Selasa sore agak kacau. Hari pertama Kamp Pengembangan Bintang sudah dijadwalkan, dan 13 dari 37 pemain akan tersedia untuk media pada hari itu, dan sisanya dijadwalkan pada akhir minggu ini. Kembali ke ruang ganti di Comerica Center, pejabat hubungan masyarakat Stars cenderung melihat sekelompok anggota media yang tersebar saat para pemain masuk dan keluar.
Seorang remaja berdiri diam di dekat pintu. Setelah beberapa menit, salah satu staf PR memperhatikan dan menyuruhnya pergi ke belakang ruang ganti di depan kiosnya dan menunggu di media scrum.
“Keren,” kata Thomas Harley, pemain berusia 17 tahun yang direkrut oleh Stars pada putaran pertama empat hari lalu.
Dia berjalan ke belakang, tidak terlalu menarik perhatian, tapi jelas menonjol dengan postur tubuhnya yang setinggi 6 kaki 3 inci. Saat media menyelesaikan wawancara dengan pemain lain, saya mengikutinya ke belakang, memperkenalkan diri dan bertanya kepadanya tentang kepribadian introvertnya, kata salah satu pelatih kepala, Jim Montgomery, kurang dari satu jam sebelumnya.
“Bukan mengutip Shrek, tapi aku seperti bawang,” kata Harley sambil tertawa pelan. “Kamu harus mengupasku sedikit setiap saat. Saat pertama kali tiba di Mississauga, saya diam dan tidak banyak bicara. Saya baru saja keluar dari es dan melakukan bisnis saya (dan) pulang.
“Dua tahun terakhir aku benar-benar terbuka, mulai bercanda dengan laki-laki dan mulai melepaskan diri.”
Thomas Harley lahir pada 19 Agustus 2001 di Syracuse, New York dari pasangan Brian dan Stephanie Harley. Hoki adalah bahasa di rumahnya seperti halnya bahasa Inggris.
Brian, seorang ahli bedah ortopedi, kuliah di Universitas Alberta, yang memiliki salah satu program hoki paling sukses di Kanada. Dia bermain dengan mantan pemain bertahan Stars dan penyiar saat ini Brent Severyn. Ia menyelesaikan gelar sarjananya di sana pada tahun 1993, sekolah kedokteran pada tahun 1995 dan residensi pada tahun 2000. Saudara tertua, Stuart yang berusia 22 tahun, meninggalkan rumah pada usia 18 tahun untuk bermain hoki junior. Adik perempuannya yang berusia 20 tahun, Emilie, meninggalkan sarangnya pada usia 15 tahun. Akhirnya Thomas sendiri juga melakukannya.
“Jika Anda membiarkan mereka tumbuh, mereka cenderung tumbuh dewasa,” kata Brian Atletik. “Itulah yang kami pelajari. Ketika orang-orang pertama pergi, kami berpikir, ‘Ya Tuhan, apakah mereka mampu melakukan ini?’ dan ini dan itu, tapi menurutku, ya, 15 atau 16 (tahun). Ketika Anda berada dalam situasi seperti itu dan Anda harus memikirkannya, Anda memikirkannya, Anda membuat beberapa kesalahan dan itu adalah bagian dari kehidupan. Selama Anda tidak melakukan sesuatu yang gila, Anda belajar darinya, Anda menjadi lebih dewasa dan Anda menjadi lebih bertanggung jawab.
Stuart bermain hoki Divisi-III saat ia mempersiapkan hari-hari pasca-bermainnya di Milwaukee School of Engineering, sementara Emilie bermain hoki Divisi-I di Robert Morris University di Pittsburgh dan mungkin akan segera mengikuti jejak ayahnya ke sekolah kedokteran. Thomas juga memiliki adik laki-laki, Gregory yang berusia 15 tahun.
Kedatangan Thomas bukanlah kali pertama anggota keluarga Harley berkunjung ke Dallas. Kurang dari dua minggu setelah Thomas lahir, Brian datang ke Dallas selama tiga bulan untuk berlatih di Rumah Sakit Texas Scottish Rite dalam bidang bedah tangan pediatrik dan bawaan. Stephanie mengasuh sendiri anak-anaknya, yang sudah biasa dia lakukan, karena Brian sedang melakukan residensi ketika dua anak pertama lahir, jadi dia menjawab dengan jadwal yang sangat padat.
Segera setelah itu, Brian menyelesaikan pendidikannya dan memulai pekerjaannya di Syracuse. Anak-anaknya tumbuh besar dan minat terhadap hoki tumbuh, tetapi kualitas pembinaan di bidang tersebut kurang. Brian adalah pelatih sukarelawan di Edmonton selama masa sekolah menengah dan kuliahnya untuk jam sukarelawan, jadi dia mengambil beberapa tugas kepelatihan di samping pekerjaan hariannya. Dia mulai melatih ketika Stuart dan Emilie tumbuh dewasa dan ketika Thomas sudah cukup dewasa, sekitar usia tujuh tahun, segalanya meningkat. Brian menjadi pelatih kepala tim Thomas dan tim Stuart. Hari-harinya dimulai pada jam 6 pagi untuk bekerja dan berakhir di es pada jam 10 malam.
“Itu adalah hidup saya selama satu dekade,” kata Brian.
Pelatihan Brian memainkan peranan penting dalam karir hoki Thomas, terutama situasi yang lahir dari keadaan. Timnya tidak memiliki cukup pemain bertahan, sehingga Thomas yang mulai bermain menyerang dialihkan ke bek oleh pelatih/ayahnya.
“Saya memahami bahwa hoki adalah olahraga skating yang melibatkan lima orang,” kata Brian. “Para pemain bertahan harus bisa aktif dan bermain menyerang, jadi kami selalu memastikan ketika saya mengajari pemain bertahan saya dan melatih pemain bertahan di tim kami, mereka selalu didorong untuk berpartisipasi dalam menyerang. Tugas mereka hanyalah berdiri di belakang sana dan menembakkan puck ke depan. Sudah sepantasnya mereka menciptakan pelanggaran, hal itu diajarkan kepada mereka, dan oleh karena itu Tommy bisa mengembangkannya.”
Thomas juga mempunyai bakat alami dalam menangani puck, jadi hal itu bisa dilakukannya dengan mudah. Dia juga sangat fokus dan kompetitif dan tidak menghargai jika dia tidak pandai dalam sesuatu: Dia tidak pandai bermain piano seperti saudara-saudaranya, jadi dia tidak menikmati alat musik itu. Namun secara atletis, Thomas menonjol. Dia bermain sepak bola dan lacrosse selain hoki, dan hasil positif membuatnya bekerja lebih keras untuk mencapai level berikutnya.
Ketika Thomas berumur 10, 11 dan 12 tahun, banyak air mata; dia sangat emosional ketika keadaan tidak berjalan baik. Saat dia berusia 13 dan 14 tahun, dia mulai menyalurkan emosi tersebut ke dalam fokus ekstra pada tugas yang ada. Ledakan emosi menghilang
Waktunya tepat saat dia berangkat ke Ontario pada usia 15 tahun untuk mulai mengejar impian NHL-nya dengan sungguh-sungguh.
Sikap dan kepercayaan diri Harley adalah hal pertama yang menonjol dari Michael Ciccolini, salah satu pemilik Vaughan Kings pada 2016-17, tahun pertama Harley di Greater Toronto Minor Midget Hockey League.
Bakat Harley terlihat jelas dengan mencetak 24 poin, lima gol, dan 19 assist dalam 33 pertandingan. Namun karena Harley jauh dari rumah untuk pertama kalinya, Ciccolini menjadi semacam keluarga bagi Thomas. Itu hanya membantu bahwa putra Michael, Eric, yang direkrut ke New York Rangers akhir pekan lalu, juga ada di tim. Dia dan Harley menjadi teman dan Harley sering berada di rumah untuk makan malam dan menikmati makanan Italia – terutama pasta dan bakso.
Setiap Kamis, Michael akan membawa Harley, Eric, dan Nicholas Porco—pilihan putaran kelima dalam draft akhir pekan ini, secara kebetulan oleh para Bintang—dan ketiganya akan bertarung sengit selama satu jam setiap minggunya.
Saat itulah Michael mulai mempelajari lapisan-lapisan Harley. Awalnya dia juga mendapat kesan bahwa Harley adalah anak yang dewasa namun pendiam sejak dini. Dia segera melihat hubungan lain seiring berkembangnya hubungan itu.
“Ya, dia agak introvert, tapi dia punya selera humor yang tinggi dan kering,” kata Michael. “Dia pria yang lucu dengan selera humor yang bagus, tapi ketika dia harus turun ke bisnis, dia melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia jarang terguncang dan tidak panik ketika dia mendapatkan puck.”
Setelah satu musim di GTMMHL, Harley melompat ke Mississauga Steelheads di OHL. Tingkat permainannya lebih tinggi dari apa pun yang pernah dilihat Harley, dan dia awalnya bertengkar dengan pelatih kepala James Richmond. Hingga saat itu dalam karir bermainnya, Harley jelas merupakan salah satu pemain paling berbakat setiap kali dia menginjak es dan permainan menjadi mudah baginya. Richmond tidak tertarik dengan poin Harley atau kemampuan yang masuk. Dia mencari Harley, menyusunnya dan dia ingin membentuk pemain bertahan itu menjadi pemain NHL.
“Saya tahu persis apa yang kami dapatkan,” kata Richmond. “Saya pikir ada sesuatu yang bisa kami ubah menjadi pilihan NHL terbaik. Itu hanya apakah sang pemain menginginkan hal yang sama dengan yang saya inginkan, dan tidak ada keraguan bahwa itulah yang dia inginkan. Dia ingin menjadi pemain NHL.”
Hal-hal yang dilihat Richmond yang mendorongnya untuk merekrut Harley di ronde pertama adalah skating yang mulus, selera hokinya yang sangat terkontrol, dan efisiensinya.
“Saya tidak akan membandingkannya dengan Nicklas Lidström, karena Lidström dan Bobby Orr mungkin adalah dua bek terbaik menurut saya,” kata Richmond. “Tetapi Nick Lidström selalu sangat, sangat efisien. Dia selalu berada di posisi yang tepat, dia selalu membuat permainan hoki yang bagus, dia tidak harus terlalu fisik dan menempatkan orang-orang di papan, tapi dia selalu mendapat puck dari tim lain dan timnya selalu mendapat puck ketika dia berada di atas es. Itulah yang saya lihat pada diri Thomas.”
Memang benar, Harley keras kepala, dan dia menghabiskan waktu sekitar satu setengah bulan untuk menguji batasan Richmond untuk melihat apa yang bisa dia lakukan. Begitu dia menyadari bahwa Richmond tidak mau mengalah, Harley menyetujuinya dengan sepenuh hati. Dia mengatasi kesulitan pada musim pertamanya, mencetak satu gol dan 14 assist untuk 15 poin dalam 62 pertandingan. Statistik tersebut mengalami lompatan yang luar biasa musim lalu, ketika ia membukukan 58 poin – 11 gol dan 47 assist – dalam 68 pertandingan.
“Dia benar-benar bertanggung jawab atas pertahanan kami di sana,” kata Richmond. “Dia membantu orang-orang yang lebih muda – ya, orang-orang yang hanya satu tahun lebih muda darinya. Dia memberikan pengaruh yang sangat stabil karena dia tidak pernah goyah dan dia tahu para pelatih menaruh kepercayaan besar padanya. Kami mengandalkan dia.”
Harley akan terus berkembang di atas es, namun saat ia memasuki musim OHL ketiganya bersama Mississauga, ia siap memainkan lebih banyak peran kepemimpinan dalam tim. Meskipun remaja berusia 17 tahun ini tidak banyak bicara, Richmond yakin dengan kemampuan kepemimpinan Harley.
“Etos kerjanya di gym, etos kerjanya di ruang video; dia melakukan lebih banyak sesi video individu dengan para pelatih dibandingkan pemain lain di tim,” kata Richmond. “Pemain melihatnya. Para pemain melihatnya melakukan sesi video tambahan, melakukan latihan ekstra di gym, dan tentu saja permainannya di atas es cukup bagus.
“Dia pendiam dan tertutup dan terkadang orang-orang salah mengartikannya. Kadang-kadang ketika atlet pendiam, beberapa orang menganggap mereka sombong, padahal sebenarnya tidak. Dia sangat ingin belajar setiap hari, dia hanya anak yang pendiam. Dia pria yang hebat dan hebat untuk diajak bekerja sama.”
Richmond melihat bakat NHL khusus di Harley beberapa tahun lalu. Ciccolini mengatakan dia melihat pilihan putaran pertama NHL di masa depan ketika dia menonton Harley musim lalu di Mississauga.
Bagi Brian Harley, kesadaran itu muncul jauh kemudian.
“Sekitar pukul 19.05 waktu Vancouver, Jumat malam,” kata Brian saat silsilah putaran pertama putranya menjadi jelas. “Saya telah belajar melalui karier saya dan karier anak-anak saya yang lain di bidang hoki bahwa Anda tidak pernah menganggap remeh apa pun.”
Brian menonton beberapa pertandingan Stars di American Airlines Center ketika Thomas baru berusia beberapa minggu. Suatu saat nanti, dia mungkin pergi ke Dallas untuk menonton putranya bermain di arena yang sama. Namun sama seperti pendekatannya terhadap konsep tersebut, Brian lebih maju dari dirinya sendiri.
Thomas telah hidup dalam badai selama seminggu terakhir. Dia berada di tiga zona waktu yang berbeda, tetapi sekarang terkunci dalam melakukan semua yang dia bisa dalam pengalaman pertamanya di NHL di Kamp Pengembangan.
“Sungguh menakjubkan bisa berbagi perjalanan ini dengan teman dan keluarga saya,” kata Thomas. “Sungguh keren dan tidak berlebihan rasanya berada di tempat saya sekarang.”
(Foto oleh Kevin Light/Getty Images)