Tahun lalu, pengusaha Mike Ashley menjadi sasaran salah satu kasus hukum yang paling aneh belakangan ini. Seorang mantan penasihat jaringan ritel Sports Direct miliknya mengklaim Ashley telah menjanjikan pembayaran jutaan pound jika saham di perusahaan tersebut melebihi £8. Argumen balasan Ashley adalah, jika dia membuat pernyataan seperti itu, maka “olok-olok mabuk.” Yang terjadi selanjutnya adalah beberapa hari—dijelaskan oleh hakim sebagai “jauh lebih menarik” daripada sebagian besar kasus yang dia pimpin – yang mencakup kebiasaan bisnis Ashley diduga termasuk berbaring di bawah meja ketika bosan dengan rapat dan terlibat dalam kontes minum yang begitu sengit hingga berakhir dengan dia muntah di perapian bar.
Sepak bola Inggris tidak kekurangan penggemar yang punya alasan untuk mencela pemilik klubnya. Dalam setahun terakhir saja West Ham mempunyai fans United menyinggung pemiliknya dari tribun dan fans Arsenal menyaksikan Stan Kroenke dengan gelisah mengambil kendali penuh atas tim. Pengikut Manchester United – dan juga Jose Mourinho – mengeluh bahwa jendela transfer musim panas yang relatif ketat adalah salah satu penyebab kesengsaraan mereka di awal musim.
Namun, tidak ada penggemar Liga Premier yang memiliki alasan lebih besar untuk mengeluh selain dari Newcastle United. Bahkan sebelum miliarder Ashley mengambil alih klub pada tahun 2007, para pendukung Magpies mengalami serangkaian kekecewaan yang panjang. Kesuksesan Piala FA terakhir terjadi pada tahun 1955; gelar liga terakhir pada tahun 1927. Tim-tim hebat mereka pada pertengahan 1990-an dan awal 2000-an nyaris meraih kejayaan, namun belum cukup dekat.
Kekayaan Ashley yang sangat besar dan ketajaman bisnis yang tak terbantahkan yang ia gunakan untuk membangunnya membuat para penggemar Newcastle berharap dia bisa menjadi orang yang mengantarkan era kesuksesan yang telah luput dari perhatian klub selama hampir satu abad. Pada awalnya pertandanya tampak bagus. Dia mengembalikan mantan manajer ikonik Kevin Keegan sebagai pelatih, dan bahkan terlihat menikmati segelas bir bersama pendukungnya yang bepergian. Sejak fajar palsu itu, yang terjadi selanjutnya adalah frustrasi dan kecemasan selama lebih dari satu dekade.
Reputasi Ashley di kalangan pendukung setia United dengan cepat meningkat secara spektakuler. Beberapa keputusan yang tidak bernada menyebabkan keretakan antara dia dan penggemar yang tampaknya tidak dapat dibatalkan. Salah satunya adalah di sekitar markas klub, St. Louis yang legendaris. James Park, akan berganti nama menjadi Sports Direct Arena. Nama tersebut hanya kembali ke gelar yang disandangnya sejak tahun 1892 ketika perusahaan lain membeli hak sponsor dan memilih mengganti nama kembali, ketimbang mempromosikan diri. Langkah lain yang tidak dipikirkan dengan matang adalah melakukan klaim yang menakjubkan bahwa klub tidak akan mengejar kesuksesan di kompetisi piala karena asumsi korelasi antara piala berjalan dan degradasi.
Mike Ashley di St. James’ Park pada tahun 2015. (Stu Forster/Getty Images)
Alih-alih berpegang teguh pada pendiriannya, Ashley tersendat, membawa klub tersebut ke pasar dan kemudian melepasnya pada beberapa kesempatan. Alih-alih membuatnya tampak selaras dengan sentimen populer, keragu-raguan ini justru menciptakan kesan tim yang begitu terombang-ambing sehingga pemiliknya pun tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap mereka.
Kurangnya arah ini bukannya tanpa konsekuensi. Klub ini telah mengalami dua kali degradasi di bawah kepemimpinan Ashley dan bangkit kembali dua kali untuk saat ini berada di Liga Premier. Namun, sejauh ini momentum kenaikan masih mungkin terjadi. Dakwaan utama terhadap Ashley, setelah musim panas lalu di mana klub mendatangkan lebih banyak pendapatan dari transfer daripada yang dikeluarkan, adalah bahwa ia menggunakan klub hanya sebagai peluang investasi, dan sesedikit mungkin yang ia keluarkan untuk terjun ke Championship. . Pada tahun 2017, Ashley berjanji kepada manajer Rafa Benitez “setiap sen terakhir” dihasilkan oleh klub untuk transfer. Namun, pandangan sepintas saja terhadap urusan United sejak saat itu menceritakan cerita yang berbeda. Kurangnya uang yang tersedia telah mendorong Benitez ke jurang kehancuran, dan ekspektasinya adalah bahwa dia tidak akan berada di klub setelah musim panas mendatang ketika kontraknya saat ini berakhir.
Seorang manajer yang berprestasi dan sangat dihormati, Benitez adalah anomali di antara penunjukan manajerial Ashley, yang mana ada 10 di antaranya (termasuk pelatih sementara) dalam 11 tahun kepemimpinannya. Pembalap Spanyol itu bertahan bersama tim melalui degradasi dan memenangkan promosi dari Championship pada kesempatan pertama. Meskipun penunjukan Benitez mungkin tampak seperti perubahan besar dalam arah klub, dialah orangnya yang mendekati Newcastle dengan jasanya, bukan sebaliknya. Berdasarkan pilihan manajerial Ashley di masa lalu, sepertinya tidak mungkin sang pemilik akan mendekati pemenang Liga Champions tersebut tanpa pemain Spanyol itu yang memulai kontaknya.
Sebelum Benitez, penunjukan Ashley biasanya berkisar antara yang tidak bersemangat dan upaya untuk menenangkan para penggemar dengan tokoh-tokoh populer. Kembalinya Keegan berumur pendek dan berakhir di bawah awan setelah konfrontasi dengan mantan direktur pelaksana klub Derek Llambias (Keegan kemudian dianugerahi £2 juta oleh panel arbitrase Liga Premier untuk pemecatan konstruktif). Mantan pemain legendaris Alan Shearer sempat memimpin, tapi ternyata diduga terputus setelah posisi tersebut ditawarkan secara penuh waktu. Shearer sejak itu menjadi kritikus sengit terhadap Ashley.
Berbeda dengan situasi di West Ham, di mana tidak terbayangkan bahwa tekanan dari penggemar pada akhirnya akan merugikan pemilik, sulit untuk melihat Ashley menyerah pada permintaan populer, tidak peduli seberapa kerasnya protes yang terjadi. Dia menjual kembali klubnya, meski dengan harga yang diminta dikatakan meninggalkan salah satu calon pembeli “bingung”, hanya sedikit akhir dari kisah ini yang terlihat. Sebaliknya, kemungkinan besar titik balik musim ini akan terjadi di lapangan—dan di tribun penonton.
Tahun lalu, Benitez berhasil finis di peringkat 10 dengan skuad yang banyak terdegradasi di awal musim. Meskipun demikian, ada sisi peringatan menjelang musim panas, di mana Benitez disarankan Ashley melanggar janjinya tentang transfer dana. Posisi tim di liga meningkat karena tabel yang sangat terpolarisasi, dan total 44 poin mereka lebih dekat dengan 31 poin milik West Bromwich yang berada di posisi terakhir dibandingkan dengan total 63 poin milik Arsenal.
Tim ini sangat membutuhkan investasi jika ingin mencapai kemajuan dari zona degradasi. Daripada menyamai pengeluaran yang relatif kecil dari klub-klub seperti Brighton, Huddersfield dan Bournemouth, Newcastle terpaksa, dalam kata-kata Benitez“roda dan perdagangan”, dengan pergerakan seperti pertukaran pinjaman Dwight Gayle dan Salomon Rondon menunjukkan keterbatasan yang diberikan pada manajer.
(Ian MacNicol/Getty Images)
Bisa ditebak, prestasi Benitez memberinya dukungan besar di St. Louis. Teras James. Namun, jika Ashley berharap penunjukan mantan manajer Liverpool dan Real Madrid itu akan menenangkan para penggemar, pertaruhan itu menjadi bumerang. Spekulasi terus berlanjut bahwa klub-klub sedang mengitari Benitez, dan jika dia pergi karena ingkar janji, suasana di wilayah timur laut akan menjadi lebih militan dibandingkan sebelum dia ditunjuk.
Begitu kuatnya sentimen penggemar sehingga sebuah gerakan yang diberi nama “Jika Rafa pergi, kita pergi,” menerima liputan yang signifikan dan dukungan luas. Ide di baliknya sederhana; jika Benitez, seorang pria dengan kemampuan dan integritas yang tidak diragukan lagi, menyadari bahwa dia tidak bisa bertahan di klub, para pendukung akan mengungkapkan perasaan mereka melalui penolakan untuk memperbarui tiket musiman dan memboikot barang dagangan klub. Protes ini mendapatkan daya tarik yang lebih besar dibandingkan protes lainnya selama era Ashley.
Hampir tidak mungkin untuk membayangkan bahwa klub akan menemukan manajer sekaliber Benitez untuk menggantikannya jika dia pergi, dan manajer mana pun yang mengambil pekerjaan itu akan menyadari bahwa mereka berada dalam kuali kebencian dan permusuhan. , dengan tim yang di atas kertas terlihat sebagai salah satu yang terlemah di Premier League. Ini akan menjadi skenario yang dapat mengubah pekerjaan sulit menjadi pekerjaan yang hampir mustahil.
Prospek seperti ini benar-benar menakutkan bagi para pendukung Newcastle, namun fakta yang menyedihkan adalah bahwa ada keinginan yang tidak terucapkan dan tidak wajar untuk melihat potensi ledakan menjadi kenyataan jika hal itu melemahkan posisi negosiasi Ashley dan mempercepat kepergiannya. Apakah Ashley akan menjualnya dengan harga lebih rendah, setelah berkompetisi di dua kesempatan terpisah di Championship, adalah masalah lain. Bagi basis penggemar yang bersemangat dan setia seperti dukungan Newcastle untuk mengambil tindakan putus asa seperti menjauhi pertandingan dan berharap degradasi jika hal itu menghilangkan pengaruh klub mereka, Ashley memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang nasib tim.
(Foto teratas: Ian MacNicol/Getty Images)