Pada tanggal 10 April, beberapa jam setelah memberikan petunjuk publik pertamanya bahwa dia tidak keberatan ditukar dengan tim pesaing, Mike Conley berbicara kepada penonton tuan rumah di FedExForum sebelum pertandingan terakhir tahun ini.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih atas semua dukungan Anda,” kata Conley. “Ini merupakan tahun yang penuh tantangan bagi kami semua, namun Anda tetap bersama kami melalui semua ini dan menjadikan tahun ini, bahkan sekarang, sebagai tahun yang patut dikenang. Kami sangat menghargai Anda dan, hei, musim yang hebat dan saya berharap dapat bertemu Anda tahun depan. Terima kasih.”
Sehari kemudian, dia mengaku aneh mendengar kata-kata itu keluar dari mulutnya. Rasanya tepat untuk mengatakannya, katanya. Namun dia menyadari bahwa pada akhirnya hal itu tidak bergantung padanya. Ia juga tahu bahwa tujuannya untuk memenangkan kejuaraan sepertinya tidak sejalan dengan timeline Grizzlies.
Ketika Conley pertama kali dimasukkan ke dalam blok perdagangan pada bulan Februari, hal itu mengejutkan dan merugikannya. Namun seiring berjalannya waktu, perasaannya terhadap situasi tersebut berkembang. Dia mulai benar-benar mempertimbangkan tujuan individunya selain Grizzlies. Jika Mike Conley berstatus bebas transfer musim panas ini, apa yang akan dia lakukan?
Mike Conley menjadi pemain terkaya dalam sejarah NBA ketika ia menandatangani kontrak 5 tahun senilai $153 juta pada tahun 2016. Pada saat itu, dia tahu bahwa perbedaan itu tidak akan bertahan lama. Batas gaji NBA terus meningkat, dan penerapan ketentuan “supermax” di CBA 2017 semakin meningkatkan pendapatan para pemain paling elit di liga.
“Aku akan segera mengambil pemanasnya,” kata Conley saat itu. “Pada akhirnya semuanya akan mati. Dua tahun dari sekarang, semua orang akan menghasilkan lebih banyak lagi.”
Dia benar. Sejumlah pemain NBA, termasuk Steph Curry, Chris Paul dan Damian Lillard, telah menandatangani kesepakatan yang lebih kaya. Kenaikan gaji NBA pada tahun 2016, bersama dengan aturan supermax, diharapkan menjadi win-win solution bagi para pemain dan front office. Secara teoritis, hal ini memberi tim peluang lebih tinggi untuk mempertahankan pemainnya dengan memiliki mekanisme untuk membayar mereka lebih banyak uang, dan pemain memiliki peluang untuk menghasilkan lebih banyak uang. Namun kita juga melihat hal sebaliknya terjadi – beberapa pemain menghasilkan begitu banyak uang sehingga mereka enggan menerima kontrak yang lebih besar dan lebih lama di pasar yang sudah tidak mereka inginkan lagi.
Apa hubungannya ini dengan Conley? Ya, dia punya sisa dua tahun dan sisa kontraknya sekitar $67 juta. Dia juga memiliki opsi terminasi dini musim panas mendatang yang akan memungkinkan dia untuk membatalkan hutangnya sebesar $34,5 juta pada musim depan dan memasuki agen bebas setahun lebih awal. Grizzlies mungkin lebih baik memperdagangkan Conley musim panas ini, baru saja melewati salah satu musim terbaiknya dalam beberapa tahun dan 31 tahun, daripada menunggu hingga batas waktu perdagangan bulan Februari. Mendapatkan pilihan No. 2 dalam draft tahun ini, yang menurut laporan Grizzlies berencana untuk mengambil pemain fenomenal point guard Murray State, Ja Morant, hanya membuatnya lebih logis untuk berpisah dengan Conley sekarang.
Untuk lebih jelasnya, kita tidak tahu apakah Conley bersedia menggunakan ETO-nya. Tapi tombol eject ada di depannya. Dan kita telah melihat beberapa contoh terbaru dari pemain yang rela mengorbankan jutaan dolar jika itu berarti bermain untuk tim yang dapat menawarkan situasi yang lebih baik.
Mari kita lihat Kevin Durant, yang menandatangani tiga kesepakatan berturut-turut dengan nilai kurang dari jumlah maksimum untuk bertahan di Golden State. Selama offseason 2017, ia menandatangani kontrak dua tahun dengan opsi pemain yang memberinya bayaran $25 juta selama musim 2017-18 — $9,5 juta lebih murah dari sekitar $34,5 juta yang akan ia peroleh musim itu jika ia menandatangani kesepakatan maksimal. Dia menghasilkan $30 juta musim lalu, masih kurang dari apa yang bisa didapatnya dari kesepakatan maksimal.
Dengan tetap di OKC, Durant bisa saja menandatangani kontrak enam tahun senilai $230 juta senilai $38,3 juta per tahun pada tahun 2017. Dia mengorbankannya demi situasi yang lebih baik bagi dirinya sendiri. Dalam tiga tahun sejak meninggalkan Thunder, penghasilannya lebih sedikit dibandingkan Conley.
Durant bukan satu-satunya bintang yang menunjukkan kesediaan untuk meninggalkan uang di atas meja. Ketika Kawhi Leonard meminta pertukaran dari Spurs ke Raptors musim panas lalu, dia melakukannya karena mengetahui hal itu berpotensi membuatnya kehilangan gaji hingga $80 juta. San Antonio bisa saja menawarkan Leonard kontrak Supermax berdurasi lima tahun senilai $221 juta. Toronto memiliki hak atas Bird dan dapat menawarinya kontrak lima tahun senilai sekitar $190 juta musim panas ini. Jika Leonard menandatangani kontrak di tempat lain, tim barunya dapat menawarinya kontrak empat tahun senilai hingga $141 juta. Bintang Pelikan Anthony Davis juga dilaporkan bersedia meninggalkan potensi penghasilan jutaan dolar dengan diperdagangkan dari New Orleans musim panas ini.
Tentu saja, Leonard dan Davis lebih muda dan berpotensi menghasilkan lebih banyak uang daripada Conley sebelum mereka pensiun. Durant telah mendapatkan lebih dari Conley. Perbandingan yang lebih dekat dengan situasi Conley adalah Al Horford, yang menerima kontrak lima tahun senilai $60 juta ketika ia memasuki agen bebas pada tahun 2016. Falcons bisa saja mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai lebih dari $150 juta. Sebaliknya, Horford menandatangani kontrak empat tahun dengan Celtics dengan nilai lebih dari $113 juta. Conley baru saja menyelesaikan kontrak lima tahun senilai $40 juta dengan Grizzlies sebelum menandatangani kembali pada tahun 2016.
Jika Conley memilih keluar dari kontraknya musim panas mendatang, dia akan menghasilkan $118,5 juta dari kontraknya yang senilai $153 juta. Berapa banyak dari $34,5 juta yang tersisa yang dapat diperolehnya kembali di pasar terbuka? Apakah ada nomor kontrak ajaib yang akan membuat penarikan tersebut bermanfaat secara finansial bagi Conley? Perlu diingat bahwa menandatangani kontrak yang lebih panjang akan memungkinkan dia mendapatkan kembali seluruh $34,5 juta dan lebih banyak lagi, dan pasar yang lebih besar dapat memberinya akses ke peluang dukungan tambahan.
Tampaknya mustahil hal-hal akan sampai pada titik itu. Conley mencintai Memphis. Di sinilah dia menghabiskan seluruh karirnya, di mana dia membesarkan keluarga dan di mana warisan sejatinya akan selalu ada. Namun dia tidak berbasa-basi ketika berbicara dengannya Atletik pada bulan April tentang bagaimana dia ingin menghabiskan beberapa tahun ke depan dalam karirnya.
“Sejujurnya saya berpikir tujuan utama saya adalah memenangkan kejuaraan, saya tidak tahu apakah itu akan terjadi dalam dua tahun ke depan saya di sini,” kata Conley. “Ini tidak ada hubungannya dengan bakat yang kami miliki, karena menurut saya kami memiliki tim yang hebat ketika semua orang sehat. Kita bisa membuat keributan. Namun hal itu menempatkan saya pada situasi yang sama seperti yang saya alami selama 10 tahun terakhir, hanya membuat keributan. Apakah saya ingin terus membuat keributan? Saya berusia 31 tahun, saya berusaha keras untuk membuat keributan setiap tahun.
“Saya ingin menjadi pemain yang berdampak di tim juara,” lanjutnya. “Itulah yang saya impikan untuk dilakukan. Tidak harus mengejar ring, melakukan hal seperti itu, tapi saya lebih suka menjadi pria yang berperan sebagai juara. Saya telah mengatakan kepada Marc (Gasol) berkali-kali betapa irinya saya padanya, betapa bersemangatnya saya untuknya, saya ingin sekali berkompetisi di tempatnya sekarang, dengan kesempatan bermain untuk kejuaraan.”
Itu bukan ucapan Jimmy Butler, “Keluarkan aku dari sini!” menangis, tapi menurut standar Conley yang biasa dalam mengungkapkan ketidaknyamanan, itu lebih dari itu. Dia mengulangi pesan itu pada ketersediaan media akhir musim kurang dari seminggu kemudian, menyatakan bahwa Jaren Jackson Jr. adalah masa depan tim dan pada titik tertentu Anda harus melewati obornya. Grizzlies setidaknya harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa Conley akan mengambil tindakan sendiri jika dia tidak diperdagangkan musim panas ini.
“Saya adalah prajurit yang baik,” kata Conley Atletik. “Dan saya pikir itulah salah satu alasan mengapa saya tidak diperdagangkan. Mereka tahu saya tidak akan membuat keributan karena saya tidak diperdagangkan ketika Anda mengatakan saya akan melakukannya. Aku tidak akan menyimpan rasa permusuhan, aku akan tetap menyapamu saat aku bertemu denganmu besok pagi. Mereka berpikir — dialah orang yang akan menahan mereka atau membuat mereka berada dalam situasi sulit, dialah orang yang akan melakukannya. Dia tidak akan membuat keributan atau apa pun.”
Bahkan jika Conley tidak pernah berniat untuk benar-benar menggunakan ETO-nya, ancaman untuk melakukan hal tersebut dapat melemahkan pengaruh Grizzlies di meja perundingan pada bulan Februari mendatang. Sebuah tim yang memiliki musim panas mendatang akan memiliki alasan untuk enggan menyerahkan aset untuk mendaratkan Conley pada batas waktu perdagangan jika cukup yakin mereka dapat mengontraknya sebagai agen bebas musim panas mendatang. Situasi serupa juga dialami oleh Pelicans, karena Davis memiliki opsi pemain musim panas mendatang dan dapat mengakhiri hubungannya dengan franchise tersebut setahun lebih awal jika dia mau.
Itu sebabnya Grizzlies harus memindahkan Conley sekarang. Dia berusia 31 tahun dan baru saja menyelesaikan musim terbaiknya selama bertahun-tahun, dengan rata-rata mencetak 21,1 poin, 6,4 assist, dan 3,4 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, dengan pembagian tembakan 44/36/85 persen. Mungkin yang paling penting, ia bermain dalam 70 pertandingan dan menjalani musim bebas cedera setelah absen dalam 70 pertandingan selama musim 2017-18. Ada banyak minat terhadap Conley di bulan Februari, dan sepertinya kita bisa mengharapkan tingkat minat serupa di liga musim panas ini.
Perlu diingat, Durant telah mengindikasikan bahwa dia kemungkinan akan menyelesaikan kontrak yang lebih kecil dengan imbalan fleksibilitas finansial tim. Hal ini bisa berarti keluarnya dia dari Bay Area dan menyebabkan dia membawa bakatnya ke tempat lain, membuat Wilayah Barat terbuka lebar dan mungkin memberi tim insentif lebih lanjut untuk menukar Conley dalam upaya mengatasi kesulitan. Tentu saja, ada kemungkinan jika Grizzlies menunggu, tim akan semakin putus asa dan memberikan tawaran lebih besar pada batas waktu perdagangan musim depan.
Dengan melakukan hal tersebut, Grizzlies akan mengambil risiko. Conley memiliki riwayat cedera dan akan berusia 33 tahun pada musim 2020-21. Dia akan tetap menjadi point guard yang efektif, tetapi pepatah besi sedang panas saat ini. Selama 14 pertandingan terakhirnya musim ini, Conley mencetak rata-rata 25,8 poin, 6,5 assist, 3,4 rebound, dan mencuri pada 48/40/84 persen tembakan musim ini setelah perubahan dalam serangan JB Bickerstaff yang menekankan jarak sejauh yang diizinkan oleh grid. Jarang sekali point guard mendapatkan kemampuan baru setelah usia 30 tahun, tapi itulah yang dilakukan Conley. Dia memasuki offseason dengan nada tinggi.
Terkadang keputusan yang jelas dan keputusan yang tepat adalah sama. Jika Grizzlies merekrut Morant, mereka akan memiliki dua pilar dalam dirinya dan Jackson. Para penggemar jatuh cinta dengan Jackson, dan prospek menambahkan Morant membawa kegembiraan bagi Memphis. Tampaknya ada jalan yang lurus di sini.
Conley mengatakan dia mengatakan kepada Marc Gasol beberapa bulan lalu bahwa dia iri dengan kesempatannya untuk lolos ke babak playoff bersama Raptors. Sekarang Gasol bersiap untuk melakukan debut Finalnya pada hari Kamis, tidak ada keraguan bahwa Conley sedang menonton teman dan mantan rekan setimnya di TV dan bertanya-tanya apakah dia akan memiliki kesempatan serupa segera.
(Foto teratas Mike Conley: Christopher Hanewinckel / USA Today)