Bahkan dalam persaingan yang sangat timpang seperti Bengals-Steelers, selisih 14,5 poin menonjol sebagai yang terbesar dalam seri sejak 48 tahun dan 98 pertandingan.
Steelers akan mencari kemenangan kedelapan berturut-turut melawan Bengals – dan kemenangan ke-11 dalam 12 pertandingan terakhir dan ke-16 dalam 19 pertandingan terakhir – ketika kedua tim bertemu hari Minggu di Heinz Field.
Tambahkan sejarah itu dengan fakta bahwa Steelers masih memiliki harapan playoff sementara Bengals hanya memiliki rencana liburan di luar musim, dan selisih 14,5 poin mungkin terlihat kecil di akhir pertandingan.
Penulis kekalahan Mark Kaboly (Steelers) dan Jay Morrison (Bengals) menghabiskan beberapa waktu minggu ini untuk melihat apa yang terjadi di ruang ganti lain untuk memberikan gambaran kepada penggemar kedua tim di balik garis musuh.
JM: Jika Ravens mengurus bisnis melawan Browns untuk menjaga Steelers keluar dari babak playoff dengan selisih setengah pertandingan, manakah dari kekalahan telak yang diderita tim tahun ini yang menurut Anda akan paling menghantuinya di luar musim ini?
MK: Saya tidak tahu apakah kita mempunyai cukup ruang untuk menjawab pertanyaan itu. Pertandingan dengan Browns dan kekalahan dari Chargers, Broncos, dan Raiders semuanya menghancurkan dengan caranya masing-masing. Oke, hasil imbang Browns tidak terlihat buruk sekarang, tapi saat itu Steelers unggul 14 poin di kuarter keempat, gagal, dan kemudian gagal mencetak gol penentu kemenangan di perpanjangan waktu. Mereka unggul 16 poin dari Chargers pada paruh pertama. Ben Roethlisberger melakukan intersepsi terhadap tekel defensif seberat 300 pon di zona akhir dengan beberapa detik tersisa di Denver.
Namun yang akan selalu menjadi sorotan adalah kekalahan dari Raiders. Pertama melawan Raiders, tapi bagaimana hasilnya, dengan Roethlisberger terluka tetapi karena alasan tertentu tidak ikut bermain di babak kedua sebelum Steelers tertinggal. Itu adalah cara yang tepat untuk menyimpulkan keseluruhan musim, termasuk hook-and-ladder besar di akhir pertandingan untuk membuat gol lapangan pendek Chris Boswell yang dia jatuhkan ke tanah saat mencoba dan menendang dari belakang. dari seorang gelandang.
MK: Saya yakin Anda pernah ditanyai pertanyaan ini beberapa kali sebelumnya, tetapi dengan Marvin Lewis yang tumbuh tidak jauh dari Pittsburgh, ada banyak minat terhadapnya di wilayah ini. Jadi, apakah ada kemungkinan Bengals akan dilatih oleh orang lain selain Lewis tahun depan DAN bisakah pelatih baru itu adalah Hue Jackson?
JM: Tentu saja, ada peluang, tapi menurut saya itu tidak akan terjadi. Pemilik tim dan presiden Mike Brown membenci perubahan. Anda dapat berasumsi bahwa dia benar-benar takut jika dia menolak untuk pindah dari Lewis setelah tiga musim kalah berturut-turut dan tidak tampil di playoff dalam 16 musim. Tak seorang pun di kantor depan mengatakan apa pun, tapi firasatku mengatakan dia akan kembali. Mereka akan menggunakan masalah cedera dan roster muda sebagai alasan, menyewa koordinator pertahanan baru dan memperkuat pesan bahwa mereka tidak peduli dengan apa yang dipikirkan fans. Jika saya salah, dan itu terjadi sesekali, maka menurut saya Jackson akan menjadi pelatih kepala yang baru, yang merupakan tindakan yang tidak akan peduli terhadap keluhan pelanggan.
JM: Jika Steelers akhirnya melewatkan babak playoff, baik karena kalah dari Bengals atau Ravens menyingkirkan mereka dengan kemenangan, apakah Mike Tomlin kembali sebagai pelatih kepala tahun depan?
MK: Apakah Anda mendengarkan radio bincang-bincang olahraga Pittsburgh? Ada dua pertanyaan di sini: APAKAH dia akan kembali atau HARUS dia kembali. Ketika Anda memiliki tiga pelatih kepala sejak 1969, Anda tidak bisa menyingkirkan seorang pria yang meraih 123 kemenangan dalam 12 tahun. Anda tidak. Sekarang, haruskah mereka melupakan Tomlin? Saya bilang tidak, ini bukan waktunya. Anda masih memiliki kelompok inti di sini sehingga langkah besar akan menjadi kontraproduktif. Dan sungguh, Steelers secara harfiah berjarak lima GAMES dari 13-2.
MK: Pemain yang sangat menarik di sini adalah Vontaze Burfict (untuk alasan yang jelas). Beberapa orang mungkin mengatakan kariernya dalam bahaya karena semua gegar otak itu (Jay, kamu bukan seorang dokter), tapi Burfict sepertinya adalah pria yang akan melakukan apa saja agar bisa kembali ke lapangan tahun depan. Apakah Burfict sudah selesai atau belum?
JM: Belum ada yang mampu menandingi Burfict dalam hal mengubah teknik tekel atau kemahirannya, jadi menurut saya dia tidak akan mendengarkan dokter mana pun yang mengatakan kepadanya bahwa dia dalam bahaya. Meski begitu, menurutku dia sudah selesai. Saya pikir dia ingin bermain lagi, tapi keputusannya mungkin bukan di tangannya. Dia menjadi dirinya sendiri tahun ini, terlihat lambat dan terlalu sering keluar dari posisinya, dan saya tidak melihat dia akan kembali menjadi tipe pemain yang memiliki cukup bakat untuk mengatasi semua omong kosong lain yang datang dengan mempekerjakannya. tidak adil. .
JM: Katakanlah Steelers mendapat bantuan dari Browns dan akhirnya memenangkan divisi tersebut. Apakah menurut Anda mereka dapat melepaskan diri dari kedudukan 2-4 dan melaju jauh di postseason?
MK: Mereka sebenarnya bermain cukup baik saat ini, jadi ya. Terlebih lagi, AFC sepenuhnya diperebutkan. Sembilan tim yang masih hidup untuk mendapatkan tempat playoff semuanya memiliki kekurangan dan semuanya bisa lolos ke Super Bowl. Steelers memainkan permainan terbaik mereka dalam dua minggu terakhir, mengalahkan Patriots dan mengalahkan Saints. Masalah dengan Steelers adalah inkonsistensi mereka, yang tidak kondusif untuk babak playoff yang panjang.
MK: Tyler Boyd dibesarkan di Clairton dan bersekolah di Pitt. Dia adalah bintang di kedua tempat dan jelas terlihat lebih dari sekadar tidak. 2 di Cincinnati, terutama dengan keluarnya AJ Green. Bagaimana Boyd meningkatkan permainannya saat Green absen dan apakah ada kemungkinan dia bisa mendapatkan perpanjangan waktu di offseason?
JM: Sayang sekali kita tidak pernah bisa melihat apa yang sebenarnya bisa dilakukan Boyd di luar bayang-bayang Green, karena dia hanya memainkan satu pertandingan penuh tanpa penerima Pro Bowl tujuh kali. Itu adalah pertandingan Minggu ke-14 di Los Angeles ketika Boyd ditahan hanya dengan tiga tangkapan pada enam sasaran untuk jarak 52 yard, sebagian besar karena Bengals berkomitmen untuk berlari dan memberi Joe Mixon 26 pukulan tertinggi dalam kariernya. Minggu berikutnya, Boyd menjadi bagian besar dalam pelanggaran tersebut, tetapi dia mengalami cedera lutut sebelum turun minum yang membuatnya kehilangan dua pertandingan terakhir tahun ini.
Sebatas paparannya sebagai no. 1 target, Boyd membuktikan dia bisa mengatasinya, menutup musim terobosan. Saya yakin kita bisa melihatnya menandatangani perpanjangan kontrak sebelum musim 2019. Tak satu pun dari receiver lain dalam daftar ini yang menginspirasi kepercayaan diri yang besar – ditingkatkan dari pilihan putaran pertama tahun 2017 John Ross tetapi jalannya masih panjang – jadi mengunci orang seperti Boyd, yang sebenarnya mengambil peran cadangan, harus menjadi prioritas.
JM: Saya tidak ingat melihat sebuah tim secara konsisten bermain di level kompetisinya, baik dan buruk, seperti yang dimiliki Steelers tahun ini. Apakah menurut Anda tren itu berlanjut pada hari Minggu dan kita melihat pertandingan sengit melawan Bengals, atau akankah ini menjadi ledakan yang diharapkan semua orang mulai dari Las Vegas hingga tepi sungai Allegheny?
MK: Faktanya, Steelers cenderung bermain di level lawan mereka hampir sepanjang waktu di laga tandang. Jadi, meskipun hal itu sering terjadi tahun ini, saya tidak berharap Steelers akan mendapat banyak masalah dengan Bengals. James Conner mungkin kembali, yang akan membantu, tetapi beratnya permainan Steelers akan menghasilkan yang terbaik dari mereka.
MK: Game ini sangat berarti bagi Steelers, kami tahu itu. Tapi apakah itu ada artinya bagi orang Bengal atau apakah mereka sudah mengemasnya dan memesan kapal pesiar ke Belize? Saya tidak bisa menemukan motivasi apa pun untuk Bengals di game ini. Apakah ada?
JM: Karena rosternya masih sangat muda dan banyak dari orang-orang ini yang akan menjadi inti tim masa depan yang harus mencari cara untuk mengalahkan franchise yang mereka miliki, saya pikir ada motivasi. Tapi menurut saya itu tidak ketat. Jika Steelers memimpin lebih awal, serangan Bengals ini tidak memiliki kekuatan untuk bangkit kembali. Semua orang di pinggir lapangan tim tamu akan mengetahui hal ini, dan pada saat itu Anda harus berpikir bahwa pengamatan jam akan dimulai.
(Foto teratas: Andy Lyons/Getty Images)