MATAHARI TERBIT, Fla. – Jim Rutherford ingin membuat kesepakatan lain sebelum batas waktu Senin, mungkin untuk meningkatkan kedalaman pertahanan timnya atau memperkuat kelompok penyerang yang sudah mengesankan.
Tentu saja, jika Evgeni Malkin terus bermain seperti ini, apa pun yang dilakukan Rutherford sebelum hari Senin akan berlebihan.
Malkin saat ini sedang menjalani karirnya di liga. Tidak mudah untuk menonjol sampai tingkat ini saat bermain skating untuk waralaba yang mempekerjakan Sidney Crosby dan Phil Kessel. Namun saat ini, Malkin berada di liga tersendiri.
“Saya bahkan tidak tahu,” kata Bryan Rust. “Dia luar biasa sekarang.”
Ada statistik dan ada tes mata, dan saat ini Malkin adalah sosok dominan di kedua kategori tersebut.
Pertama, angkanya.
• Dalam 21 pertandingan terakhirnya, Malkin telah mencetak 22 gol. Dia sekarang tertinggal dua gol di belakang Alex Ovechkin untuk memimpin liga.
• Malkin mencetak 40 poin dalam 23 pertandingan pada tahun 2018 dan terpaut enam poin dari Nikita Kucherov untuk memimpin NHL.
• Dia dinobatkan sebagai bintang No. 1 NHL pada bulan Januari dan bahkan lebih baik lagi pada bulan Februari, dengan 21 poin dalam 11 pertandingan.
• Malkin hanya ditahan tanpa poin dalam 16 pertandingan musim ini.
Tidak ada keraguan bahwa dia bermain di level MVP. Faktanya, perebutan Piala Hart bisa menjadi pertarungan antara Kucherov dan Malkin, meski banyak pesaing lain yang bermunculan.
“Dia salah satu pemain terbaik di dunia, jika bukan yang terbaik saat ini,” kata Carl Hagelin. “Dia sering bermain, bermain skate, dan memenangkan pertarungan. Anda dapat melihat betapa kuatnya dia dalam puck.”
Angka-angka saja tidak menceritakan kisahnya.
Malkin sedang dalam performa terbaiknya saat ini, banyak kualitasnya yang berkembang pesat. Selama dua offseason terakhir, Malkin menjadi prihatin dengan skatingnya. Meskipun ia selalu menjadi skater yang hebat, Malkin tidak pernah dikenal karena kecepatannya yang murni.
Ketika dia berusia 30 tahun musim lalu, Malkin membuat keputusan untuk melatih skatingnya lebih banyak dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, mencoba untuk menangkis generasi skater yang lebih cepat.
Setelah kekalahan besar musim lalu, dia berkata, “Saya lambat dibandingkan dengan beberapa orang ini.”
Coba katakan hal itu kepada Florida Panthers atau tim lain yang ditinggalkan oleh Malkin.
“Dia benar-benar pergi,” kata Rust. “Dia menciptakan pelanggaran dengan segala cara yang mungkin.”
Malkin memimpin serangan ujung ke ujung melawan Panthers selama babak kedua pada hari Sabtu, akhirnya menemukan Rust, yang menemukan Malkin untuk mencetak gol.
Bahkan Bobby Orr, yang duduk di kotak pers bersama ayah baptis Penguins Eddie Johnston, tersenyum lebar setelah melihat kecepatan itu.
Kemudian, Malkin melepaskan tembakan melewati bahu kanan Roberto Luongo, akurasinya tidak pernah lebih mengesankan dari sekarang.
Aktingnya juga menjadi sedikit konyol. Malkin memberikan umpan yang bagus untuk memberi umpan kepada Hagelin di Florida untuk gol pertama Penguins. Dia juga mengirimkan umpan bagus kepada Patric Hornqvist, yang mencetak gol hanya namun golnya dinegasikan, membuat Malkin kehilangan satu poin dan mungkin Penguins kehilangan satu pertandingan.
Tetap saja, itu adalah permainan tiga poin lainnya bagi Malkin, yang sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.
“Saya memiliki kepercayaan diri sekarang,” kata Malkin. “Setiap tembakan masuk. Terkadang lucu. Saya mencoba yang terbaik. Beberapa gol beruntung. Beberapa tujuan hanyalah pekerjaan saya. Berhasil.”
Tentu saja, Penguin cukup yakin bahwa keberuntungan tidak berperan.
Sebaliknya, Hall of Famer masa depan sedang berada di puncak kekuasaannya.
Malkin telah berurusan dengan banyak permen selama beberapa tahun terakhir. Dia diam-diam kecewa karena dia tidak dipilih oleh NHL sebagai salah satu dari 100 pemain terhebatnya Januari lalu sementara kantor depan Penguins kesulitan.
Faktanya, Malkin bahkan tidak masuk dalam NHL All-Star Game musim ini.
Dalam persepsi publik, ini akan selalu menjadi era Sidney Crosby. Urutan berikutnya, dalam hal popularitas, adalah Alex Ovechkin.
Lalu ada Malkin, yang sedang mengejar musim 100 poin dan mungkin trofi Rocket Richard. Dia memenangkan tiga kejuaraan Piala Stanley, satu Piala Conn Smythe, satu Trofi Peringatan Hart dan dua gelar pencetak gol.
Warisannya tidak dapat disangkal, tetapi pada usia 31 tahun, dia mungkin memainkan hoki terbaik dalam hidupnya.
“Saya benar-benar merasa baik,” kata Malkin. “Sangat bagus.”
Ini sangat bagus untuk Malkin. Bagi semua orang, ini adalah sesuatu yang lebih.
“Dia luar biasa saat ini,” kata Conor Sheary. “Dia melakukan sesuatu yang luar biasa di setiap pertandingan.”
(Kredit foto: Aaron Doster-USA TODAY Sports)