Gejolak emosi Argentina di Piala Dunia sejauh ini hanya bisa diimbangi oleh tim taktik berubah secara liar. Dan setelah dua penampilan mengecewakan (dan kekacauan akibat pemberontakan melawan Sampaoli), Argentina mengalahkan Nigeria 2-1 dalam salah satu pertandingan paling dramatis yang pernah kita saksikan sejauh ini di Piala Dunia. Hasilnya membuat mereka lolos ke babak 16 besar melawan Prancis, dan gambaran rinci tentang taktik yang digunakan Argentina untuk mengklaim kemenangan pertamanya di turnamen tersebut dapat memberikan beberapa petunjuk tentang bagaimana mereka akan mendekati babak sistem gugur.
Di babak pertama, Argentina mendominasi Nigeria. Messi dan kawan-kawan dengan cepat menutup Nigeria dan mendorong bola keluar dari bentuk 4-4-2 mereka. Di sini kita melihat Nigeria mencoba memblok bola melalui lini tengah, namun gelandang tengah mereka, Wilfred Ndidi, kewalahan oleh tiga pemain Argentina. Ever Banega menutup bola dari lini tengah, Gonzalo Higuain turun dari atas untuk mencegah umpan balik ke bek tengah, dan Angel Di Maria bergerak di tengah dari posisi sayap kirinya untuk mencegah Nigeria mengubah titik serangan.
Tekanan ini memaksa lini tengah Nigeria berada dalam situasi yang tidak nyaman; ketika seorang gelandang menerima bola dengan membelakangi gawang, ia mendapati pilihannya untuk membangun permainan yang konstruktif sangat terbatas.
Antara tekanan Argentina dan kurangnya kenyamanan menguasai bola, Nigeria terpaksa bertahan lama dalam pertandingan ini. Menurut WhoScored.com, hampir seperempat dari total 288 upaya Nigeria adalah bola-bola panjang.
Ditambah dengan tekanan ini, Argentina mengungkap kelemahan posisi terbesar Nigeria di babak pertama: bek tengah mereka. Dalam permainan yang menghasilkan gol terbaik Messi, Argentina membiarkan bek tengah Nigeria William Troost-Ekong membawa bola ke depan.
Pada gambar di atas, Troost-Ekong mencoba memaksakan bola ke rekan setimnya yang menyerang, namun Marcus Rojo dengan mudah melangkah ke depan dan mencegat umpan tersebut. Setelah bola dibalik, Nigeria terlalu jauh di depan lapangan untuk kembali ke blok kompak mereka, dan Argentina segera bergerak memanfaatkan ruang terbuka.
Urutan permainan ini mengarah langsung pada elemen utama ketiga yang dimanfaatkan Argentina di babak pertama: kemampuan Ever Banega untuk membawa bola ke ruang kosong dan menciptakan peluang. Segera setelah Rojo mencegat umpan Troost-Ekong, dia berbalik untuk melihat Banega yang tidak bertanda. Banega melakukan dua sentuhan kecil dan memberikan bola luar biasa kepada Leo Messi, yang segera menguburnya ke dalam gawang.
Banega menjadi denyut nadi Argentina di laga ini. Dia memiliki sentuhan terbanyak (111) dan umpan terbanyak (93) dibandingkan pemain mana pun di lapangan dan terus-menerus memulai serangan dengan menempatkan dirinya di antara garis pertahanan Nigeria dan menggerakkan bola ke depan.
Ever Banega menjadi salah satu pemain terpenting Argentina di babak pertama. Kenapa hanya di babak pertama? Pasalnya Argentina harus mengubah pendekatannya di awal set kedua. Hanya beberapa menit memasuki babak 45 kedua, Nigeria mendapatkan penalti melalui pelanggaran yang dilakukan Javier Mascherano. Victor Moses maju dan menyamakan kedudukan menjadi 1-1 pada menit ke-51.
Beberapa menit setelah gol tersebut, Nigeria terus bermain seperti pada babak pertama. Mereka kompak namun tetap mau maju dan menyerang. Namun setelah menyerah pada dua penampilan berbahaya dari Argentina—satu serangan balik Cristian Pavon dan satu umpan Ever Banega kepada Angel Di Maria—Nigeria beralih ke formasi yang lebih kompak. Mereka kurang bersedia untuk ditarik keluar dalam transisi dan tidak membawa bola ke depan dari belakang. (Nigeria mendapat satu bola berbahaya di akhir pertandingan yang memaksa kiper Franco Armani melakukan penyelamatan hebat.)
Di 30 menit terakhir, hanya ada sedikit ruang bagi Banega untuk memanfaatkannya dan semakin sedikit ruang bagi Messi untuk menyerang dengan bola, dan hampir tidak ada peluang bagi Argentina untuk melakukan pertukaran karena mereka melakukannya dengan berbahaya di babak pertama. Pesan Nigeria kepada Argentina sangat jelas: Untuk bisa melewati kami, Anda harus mengalahkan sepuluh pemain di belakang bola.
Untuk melakukan hal ini, Argentina mengerahkan lebih banyak pemain untuk menyerang. Nicolas Otamendi dan Gabriel Mercado mendorong lebih tinggi di lapangan untuk menciptakan keunggulan numerik.
Akhirnya, setelah apa yang mungkin terasa seperti selamanya bagi para penggemar, Argentina berhasil menerobos. Pada menit ke-86, Cristian Pavon masuk dari posisi sayap kanannya untuk menerima bola. Pavon mengontrol bola dan memainkan Mercado ke ruang kosong. Dengan bola melebar, Mercado mengayunkan bola sempurna langsung ke bek tengah(!) Marcus Rojo, yang menyelesaikannya dengan kaki lemahnya.
Dalam rangkaian ini, Argentina akhirnya menemukan apa yang membuat mereka begitu sukses di awal pertandingan: ruang. Pavon mendapat ruang di area yang lebih sentral, Mercado bergerak ke ruang di sayap, dan Rojo menemukan ruang di dalam kotak di antara bek tengah Nigeria. Babak kedua memerlukan waktu cukup lama, namun kesabaran mereka membuahkan hasil.
Meskipun pertahanan Argentina terlihat rentan saat melawan Ahmed Musa dan serangan Nigeria, dan meskipun terus bergantung pada Javier Mascherano yang semakin tua, Argentina adalah tim yang lebih baik. Energi yang mengesankan dan permainan transisi di babak pertama serta pendekatan yang tekun dan metodis di babak kedua digabungkan untuk menghasilkan penampilan yang menarik dan berkualitas. (Atau mungkin kemenangan itu sebenarnya berkat ilmu hitam Diego Maradona.) Bagaimanapun, jika Argentina bisa mengembangkan permainan ini, kita akan melihat pertarungan yang menghibur melawan Prancis di babak 16 besar.
(Foto teratas: Patrick Smith – FIFA/FIFA melalui Getty Images)