Selama malam yang buruk dan liar di Lincoln Financial Field, permainan yang paling berkesan terjadi di pertengahan kuarter ketiga ketika Eagles dan Raiders bekerja sama untuk membalikkan bola tiga kali dalam empat permainan. Pertama, Patrick Robinson mencegat Derek Carr. Dua permainan kemudian, Jay Ajayi gagal menguasai bola. Pada permainan berikutnya, Mychal Kendricks dan Vinny Curry bergabung untuk memaksa Marshawn Lynch gagal.
Merefleksikan rangkaian kejadian itu dan penampilan bertahannya yang mencakup lima turnover di babak kedua, Kendricks tercengang.
“Astaga, itu gila, kawan,” katanya. “Persetan. Ini permainan yang gila, kawan. Letakkan omong kosong itu. Itu adalah permainan yang gila.”
Meskipun uraiannya tidak pantas, Kendricks benar. Kemenangan malam Natal yang memastikan unggulan keseluruhan No. 1 di NFC hanyalah salah satu kemenangan ganjil di musim ini. Kendricks kemudian mengatakan sepertinya Eagles tidak bisa menemukan jalan tengah antara kemenangan besar dan kemenangan besar.
Dengan tiga minggu analisis berlebihan yang akan datang pada setiap aspek peluang playoff Eagles, wajar saja jika kita mengambil momen refleksi singkat tentang musim yang istimewa — tidak peduli apa yang terjadi di bulan Januari. Sementara siapa pun yang memperkirakan 13 kemenangan dan unggulan teratas konferensi untuk Eagles sebelum musim dimulai akan disebut sebagai istilah yang keliru, ada kepercayaan awal di ruang ganti. Setidaknya dalam retrospeksi.
“Saya mempercayainya sejak awal, cara kami berlatih di kamp,” kata Brandon Graham Senin setelah menyatakan tidak khawatir tentang cedera pergelangan kaki yang dideritanya saat melawan Raiders. “Saya pikir itu hanya, Anda tahu, itu adalah milik kami untuk diambil. Kami mempertahankan sebagian besar pemain yang ada di sini tahun lalu yang hampir menang dan hampir menang, Anda tahu apa yang saya katakan? Saya merasakan hal itu sejak perkemahan karena cara kami berlatih.”
Dalam pernyataan ini, Graham tidak sendirian.
Nigel Bradham: “Sejujurnya, aku merasa kami sudah mengetahuinya. Kami telah melihat bakat yang kami miliki di luar musim dan di semua OTA dan kami harus bersatu dan menyatukannya dan pergi ke sana dan menang.
Michael Kendricks: “Saya tahu itu tepat sebelum kami memulai musim. … Kami melakukan pelanggaran, kami masih melakukan pelanggaran. Kami punya orang, kawan. Selalu menyenangkan bermain bertahan untuk tim yang bisa mencetak gol. Itu besar.
Malcolm Jenkins: “Jika pertanyaannya adalah kapan saya benar-benar yakin kita bisa mendapatkan jawaban tidak. 1 benih, mungkin di pertengahan musim. Saya tahu pasti kami akan lolos ke babak playoff dan memenangkan divisi di kamp pelatihan.”
Tentu saja, hampir mustahil menemukan tim yang tidak percaya akan hal itu memasuki Minggu 1.
“Anda memasuki setiap musim dengan harapan untuk menang,” kata Jason Kelce. “Anda memasuki setiap pertandingan dengan harapan menang. Tapi menurut saya jelas ketika Anda menang dan mengeksekusi seperti yang Anda lakukan, mereka selalu mengatakan bahwa eksekusi membangkitkan emosi. Semakin banyak Anda menang, semakin banyak Anda memenangkan setiap permainan, semakin banyak Anda memenangkan setiap pertandingan, semakin banyak Anda memenangkan divisi. Semua hal itu, bagaimana hal itu terungkap, Anda merasa lebih baik dan lebih baik tentang diri Anda sendiri, kepercayaan diri terbangun dan jelas kami telah menjalani musim yang luar biasa hingga saat ini. Saya tidak ingin mengatakan bahwa ada momen seperti itu. Saya pikir itu hanya, bahkan ketika kita – apa Andy (Reid) tahun lalu? 4-12 atau semacamnya? Anda masih memasuki setiap pertandingan dengan berpikir Anda akan menang. Jadi sulit untuk mengatakan kapan Anda menyadari betapa bagusnya Anda.”
Sebelum mempertimbangkan bagaimana musim berakhir, warisan abadi musim 2017 Eagles bagi mereka yang terlibat adalah kemampuan mereka mengatasi kesulitan. Setiap tim NFL menghadapi cedera, tetapi daftar Darren Sproles, Jason Peters, Jordan Hicks, Chris Maragos, dan Carson Wentz dari Eagles tidak hanya mencakup beberapa pemain terpenting di lapangan, tetapi juga kader pemimpin ruang ganti. Kata “ketahanan” telah banyak digunakan sehingga ada yang menduga kata itu ditekankan ke dalam kesadaran kolektif para pemain oleh Doug Pederson.
“Ketahanan setelah kesulitan,” kata Zach Ertz ketika ditanya apa yang menurutnya merupakan aspek paling mengesankan dari musim tim. “Kami kehilangan banyak pemain, banyak pemain bagus. Mungkin kandidat MVP terkemuka, tekel Hall of Fame, mungkin Hall of Fame berlari kembali atau berlari kembali, apa pun sebutan Anda untuknya. Kemungkinan gelandang tengah Pro Bowl di masa depan, mungkin akan menjadi pemain tim khusus Pro Bowl tahun ini. Jadi saya bangga dengan cara kami berjuang, apa pun situasinya.”
“Saya pikir ini hanyalah ketahanan,” kata Lane Johnson. “Pelatih membicarakannya. Maksud saya, kami ingin sekali memiliki orang-orang yang – apa yang dapat Anda lakukan? Yang bisa Anda lakukan hanyalah bergerak maju dan mulai dari sana. Itulah yang kami lakukan.”
Ide persahabatan tim ini sulit dibongkar. Apakah Elang bagus karena kompak atau kompak karena bagus? Entah sebab atau akibat, kurangnya drama sampingan adalah hal lain yang akan diingat oleh tim ini.
“Dengan semua cedera yang kami alami dan semua pertandingan yang harus kami lalui sebagai sebuah tim, kami memahami bahwa ini lebih besar dari satu orang,” kata Jenkins. “Seseorang harus mengambil tindakan di sini atau di sana. Seseorang harus mensponsori seseorang di sini atau di sana. Begitulah yang terjadi. Anda berbicara tentang menjadi keluarga dekat, menjadi tim yang dekat, tim yang dekat tidak saling menyalahkan.”
“Naik turun,” kata Ronald Darby. “Seperti halnya ketika kita berbuat jahat, maka pelanggaranlah yang menimpa kita. Tersinggung dengan sedikit perlawanan, kita bawa mereka. Sepertinya kami selalu merupakan upaya tim. Kami tidak pernah menuding. Anda tidak pernah melihat pemain bertahan dan pemain menyerang (bertarung di pinggir lapangan). Anda tidak mendapatkannya di sini. Sepertinya kita semua hanya melakukan apa yang harus kita lakukan.”
Dari segi warisan, kebersamaan dan mengatasi kesulitan itu bagus. Bagi para penggemar Eagles, tahun 2017 kemungkinan besar akan dikenang terutama karena kemunculan Carson Wentz sebagai superstar yang sah dan, mungkin, karena potensi peluang yang berlalu karena cedera akhir musimnya. Mengirimkan post-mortem mungkin seperti menghitung Eagles sebelum babak playoff dimulai. Mungkin itulah yang mereka inginkan.
“Saya pikir di kamp pelatihan kami akan menjadi sangat bagus,” kata Ertz. “Tidak ada yang memilih kami seperti itu dan itulah yang kami sukai. Kita telah mengalami beberapa tahun yang lalu, semua orang berkata, ‘Oh.’ Tahun itu kami mendapatkan (DeMarco Murray) dan Sam (Bradford), semua orang mengatakan kami akan pergi ke Super Bowl. Dan kami payah. Jadi tahun ini jauh lebih baik. Senang bisa unggul 13-2, tapi belum puas.”
Foto teratas: Kevork Djansezian/Getty Images