Starling Marte berdiri di base pertama dengan potensi walk-off dan bertemu dengan Kimera Bartee, pelatih base pertama Pirates. Pittsburgh telah mencoba dan gagal dua kali untuk mencuri basis. Itu adalah inning ke-10 pada pertandingan Senin malam.
Dan Marte mendapat lampu hijau.
Tidak masalah jika JT Realmuto muncul di belakang plate. Pereda Phillies, Mike Morin, cukup lambat pada stopwatch Bartee sehingga Pirates melihatnya sebagai momen yang tepat. Para Bajak Laut juga mengetahui bahwa Morin, yang memimpin penghitungan setelah melakukan serangan, dapat menggunakan perubahan lambat yang disukainya.
“Permainan ini berada dalam kondisi analitis saat ini,” kata Morin. “Banyak sekali pengetahuan dalam hal teknologi. Mereka meminta seseorang melihat semua tren saya. Benar? Maka itu adalah tebakan yang cerdas.”
Realmuto menyerukan fastball. Marte melakukan lompatan yang bagus. Tapi Morin pulang sekitar 1,2 detik – waktu yang layak. “Dia memilih bidang yang salah untuk dijalankan,” kata Morin. “Kebetulan. Dia bisa terbang. Saya akhirnya melakukan lemparan yang dimodifikasi.” Realmuto menahan bola selama 0,69 detik sebelum melepaskan lemparan 86,4 mph ke base kedua.
Seluruh pertukaran — dari sarung tangan penangkap hingga sarung tangan Jean Segura — adalah 1,81 detik. Waktu pop yang elit. Lemparannya tidak sempurna, tapi Segura menangkapnya dan mengarahkan tubuhnya ke arah Marte untuk menjatuhkan penanda. Realmuto menangkap calon pencuri markas ketiganya malam itu.
Cabrera, si pemukul, tidak dapat mempercayainya.
“Aku melihatnya,” kata Realmuto. “Dia menatapku dari sudut matanya. Dia berkata, ‘Wah.’
Realmuto tidak mengatakan sepatah kata pun. Cabrera tertawa.
“Jadi,” kata Realmuto, “itulah sebabnya aku mengedipkan mata padanya.”
Itulah pertanyaan yang ditanyakan semua orang di sekitar Phillies selama berminggu-minggu. Itu tidak memiliki jawaban yang jelas. Realmuto mengusir 34 pelari yang mencoba mencuri markas. Itu 15 lebih banyak dari penangkap terdekat berikutnya di turnamen utama musim ini dan terbanyak oleh penangkap Phillies dalam 22 tahun.
Mengapa tim masih mengejarnya?
“Saya selalu menanyakan pertanyaan yang sama pada diri saya sendiri,” kata pemain base kedua César Hernández. “Dan satu-satunya jawaban yang bisa saya berikan adalah mereka gila.”
“Saat Anda menonton video JT,” kata pelatih base ketiga Phillies dan mantan penangkap Dusty Wathan, “Anda berpikir, ‘Astaga, dia melakukan lemparan yang buruk.’ Jadi mungkin mereka berpikir angkanya akan sama. Ini seperti orang yang sedang dalam keadaan panas. Akhirnya dia harus mencari tahu. Benar?”
“Saya tidak tahu,” kata penangkap cadangan Andrew Knapp. “Satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan adalah, mereka seperti, ‘Yah, dia tidak bisa melempar lain keluar.'”
Tapi Realmuto punya dugaan.
“Jujur saja, pitcher kami sangat lambat,” kata Realmuto. “Saya akan jujur saja: pitcher kami sangat lambat dalam melakukan plate. Kami harus (melakukan takedown) banyak. Kami akan memilih dua hingga tiga kali berturut-turut. Dan sering kali, saat pelempar melakukan pukulan tiga kali berturut-turut, Anda mempunyai gambaran bahwa pelempar tersebut tidak akan datang lagi. Sering kali para pria mendapatkan petunjuk yang lebih besar dan pergi. Itu mengatasi beberapa upaya pencurian pangkalan tambahan.”
Dia sedang melakukan sesuatu. Phillies dikenal di seluruh liga karena komitmen mereka yang tak tergoyahkan dalam mencapai base pertama. Aaron Nola, misalnya, melakukan 165 kickoff pada tahun 2019 – 43 lebih banyak dari Aníbal Sánchez, yang melakukan kickoff terbanyak berikutnya. Zach Eflin menempati peringkat kelima di liga dengan 92 kickoff. Jake Arrieta, yang tidak melakukan pitching selama lebih dari dua minggu, menempati urutan ke-13 dengan 71 kickoff. Jason Vargas, tambahan terbaru dalam rotasi, menempati peringkat kedelapan di liga.
Phillies mencoba mengubah penampilan mereka. Kadang-kadang mereka bahkan tidak melempar dan malah menahan bola lebih lama untuk mengalihkan perhatian pelari. Morin melakukannya sebelum Marte tertangkap mencuri dalam kemenangan hari Senin. Di lain waktu, pelempar akan mencoba penggeser untuk mempercepat pengirimannya.
Namun, dengan adanya Realmuto di belakang, tekanannya berkurang.
“Ketika Anda merasa harus terburu-buru, saat itulah kualitas piringnya menurun,” kata Knapp. “Jika si penangkap merasa seolah-olah dia tidak punya kesempatan untuk menembak, itu adalah saat dia melempar bola ke luar lapangan atau dia menggoyangkannya dengan sarung tangan atau semacamnya.”
“Anda mungkin khawatir tentang mengeksekusi lemparan Anda tentang kemungkinan melakukan langkah geser ketika Anda berpikir untuk mendapatkan setengah detik tambahan itu,” kata pereda yang tepat, Blake Parker.
“Selama Anda memberinya kesempatan… itu adalah hal yang mengubah keadaan,” kata Morin. “Benar, sungguh.”
Sehari setelah Realmuto mengusir tiga Bajak Laut, Clint Hurdle tidak menyesal. Manajer Pittsburgh mengatakan ketiganya adalah kasus yang berbeda dan Pirates adalah tim yang perlu berusaha keras karena mereka kesulitan untuk mencetak gol.
Pirates mengincar Phillies karena banyak pelempar mereka yang lambat dalam melakukan plate. Mereka bukan satu-satunya tim yang melakukan pengamatan itu. “Kami menyerah, apa, itu pasti percobaan base yang paling banyak dicuri di liga, kan?” tanya Realmuto. Di dekat. The Mets (126), Giants (103) dan Brewers (102) memiliki lebih banyak dari Phillies ’97. Rata-rata liga adalah 83.
Pittsburgh mencetak 2 untuk 7 dalam upaya mencuri base melawan Phillies musim ini.
“Kita mungkin telah melihat dua lemparan terbaik yang pernah dilakukan seorang catcher sepanjang tahun dalam permainan yang sama,” kata Hurdle pada hari Selasa, “sejauh mengimbangi waktu (lambat) dari gundukan dengan waktu lompatannya di belakang plate. . — tangkapan-dan-lempar dan akurasi di atas semua itu. … Kami pikir akan membutuhkan lemparan yang sempurna untuk mendapatkannya dan dia membuat lemparan yang sempurna.”
Tantangan seperti inilah yang disukai Realmuto.
“Maksudku, kuharap mereka terus berjalan,” kata Realmuto. “Saya berharap mereka terus memberi saya kesempatan untuk mengusir pemain lain. Ini adalah salah satu bagian favorit saya dalam permainan. Lucu sekali bagaimana mereka terus berlari.”
Pada Rabu sore, beberapa menit sebelum latihan batting, Bobby Dickerson mengambil pemukul jamur buatannya dan menghancurkan line drive ke tas base kedua. Pelatih veteran ini telah melatih para gelandang tengahnya dalam seni menandai sejak latihan musim semi. Cara mengajarnya tidak umum. Tapi itu beresonansi dengan para pemain.
“Saya bilang pada Bobby, ini yang terbaik yang pernah saya lihat,” kata Realmuto. “Sering kali saya melewatkan (bola) dengan sengaja hanya untuk membuangnya lebih cepat. Ketika saya melakukannya, mereka berhasil menangkap dan membuat tag dengan baik. Ini adalah pertandingan yang sangat sulit bagi mereka. Mereka sedang bepergian, mereka sampai di sana terlambat. Mereka harus menangkap lompatan pendek atau panjang dan memasang tag. Ini adalah permainan yang sangat sulit. Orang-orang itu tidak mendapat pujian yang cukup atas seberapa baik mereka dalam hal itu. Mereka sedang mengerjakannya. Saya belum pernah melihat tim mengerjakannya seperti yang mereka lakukan.”
Latihan Dickerson berfokus pada gaya penandaan — ke bawah, bukan ke atas — dan kecepatan yang diperlukan. Phillies menjadikannya prioritas sejak hari pertama pelatihan musim semi. “Gayanya berbeda,” kata Wathan. “Tapi itu pasti berhasil.” Realmuto mengapresiasinya, namun rasa kagum juga dirasakan oleh mereka yang menerima lemparan tersebut.
“Dia adalah penangkap yang sangat cerdas karena dia selalu menyadari kecepatan pelari dan juga seberapa cepat pelemparnya ke plate,” kata Hernández. “Jadi sudut pandangnya berbeda. Dia mengaturnya secara berbeda. Kadang-kadang dia melempar bola dengan satu pantulan sebelum mencapai base kedua karena dia tahu bahwa ketika bola itu menyentuh tanah, bola itu akan terangkat. Dia tahu bagaimana membuat keputusan yang tepat.”
Dibutuhkan sifat atletis yang aneh bagi seorang penangkap dan Realmuto, mantan shortstop dan pegulat, memilikinya. Dia meningkatkan kerangka nadanya — satu area di mana Phillies berpikir mereka bisa membantunya. Namun para pelatih tidak menyesuaikan teknik melempar Realmuto. Dia diberkati dengan keterampilan yang tidak biasa.
Dia kemungkinan akan menjadi penangkap Phillies pertama dalam 20 tahun yang memenangkan Sarung Tangan Emas. “Jika dia tidak memenangkan Sarung Tangan Emas tahun ini,” kata Bryce Harper, “maka itu benar-benar sebuah lelucon.” Tapi lebih dari itu: Realmuto sedang menjalani musim terbaiknya, yang diukur dengan fWARkarirnya.
Phillies tahu apa yang diharapkan. Mereka masih terkejut.
“Semua yang dia lakukan adalah apa yang Anda inginkan untuk membangun seorang pemain dan menjadi seseorang. Anda lihat bagaimana dia berinteraksi dengan rekan satu timnya,” kata Wathan. “Anda melihat kepemimpinan yang dia miliki di lapangan. Pekerjaan yang dia lakukan tidak dilihat oleh siapa pun di dalam Circle, sebelum pertandingan. Inilah orang yang ingin Anda bangun. Anda berkata, ‘Biarkan saya membuat alat penangkap.’ Itulah yang aku inginkan darinya.”
Dan akhir pekan ini, Realmuto kemungkinan akan menghadapi pelari lain. Mets telah mencoba 12 base yang dicuri dalam 13 pertandingan melawan Phillies musim ini. Mereka berhasil tujuh kali. Realmuto tidak bisa mengusir semua orang.
Tapi dia akan mencoba.
“Oh ya, itu bagian favoritku,” katanya. “Itu hal tersulit yang harus dilakukan sebagai seorang catcher, membuang seorang pelari. Terutama jika para pemain melakukan lompatan yang bagus atau pelemparnya lambat. Itu adalah hal yang paling bermanfaat.”
Rob Biertempfel dari The Athletic berkontribusi pada cerita ini.
(Foto: Mitchell Leff / Getty Images)