Ketika sebuah bus biru besar dengan Dallas Cowboys Star di sampingnya melaju di Illinois Street di pusat kota Indianapolis, NFL Scouting Combine 2019 secara resmi dapat dimulai.
Tidak, pemilik Cowboys, Jerry Jones, tidak berkendara sejauh 900 mil ke Indy dengan busnya — ia terbang secara pribadi untuk menonton acara minggu itu. Bus berfungsi sebagai kantor perjalanan Cowboys. Namun, bus biru besar itu penting karena menandai dimulainya acara empat poin yang paling dikenal semua orang sebagai NFL Scouting Combine.
Pramuka hanyalah salah satu bagian kecil dari apa yang terjadi di Indy. Bagian lain mungkin terlihat seperti Mardi Gras, turnamen World Series of Poker, pusat triase, konferensi penilaian karakter, dan bursa kerja. Enam hari ini adalah konvensi bagi para pelatih dan manajer NFL. Ini adalah satu-satunya saat dalam setahun ketika seluruh NFL berkumpul dengan kekuatan penuh untuk berjabat tangan, berpura-pura semua orang menyukai satu sama lain dan memberikan ucapan selamat kepada para pemenang dalam satu tarikan napas dan setelah memberikan ucapan “bajingan yang beruntung” di napas berikutnya. Pada skala 1-10, dengan angka 10 sebagai angka tertinggi, tingkat kecemburuan, iri hati, dan pertemanan palsu yang ditampilkan selama enam hari ini akan jauh melebihi angka 10. Sejujurnya, bagaimana seseorang bisa berteman di liga yang hanya ada satu hadiah, satu juara?
Fans hanya melihat aksi di lapangan, tetapi beberapa bagian terbaik dari penggerebekan terjadi di Bus Cowboys, di lobi semua hotel, dan di bar dan restoran di seluruh kota. Ada begitu banyak orang unik yang berkeliaran di Illinois Street pada larut malam sehingga jika Anda membutuhkan pengembangan karakter dan inspirasi untuk sebuah novel, duduklah di Steak ‘n Shake sekitar tengah malam dan lihatlah. Pena Anda mungkin kehabisan tinta sebelum jam menunjukkan pukul 1:00 pagi
Porsi kontrak dimulai sebelum sebagian besar pemain yang menghadiri penggabungan mendarat di Indy. Setiap agen sudah berada di kota, mengatur pertemuan dengan tim untuk mendiskusikan pemain yang mungkin tersedia, membicarakan perpanjangan kontrak dengan pemain saat ini dan mengukur tingkat minat moneter dari tim sebelum agen bebas dimulai. Pertemuan-pertemuan ini mirip dengan permainan World Series of Poker. Agen akan menetapkan patokan keuangan, dan kemudian tim harus memutuskan apakah mereka merasa terlalu mahal untuk melanjutkan atau apakah mereka akan mengatakan bahwa mereka akan terus melanjutkan permainan. Lucunya, kedua belah pihak tahu mereka berbohong. Jarang sekali agen memiliki tiga atau empat tim yang bersedia “pergi ke kasur” untuk pemain mana pun. Jika dia memilikinya, dia melakukan home run; jika dia punya dua, itu grand slam. Tidak banyak grand slam di Indy.
Jika tim tuan rumah bersedia membiarkan pemainnya pergi, itu merugikan agen, terlepas dari retorikanya tentang bagaimana para pemain tidak ingin lagi berada di sana. Selama 25 tahun terakhir dari agen bebas, satu hal yang umum adalah bahwa tidak ada tim dengan cap cream yang berniat membiarkan bakat lokal mereka hilang begitu saja. Ketika tim tuan rumah tidak menawar atau tidak berencana mendatangkan kembali pemainnya, agen harus lebih kreatif dengan alasan dan rekayasanya. Dan percayalah, kebanyakan agen bisa membuat cerita dengan lebih banyak liku-liku sehingga membuat novelis John Irving terlihat seperti dia tidak pernah menulis satu kalimat pun.
Presentasi berlangsung di atas serbet koktail di restoran, di meja di Steak ‘N Shake yang disebutkan di atas, di Mo’s (tempat Jay Gruden memperpanjang kontraknya) atau di luar St. Louis. Elmo ada di ‘Boys Bus’. Sebagian besar pergerakan yang terjadi pada awal agen bebas ketika tahun liga resmi dimulai pada 13 Maret terjadi di wilayah yang oleh sebagian besar penduduk Indianapolis disebut sebagai “Miracle Mile”. Untuk agen NFL, ini adalah Money Mile.
Poin kedua dan ketiga dari pemanen berpusat pada tes kesehatan para pemain dan latihan di lapangan. Lari 40 yard adalah puncak dari hari-hari latihan di lapangan, karena para penggemar ingin mengetahui waktu pemain favorit mereka. Jika terjadi 40 kali yang buruk, setiap komentator dan draftnik akan segera mulai memprediksi seberapa jauh pemain akan terjatuh di draft. Semua ini terjadi dengan “waktu tidak resmi” karena 40 waktu resmi yang digunakan tim berasal dari pengatur waktu mereka yang berbaris di tribun pada jarak 40 yard. Saat-saat seperti ini tidak pernah ditampilkan di layar lebar.
Mantan pemilik Raiders Al Davis akan duduk di awal lari 40 yard untuk mengamati para pemain dan menyaksikan mereka meledak sejak kickoff. Tidak seorang pun, dan maksud saya tidak seorang pun, yang lebih suka menggabungkan Al. Jika saja NFL memiliki pemahaman yang lengkap tentang dampak Davis terhadap proses kepanduan, gabungan, memajukan pengetahuan sepak bola bagi para pelatih dan manajer, dan bagaimana dia mengajari banyak dari kita esensi bagaimana membangun sebuah tim, mereka akan mengganti namanya menjadi NFL. kereta stasiun. , “Undangan Al Davis.” Hidupnya sekitar 40 kali. Dia mengenal semua pemain, dia tahu latar belakang mereka, dan segera setelah seorang pemain berlari dengan sangat cepat 40, semua orang di NFL secara bersamaan akan bergema: The Raiders akan merekrutnya. Tempat duduknya adalah pusat dari alam semesta kombi, dan jika seseorang menerima undangan untuk menonton 40 bersamanya, itu adalah tanda penerimaan ke dalam lingkaran dalam yang sangat eksklusif. Area itu terlarang bagi sebagian besar NFL, bukan karena peraturan, tetapi karena rasa hormat yang diterima Davis. (Atau mungkin karena takut, karena banyak yang terlalu takut untuk mengajaknya mengobrol.) Saat rekan satu tim non-Raiders lewat, mereka menunjukkan rasa hormat padanya dengan tindakan dan sikap mereka—sapaan sederhana, atau anggukan kepala. Davis menerima semuanya dan menyukainya sama seperti dia menyukai hot dog harian dengan mustard yang akan diantarkan oleh staf Raiders.
Sementara itu, masing-masing tim akan mengirimkan seluruh tim medisnya ke Indy, dan pemeriksaan bagian ortopedi akan berlangsung di dalam stadion. Tim dibagi menjadi kelompok yang terdiri dari enam atau tujuh orang, dan dokter mereka menangani setiap pemain saat ia berpindah dari satu meja ke meja berikutnya. Biasanya tim di meja medis yang sama memiliki nilai orto yang serupa pada setiap pemain saat mereka bekerja dengan para pemain. Ini adalah proses yang sangat melelahkan bagi para pemain dan staf medis tim, namun proses ini sangat dibutuhkan untuk membantu mengumpulkan data yang memungkinkan tim mengambil keputusan jangka panjang.
Poin terakhir dari NFL Combine adalah wawancara tim selama 15 menit pada malam hari di stasiun kereta Crowne Plaza Hotel, markas besar NFL Combine. Setiap tim memiliki kamar hotel di lantai satu yang semua tempat tidurnya telah dilepas, sehingga setiap kamar menjadi ruang pertemuan. Tim mengirimkan daftar 60 pemain yang ingin mereka habiskan selama 15 menit setiap malam untuk mengajukan pertanyaan dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang siapa mereka dan apa yang mereka lakukan sebagai manusia, bukan hanya sebagai pemain.
Klakson akan berbunyi pada pukul 18.00 menandakan dimulainya malam. Dengan dua menit tersisa, klakson lain akan berbunyi untuk memberi tahu tim bahwa mereka harus mengakhiri diskusi dan bersiap untuk pemain baru. Segera setelah jam menunjukkan lima belas menit, klakson terakhir berbunyi, dan seluruh proses dimulai lagi.
Beberapa tim akan memiliki video yang tersedia untuk ditonton oleh pemain sehingga pelatih dapat menanyainya tentang pengetahuan keseluruhan tentang skema tim kampusnya. Beberapa tim mungkin mengajukan pertanyaan tentang latar belakang pemain dan mencoba melihat kehidupan pribadinya. Beberapa orang mungkin bertanya tentang kesediaan pemain untuk bermain dalam kerangka tim dan bagaimana dia dapat mengatasi kesulitan. Ada berbagai cara untuk melakukan hal ini, beberapa tidak sebaik yang lain dan beberapa dapat menyinggung perasaan para pemain. Setiap tahun saya berada di liga, kami mencoba fokus pada pengetahuan sepak bola pemain. Terkadang kami mungkin harus menyimpang dari sepak bola dan kehidupan pribadi, namun kami akan selalu memperingatkan pemain bahwa setiap pertanyaan yang akan kami ajukan, kami sudah tahu jawabannya. Oleh karena itu, ini lebih tentang kesediaannya untuk mengatakan kebenaran daripada penilaian atas tindakannya di masa lalu.
Lima belas menit sepertinya bukan waktu yang lama untuk mengambil keputusan tentang seorang pemain, dan ada kalanya seorang pemain meninggalkan ruangan dan semua orang tidak senang dengan percakapan tersebut. Saya pernah mengikuti rapat ketika orang yang menjalankan rapat, setelah seorang pemain pergi, mungkin berkata, ‘kita bisa mengeluarkannya dari papan’ atau ‘sebaiknya kita mendapatkan lebih banyak informasi.’ Lima belas menit tersebut sangat penting untuk menentukan bagaimana sebuah tim dapat mengembangkan minat lebih lanjut, atau membatasi minat mereka sama sekali. Terlepas dari hasilnya, setelah 15 menit seorang pemain melukiskan gambaran dirinya yang memungkinkan tim untuk terus meneliti dan menentukan apakah pemain tersebut dapat berfungsi dalam budaya tim.
Kadang-kadang wawancara tidak akan memberikan banyak dampak – tim sudah mempunyai pandangan awal mengenai pemain tersebut, baik atau buruk, dan kemudian biarkan 15 menit ini mengkonfirmasi pandangan tersebut. Mereka terkadang mengabaikan aspek tertentu dari kebiasaan kerja, motivasi, ketangguhan mental, dan komitmen pemain terhadap tim untuk menambahkan bakatnya ke dalam skuad mereka. Karena sebagian besar tim di NFL tidak peduli dengan budaya tim mereka dan ingin menambah pemain terlepas dari karakter mereka, 15 menit ini bisa menjadi rutinitas dan hanya bermain di lapangan.
Pada akhir Minggu malam, semua wawancara telah selesai dan kamar hotel kembali normal. Beberapa staf akan tinggal sampai hari Senin untuk menyelesaikan menonton latihan di lapangan, dan beberapa akan pulang lebih awal untuk mendapatkan hak bebas, mengetahui bahwa mereka akan mengevaluasi latihan Indy berkali-kali sebelum draf dimulai. Ini adalah enam hari yang sangat melelahkan dengan sedikit tidur, namun ini adalah awal yang produktif untuk offseason yang akan dibuka hanya dalam dua minggu yang singkat.
(Foto Saquon Barkley oleh Joe Robbins/Getty Images)