dengan wilayahnya. Berbincang tentang melakukan hal lain mungkin sulit bagi sebagian pria,” kata Stottlemyre.
Namun tidak bagi Hernández, setidaknya tidak sekarang.
Hernández memahami lebih dari sebelumnya bahwa kesuksesannya bukan hanya tentang pukulan cepat oleh para pemukul — sesuatu yang dia lakukan pada tahun 2010 ketika dia memenangkan Cy Young Award dan pada tahun 2012 ketika dia melakukan permainan yang sempurna.
“Mekanik saya terkendali, jangan mencoba berbuat terlalu banyak,” kata Hernández. “Saya merasa nyaman. Saya merasa kuat. Ini akan menjadi tahun yang baik bagi kami.”
Kenyataannya adalah, Hernández sebenarnya mulai mencoba pendekatan “less-is-more” musim lalu setelah kembali dari tugas keduanya dalam daftar pemain cacat — keduanya karena bursitis di bahu kanannya.
Pada tanggal 25 September, Hernández membiarkan satu perolehan run dalam enam inning melawan A, tetapi cara dia melakukannya itulah yang membuat Stottlemyre terkesan. Hernández hanya membutuhkan 70 lemparan untuk menyelesaikan enam inning, sebagian besar berkat delapan ground ball out, termasuk double play ground ball di masing-masing dari dua inning pertama yang menghentikan dua event A yang menjanjikan.
“Kami mendorong kontak dini. Semua pendiriannya bergerak ke bawah. Anda ingin memasukkan lemparan tersebut ke dalam zona dan memasukkan bola ke tanah dan bermain lebih awal. Jadi ketika dia mendapat dua pukulan, dia bisa melakukan tugasnya,” kata Stottlemyre.
Mariners yakin jika Hernández dapat mencapai hal tersebut, hal itu akan membantu memperbaiki salah satu masalah terbesarnya musim lalu, selain cedera. Dia membukukan tingkat 1,77 HR/9, sejauh ini merupakan nilai tertinggi dalam karirnya.
Hernández masih bisa memberikan perpaduan empat lemparan yang kuat yang tidak bisa dilewatkan oleh pemukul, meskipun tidak dengan frekuensi yang dia lakukan di awal karirnya ketika dia menjalani tujuh musim berturut-turut dengan tingkat K/9 8,36 atau lebih tinggi sejak tahun 2009 hingga tahun 2015.
Fastball rendah tahun 90an Hernández masih memiliki kehidupan dan pergerakan, dan pemberatnya terus menyebabkan lemparan di bagian bawah zona serangan. Dia juga masih bisa melakukan pukulan curveball yang besar, dan pergantian pemainnya masih dianggap sebagai wipeout pitch.
Dan menggunakan lemparan tersebut untuk keluar lebih awal dalam hitungan akan memungkinkan Hernández menghemat sejumlah peluru saat dia melakukannya Sungguh membutuhkannya, kata penangkap Mike Zunino.
“Saya pikir daripada dia mencoba melempar, katakanlah, 90-95 persen sepanjang pertandingan, jika dia bisa melempar sekitar 90 persen, dan jika ada pemain yang bermain, dia bisa menggunakan perlengkapan ekstra, saat itulah dia lebih memegang kendali. , “kata Zunino.
“Jika dia bisa melakukan itu, membuat 30, 35 pertandingan itu menjadi starter bagi kami, itu akan menjadi pertanda yang sangat bagus.”
Setelah musim di mana Mariners menggunakan 17 pitcher awal yang berbeda, mereka akan sangat menyukai Hernández dan James Paxton yang kidal untuk membentuk pukulan 1-2 yang tahan lama di puncak rotasi.
Kini, lebih dari sebelumnya, Mariners membutuhkan Hernández. Dan sepertinya dia mungkin juga membutuhkannya.
“Suatu hari saya mengajukan pertanyaan kepadanya di depan seluruh kelompok: ‘Apa yang diselesaikan Felix Hernández?'” kata Servais. “Dia melihat sekeliling clubhouse dan memberi tahu rekan satu timnya, ‘Dia bermain di babak playoff bersamamu.’ ”
(Foto teratas Félix Hernández: Joe Camporeale-USA TODAY Sports)