Pada hari Minggu sore hari, Tiffany Hayes dan Alex Bentley duduk bersebelahan selama konferensi pers pasca pertandingan Dream setelah kalah 87-84 dari Washington Mystics.
Pelatih kepala impian Nicki Collen dengan rajin menjawab pertanyaan demi pertanyaan karena sangat sedikit yang diberikan kepada Hayes atau Bentley setelah kekalahan. Sementara itu, dua pencetak gol terbanyak Dream duduk dengan kepala tertunduk sambil berbincang dan sesekali menunjuk lembar statistik yang telah dicetak untuk mereka rujuk saat konferensi pers.
“Kami hanya menggelengkan kepala saat ini,” kata Bentley ketika ditanya apa yang dia dan Hayes lihat. “Angkanya tidak bohong, tapi sungguh gila kami tidak mengeluarkan angka ini.”
Menurut Bentley, Dream seharusnya bisa memenangkan game pembuka seri tersebut dengan Mystics di semifinal playoff WNBA. The Dream mengungguli dan mengungguli kelompok Mystics, namun tidak mampu mencapai Washington dalam hal yang paling penting Minggu malam. The Mystics sempurna dari garis lemparan bebas, melakukan semua 20 lemparan bebas yang mereka coba. Dalam enam menit pertama permainan, Washington menetapkan hari penembakan perimeter yang mengesankan, menghasilkan 7-dari-8 tembakan dari lapangan, termasuk 4-dari-4 dari luar garis tiga angka. Namun terlepas dari itu, Dream merasa mereka bermain cukup baik untuk menang.
“Mudah,” kata Bentley, “kita seharusnya dan bisa memenangkan pertandingan ini.
Tapi keunggulan awal Mysitcs sudah cukup untuk mencegah Dream yang bertahan mengejar ketinggalan; Dan pada hari Mingguhal-hal kecil menghalangi Dream untuk memimpin awal seri ini.
“Pada akhirnya, tidak banyak tindakan yang mereka ambil yang tidak kami persiapkan,” kata Collen. “Tidak banyak tindakan yang membuat kami sangat buruk. Kami hanya perlu sedikit lebih baik di banyak bidang.”
Kemudian, pada Selasa malam, kondisinya lebih baik. The Dream menghadapi Mystics di Atlanta untuk Game 2, dan meskipun tidak terlalu bagus, Atlanta lolos dengan kemenangan 78-75. Perbedaan antara kekalahan pada hari Minggu dan kemenangan pada hari Selasa adalah eksekusi defensif.
Dan kali ini bagi Dream, tidak ada yang menggeleng dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Pentingnya kontribusi Hayes
Tidak ada keraguan bahwa Dream sangat bergantung pada Hayes dan apa yang bisa dia lakukan di lapangan. Sebagai tim utama All-WNBA yang dipilih oleh Associated Press, dia adalah senjata utama tim, dan ujian bagi tim lawan adalah berhenti menggunakan salah satu senjata tersebut.
Pada hari Minggu sore hari, para Mistikus melakukan hal itu — setidaknya untuk sementara.
Hayes menyelesaikan game pertama dengan 17 poin dan empat rebound, malam yang cukup normal secara statistik bagi Hayes, karena ia mencetak rata-rata sekitar 17 poin sepanjang musim reguler. Namun Hayes hanya mencetak enam poin selama tiga kuarter pertama permainan, karena jelas bahwa Mystics tidak ingin Hayes melakukan banyak tembakan dari luar.
Hayes menjadi hidup di kuarter keempat dan menambahkan 11 poin, dan dia melakukannya dengan menyesuaikan diri dengan tekanan pertahanan berat Mystics untuk keunggulan Dream di akhir permainan ketika kecepatan meningkat. Hayes melakukan beberapa pekerjaan terbaiknya di lingkungan fastbreak.
“(Tiffany) mendapatkan sebagian darinya (poin) dalam transisi pada kuarter keempat,” kata pelatih kepala Mystics Mike Thibault Minggu setelah pertandingan. “Mereka mendapat beberapa rebound panjang dari tembakan kami yang gagal. Kami hanya memiliki satu atau dua orang yang kembali, dan dia mampu menyerang keranjang. Saat Anda bermain melawannya, Anda harus memiliki lebih dari satu atau dua pemain bertahan di jalur untuk membangun tembok melawannya.”
Sangat penting bagi Dream agar Hayes mendapatkan poinnya, terutama sekarang karena mereka memainkan pertandingan playoff pertama mereka dalam sejarah waralaba tanpa Angel McCoughtry — yang merupakan pencetak gol terbanyak kedua Dream di belakang Hayes sebelum merobek ACL-nya di dekat akhir pertandingan reguler. musim. Hayes kembali mengumpulkan 17 poin selama Game 2, tetapi bekerja lebih keras untuk mendapatkan assistnya, dan menyelesaikannya dengan enam poin. Hal itu memicu pelanggaran dengan Elizabeth Williams dan Jessica Breland keduanya mencetak 10 poin, membantu ketidakhadiran McCoughtry.
Bentley mengambil alih
Ketika ditanya tentang dampak tidak mempersiapkan salah satu pemain terbaik liga di McCoughtry dalam persiapan dimulainya seri semifinal dengan Dream, Thibault dengan cepat melaporkan bahwa pertahanan Dreaming tidak berhasil. lebih mudah. mempersiapkan.
Sejak The Dream mengakuisisi Bentley dengan memperdagangkan Layshia Clarendon dan draft pick putaran kedua tahun 2019 ke Connecticut Sun, langkah tersebut pasti membuahkan hasil. Pada dasarnya, ketika bola ada di tangan Bentley, pelanggaran Dream akan menginjak gas.
“Perdagangan Bentley sangat besar bagi (Impian),” kata Thibault. “Itu memberi mereka kemampuan untuk memainkan banyak penjaga sekaligus.”
Meskipun ini berarti Dream kehilangan ketinggiannya saat Bentley masuk, tim mendapatkan serangan menyerang yang lebih serbaguna. Ketika Dream menggabungkan bakat Bentley, Hayes dan Renee Montgomery di sekeliling – sebagai penembak dan pengemudi – hal ini menciptakan ruang bagi tim Dream yang tidak dikenal karena penembakan perimeter dan membuka jalur bagi Breland dan Williams.
Pada hari Minggu, Bentley memasuki permainan di paruh kedua kuarter pertama dengan Mystics memegang kendali dengan keunggulan 20-12. Bentley membuat pertahanan Mystics perlu dikhawatirkan, mencetak 10 poin berturut-turut sebelum menyamakan kedudukan menjadi 26 di akhir kuarter pertama.
Dia menyelesaikan permainan sebagai pencetak gol terbanyak Dream dengan 19 poin, tetapi kehadirannya di seluruh lapanganlah yang membuat Atlanta tetap bertahan dalam permainan. Dan hal itu membuat Mystics tidak bisa kabur dengan keunggulan di paruh pertama pertandingan. Pelanggaran The Dream bergeser ke kecepatan lain ketika Bentley juga ikut bermain pada Selasa malam, saat dia kembali memimpin dengan 22 poin.
“Alex Bentley adalah pemain pengganti bagi mereka,” kata point guard Mystics Natasha Cloud. “Kami harus siap memeriksanya ketika dia masuk ke dalam permainan. Saya pikir di kedua pertandingan ini dia datang dengan pukulan-pukulan awal.”
Membela wanita
Pertahanan adalah, dan akan selalu demikian selama sisa musim ini, sesuatu yang diyakini oleh Dream sebagai identitas mereka, dan Collen mengatakannya pada hari Minggu.
Paruh kedua pertandingan pada hari Minggu dan seluruh pertandingan pada hari Selasa menampilkan pertahanan Dream yang jauh lebih halus dibandingkan babak pertama Minggu. Collen mengatakan dia merasa tim menegaskan pertahanannya di paruh kedua pertandingan hari Minggu, menahan Mystics hanya dengan 36 poin, dibandingkan dengan 51 di paruh pertama.
Hal yang sama dapat dikatakan untuk Selasa malam, saat Dream menahan Mystics dengan tembakan 30 persen dari jarak 3 poin dan mengalahkan Washington 44-26. Tetapi bahkan ketika Dream sedang dalam performa terbaiknya dalam bertahan pada kedua malam tersebut, sangat sedikit yang dapat mereka lakukan untuk menghentikan Elena Delle Donne, yang mencetak 32 poin dan 13 rebound pada hari Minggu. Faktanya, Delle Donne adalah pemain yang sangat berpengaruh sehingga Collen mengatakan cukup sulit untuk menemukan set pertahanan yang bekerja dengan baik ketika Anda menjaganya.
“Saat Anda mulai mengirimkan tim ganda ke arahnya, Anda berada dalam masalah,” kata Collen. “Tim ini menjadi nomor satu di liga ketika pertahanan berkomitmen padanya, karena tiba-tiba Anda berada dalam permainan angka di lini belakang.”
Mungkin peluang terbaik Dream melawan Delle Donne adalah Breland, yang melakukan empat blok dan sembilan rebound pada hari Minggu dan 14 rebound untuk menghasilkan double-double pada hari Selasa. Tapi Breland tidak bisa terus bermain sepanjang waktu. Ketika dia tersingkir, pendatang baru Monique Billings memasuki posisi sulit dalam menjaga Delle Donne, yang masih memiliki tinggi satu inci dan berat 10 pon di Billings.
“Ini adalah pertarungan yang sulit bagi seorang pemula, terutama dengan Delle Donne yang berada di depan, dan itulah yang mereka lakukan,” kata Collen. “Saat pemain pengganti kami dan kami (Billings) duduk dalam permainan, Delle Donne dengan cepat pergi ke pos untuk mereka. Ada sedikit memberi dan menerima dalam skenario itu bagi saya.”
Ini adalah sesuatu yang diperhatikan oleh Mystics sebelum dimulainya seri.
“Kami menonton film dari pertandingan sebelumnya, dan kami merasa ketika saya mendapatkan bola di tiang, kami mempunyai keuntungan yang bagus, apakah mereka akan menggandakan tim dan terus memberi jarak pada kami sehingga saya bisa menemukan pemain terbuka atau hanya bisa menyerang. dan mencoba mencetak gol,” kata Delle Donne.
Namun masalah penjagaan Delle Donne mungkin tidak menjadi perhatian karena penyerang veteran itu dibantu keluar lapangan dengan sisa waktu tiga menit pada kuarter keempat pada Selasa malam. Delle Donne sedang mengemudi menuju keranjang ketika kaki kirinya tertekuk, dan dia terjatuh di luar batas, dan tidak ada kata resmi mengenai statusnya untuk Game 3 pada hari Jumat.
Delle Donne mencetak 27 poin dan 14 rebound sebelum meninggalkan kuarter keempat pada hari Selasa, dan Mystics mungkin membutuhkan seseorang untuk menggantikan salah satu pemain terbaik di liga. Jumat.
“Dia tampak berjalan dengan baik setelah pertandingan,” kata Collen. “(Jika dia keluar), itu jelas mengubah rencana permainan. Anda tidak memasukkan salah satu dari lima pemain terbaik di dunia, jadi kami akan menyesuaikannya, tapi kami akan bersiap seolah-olah dia akan bermain.”
Jika Delle Donne kembali ke barisan, kunci bagi mereka yang menjaganya adalah menjaga tekanan padanya, menyebabkan tembakan yang diperebutkan dan memaksanya untuk menembak melewati beknya. Namun mereka harus berhati-hati dalam melakukannya, karena Delle Donne sangat menyadari apa yang akan terjadi padanya.
“Mereka adalah pemblokir tembakan,” katanya Minggu. “Jadi, sebanyak yang saya bisa, saya mencoba mengudara dan kemudian membuat kesalahan.”
(Foto Tiffany Hayes oleh Scott Cunningham/NBAE melalui Getty Images)