AIR JERNIH, Fla. — Jordan Zimmermann menghadapi Andrew McCutchen pada hari Senin, sebuah pertarungan yang akan sangat bagus jika terjadi pada tahun 2013.
Tentu saja, ini bukan tahun 2013. Zimmermann tidak bersama Nationals, dan McCutchen tidak bersama Pirates. Tapi ketika skor sudah penuh, dan kemudian pukulan McCutchen menangis melalui udara, dan ketika penggeser Zimmermann menembus zona dan keluar dari pelat untuk menutup serangan, Anda dapat memaafkan kesalahan tersebut.
Hasil pelatihan musim semi tidak menjadi masalah – kecuali mungkin saat Anda menjadi Zimmermann, dan Anda mendekati ulang tahun ke 33, dan Anda akan menghasilkan $25 juta untuk setiap dua tahun ke depan, dan Anda mencoba mengatasi cedera yang Anda alami. telah menanggung akibatnya. kontrak besarmu dengan Macan. Mungkin kemudian, ketika semua faktor tersebut dipertimbangkan, dua babak bersih dengan empat pukulan dan kendali atas keempat lemparan itu penting.
Di tingkat kedua Phillies’ Spectrum Field, Jim Leyland sedang merokok di luar. Dia memberikan persetujuannya.
“Zimmermann benar-benar terlihat bagus,” kata mantan manajer Tigers itu.
Di clubhouse, setelah memulai latihan musim semi yang belum sempurna, Zimmermann mengubah wawancara yang tadinya tidak ada gunanya. Aku-hanya-mencoba-keluar-sana-dan-melakukan pemogokan menjadi sesuatu yang matang dengan percaya diri dan introspeksi.
“Saya bangun di pagi hari,” katanya, “(dan) saya bisa melompat dari tempat tidur alih-alih berguling dari tempat tidur. Semuanya baik-baik saja.”
Oleh karena itu, permulaan hari Senin merupakan konfirmasi dari semua hal yang dia harapkan. Mungkin dia masih bisa menjadi pelempar awal yang efisien dan efektif lagi. Dan tidak, bukan dia yang bersama Nationals, dengan siapa dia memiliki ERA 3,14 dan mencatat rekor 66-43 dari 2011-43. Dalam perjalanannya, Zimmermann menerima kenyataan bahwa pelempar muda dan kuat yang menggunakan fastball pertengahan tahun 90an sebanyak 69,8 persen pada tahun 2014 tidak akan kembali.
“Saya tidak tahu (kapan saya menerimanya),” kata Zimmermann. “Ketika saya mulai melihat angka 90, 91, dan angka itu tidak pernah kembali lagi. Saya seorang realis. Apa yang saya lihat adalah apa yang saya dapatkan. Jadi saya menerimanya, dan ada banyak orang yang pernah menjadi pemain kuat yang jangan lagi, dan mereka masih melakukannya dengan baik.”
Musim semi ini, di laboratorium penemuannya kembali, Zimmermann membuat perubahan. Dia menggerakkan jari-jarinya pada penggesernya, sekarang hanya dengan satu jari menyentuh jahitannya ketika dia ingin bola dipotong dengan dalam. Dengan dua jari di jahitannya, dia bisa membuat lemparan berperilaku lebih seperti pemotong keras. Dia melakukan perubahan itu sebagaimana dia melakukan banyak perubahan akhir-akhir ini. Ketika sesuatu tidak berhasil, dia menyesuaikan diri.
“Saya melemparkannya, dan itu cukup datar dan tidak berbuat banyak, jadi saya hanya menggerakkan jari saya sedikit dan menambah kedalaman,” katanya.
Zimmermann selalu kesulitan dengan perubahannya, yang pada dasarnya ia tinggalkan pada tahun 2015 dan hanya membuang 5,6 persen pada tahun lalu. Dia mencoba melempar bola dengan jari kelingkingnya, tapi sekarang dia mencoba melempar bola dengan punggung kelingking di genggamannya. Dia juga mengubah gerakan lengannya, menambah kecepatan.
Dari sudut pandang mekanik, dia bekerja hampir seperti prospek dengan pelatih Tigers Rick Anderson. Dia menurunkan tangannya pada awal persalinan karena tahun lalu tangannya tinggi, dan ketika dia mengangkat kakinya dan menendang, bagian atasnya tidak bergerak. Seluruh pengiriman terasa terputus-putus.
“Sekarang satu-satunya hal yang benar-benar saya sentuh adalah, ‘Kaki terangkat, tangan terangkat. Kaki patah, tangan patah,” kata Zimmermann. “Itulah yang saya alami ketika saya berada di Nationals, dan kemudian dengan semua cedera dan sebagainya, (tangan saya) seperti merangkak ke sana.”
Zimmermann mengecilkan gagasan untuk kembali ke dasar, dengan mengatakan, “Itulah yang saya lakukan dalam hidup saya secara umum. Cukup mendasar.” Namun agak aneh mendengar pelempar berusia 32 tahun berbicara tentang begitu banyak perubahan kecil. Mungkin ada perubahan di sana-sini, tapi bukan perombakan grip atau mekanik.
“Saya dulunya adalah seorang pelempar yang kuat,” kata Zimmermann. “Fastball, slider, dan sesekali curveball. Sekarang, selama bertahun-tahun, saya harus belajar bahwa saya tidak lagi memiliki fastball di pertengahan tahun 90an. Saya harus sedikit lebih kreatif.”
Memang benar, jika Zimmermann ingin menjadi seperti pelempar yang dibayar oleh Macan, dia akan melakukannya lebih sedikit dengan bersikap jahat dan lebih banyak dengan bersikap licik. Sejauh ini, karirnya di Detroit mengecewakan. Dikontrak untuk menjadi pemain yang bisa membawa Tigers unggul pada tahun 2016, ia absen selama delapan minggu karena cedera pangkal paha di musim pertamanya. Dia berjuang dengan cedera di leher, punggung, dan bahunya saat Tigers menurun bersamanya pada tahun 2017 dan 2018. Zimmermann sebenarnya mengawali musim lalu dengan baik, membukukan ERA 3,71 dalam 12 pertandingan pertamanya. Namun dia merosot ke ERA 5,27 dalam 13 pertandingan terakhirnya.
“Tidak pernah terasa benar setelah jeda All-Star,” katanya.
Kunjungan dokter pascamusim mengungkapkan bahwa Zimmermann mengalami robekan, baik seluruhnya atau sebagian, pada tiga otot inti yang berbeda, termasuk kedua adduktor – otot yang menghubungkan panggul dan paha. Zimmermann tidak tahu sudah berapa lama dia menderita cedera tersebut, dan dia menjalani operasi untuk memperbaikinya.
“Tidak ada yang sakit saat ini,” kata Zimmermann, Senin. “Ketuk saja. Tapi aku merasa baik-baik saja.”
Dia terlihat bagus juga, dan semua orang memperhatikannya. The Tigers memainkan permainan split-squad pada hari Senin, jadi manajer Ron Gardenhire membawa separuh tim untuk menghadapi Cardinals di Jupiter. Setengah lainnya pergi ke Clearwater dengan manajer Triple-A Toledo Doug Mientkiewicz. Terakhir kali Zimmermann melempar Mientkiewicz adalah awal musim lalu, ketika Zimmermann sedang menjalani rehabilitasi karena cedera bahu.
Dia melemparkan 38 lemparan pada permainan itu dan menyerah tujuh kali dalam waktu kurang dari satu inning penuh. Ketika Zimmermann memensiunkan tim pada inning pertama pada hari Senin, Mientkiewicz menunggu di ruang istirahat dengan bercanda.
“Ini jauh lebih mudah dibandingkan terakhir kali (ketika) kami berdua dicemooh di luar lapangan di Toledo,” kata Mientkiewicz.
Zimmermann memasuki musim liga utama ke-11, dan Mientkiewicz telah bermain di liga selama 12 tahun, jadi dia tahu sedikit tentang seperti apa tahapan dalam kariernya.
“Tidak peduli berapa usia Anda atau seberapa baik Anda, Anda harus mencari tahu,” kata Mientkiewicz. “ … Saya pikir beberapa kali saya melihatnya tahun lalu, mulai di rehabilitasi dan bahkan pada bulan September, saya tidak berpikir dia tampak benar-benar yakin dengan apa yang akan terjadi. (Hari ini) dia tampak seperti orang tua yang saya ingat.”
Seri tangkas terbaik Zimmermann terjadi saat melawan McCutchen, yang tidak mengalami penurunan tajam tetapi telah berjuang melawan cedera dan mungkin tidak akan pernah mendapatkan kembali performa MVP-nya. Zimmermann memukul penggeser McCutchen, tetapi Cutch masih memikirkan beberapa hal juga.
“Tidak masalah siapa yang melempar slider,” katanya. “Tidak peduli siapa yang melemparnya, itu kotor. … Tapi ya, kelihatannya bagus di luar sana.”
McCutchen berbicara tentang Zimmermann lama, yang dia hadapi 11 kali di musim reguler, mendapatkan tiga pukulan, dua di antaranya home run. Dia ingat ketangguhannya — empat musim berturut-turut dengan setidaknya 195 inning — dan, ya, kecepatannya.
“Dia masih memiliki barang yang sama,” kata McCutchen. “Mungkin kecepatannya tidak sesulit dulu. Setiap orang harus mengubah diri mereka sedikit demi sedikit seiring bertambahnya usia, tapi itulah yang membuat Anda menjadi pemain yang lebih baik. Anda tidak bisa hanya mendasarkan apa yang Anda lakukan pada bakat murni. Anda harus belajar lebih banyak lagi, dan itu akan membuat Anda menjadi pemain bola yang lebih baik. Hal-hal yang Anda ketahui sekarang, jika Anda mengetahui semua ini ketika Anda masih muda, maka siapa yang tahu seberapa baik Anda bisa menjadi lebih baik.”
Zimmermann mengakui melempar bola sedikit lebih sulit tanpa fastball lamanya. Dia harus bekerja lebih keras sesuai perintah, dan margin kesalahannya lebih kecil. Namun dia menerima kenyataan ini, dan evolusi pun dimulai.
“Seiring bertambahnya usia, saya rasa Anda menjadi lebih bijak,” kata Zimmermann. “Jadi, aku akan menempuh rute itu.”
(Foto teratas: Raj Mehta / USA TODAY Sports)