Ketika ditanya tentang keadaan Cardinals tahun 2018, presiden operasi bisbol John Mozeliak tidak pernah ragu dalam penilaiannya.
Sebelum liburan, dan sesudahnya kalender beralih ke tahun baru. Sebelum truk peralatan meluncur ke Florida Selatan untuk pelatihan musim semi. Setelah truk dimuat untuk kembali ke St.
Jawabannya selalu sama. Dan dalam hitungan mundur ke lemparan pertama pertandingan pembukaan antara Cardinals dan Mets di Citi Field, Mozeliak tetap menyampaikan pesannya.
“Saya menyukai apa yang kami miliki,” kata Mozeliak. “Saya suka tim kami.”
Belum lama ini, selama diskusi panjang lebar kami tentang potensi kekuatan dan kelemahan para Kardinal, suasana hati Mozeliak bisa digambarkan sebagai “sangat tenang”. Dia melihat sesuatu dalam timnya yang tidak dilihat banyak orang lain.
Dan mungkin, mungkin saja, tidak ada yang salah dengan penglihatannya.
The Cardinals menjalani pelatihan musim semi yang positif. Titik awalnya tajam, sering kali sangat kuat. Bug cedera memecahkan panggangan dengan kerusakan minimal. Prospek mendaftar dan langsung memberi kesan. Bullpen mempunyai obat yang lebih kuat dibandingkan pekerjaan. Dan tidak ada yang gagal untuk melihat potensi kekuatan dari susunan pemain yang didukung oleh akuisisi pemain sayap kiri Marcell Ozuna di luar musim.
Kemudian lagi: pelatihan musim semi. Saat pelempar dan penangkap melapor ke perkemahan, kami mengutamakan akal sehat. Atau mungkin pusing ini akibat paparan sinar matahari Florida yang berlebihan.
Saya yakin Cardinals telah meningkat, sebagian besar dengan cara yang licik. Tapi kecuali Cubs memutuskan untuk kembali ke tahun 2011 dan kalah dalam 91 pertandingan, Cardinals 2018 hanya bisa menggerutu saat kereta biru lewat. The Cards kemungkinan besar akan masuk ke mosh pit dengan Mets, Diamondbacks, Brewers, Rockies, Giants dan pesaing kejutan yang akan disebutkan kemudian dalam perebutan dua tiket wild card.
Fangraphs memproyeksikan 87 kemenangan — dan no. 1 kartu liar – untuk para Kardinal. Sejak sistem dua wild card diluncurkan pada tahun 2012, tidak ada tim Liga Nasional dengan 87 kemenangan yang gagal lolos ke postseason.
The Cardinals berharap bisa kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2015. Berikut daftar lima item, dan ini bukan opsional.
1. Pitching Awal harus dilaksanakan.
Rotasi awal memiliki keuntungan nyata: Carlos Martínez, Luke Weaver, Michael Wacha, Miles Mikolas dan Adam Wainwright yang melakukan lemparan lebih keras (di DL dengan cedera hamstring ringan). Salah satu prospek utama organisasi tersebut, Jack Flaherty, berada di posisi Wainwright untuk saat ini. Potensi bisa menjadi sesuatu yang menarik, namun kinerjalah yang penting. Dan St. Rotasi Louis harus kembali ke status lima besar Liga Nasional.
Dengan wild card ganda, lima tim di setiap liga lolos ke babak playoff setiap musim. Itu membuat total 30 kualifikasi per liga sejak 2012. Dengan tetap fokus pada Liga Nasional, berikut adalah statistik yang relevan: Dari 30 tim yang terikat pascamusim, 26 berada di peringkat lima besar di ERA awal musim ini.
Pitching awal The Cardinals telah runtuh dalam dua tahun terakhir; itu mungkin tidak. 1 faktor dalam penutupan pascamusim mereka. Pada tahun 2016, rotasi mereka memiliki ERA 4,81 setelah jeda All-Star dan tidak mendapatkan keuntungan dari pelanggaran yang menghasilkan 225 home run yang memimpin liga, persentase slugging tertinggi keempat di jurusan (0,442) dan rata-rata yang kuat. 4,81 run per game.
Musim lalu, Cardinals tersingkir dari persaingan dengan kalah 10 dari 16 pertandingan terakhir; selama wipeout, pelempar awal mereka dibakar untuk ERA 7,97 tanpa permulaan yang berkualitas.
Jika terjadi keruntuhan lagi, tim ini akan menonton pertandingan baseball playoff di TV untuk musim gugur ketiga berturut-turut.
2. Peningkatan staf pelatih: sensasi atau harapan?
Saya menganut gagasan bahwa manajer Mike Matheny akan mendapatkan keuntungan dari penambahan pelatih pitching Mike Maddux, pelatih base ketiga dan instruktur latihan José Oquendo, kehadiran serba guna Willie McGee dan saluran analitik Mike Shildt (pelatih bangku cadangan baru.)
Kami telah kehabisan sudut ini. Mari kita mulai: para Cardinals dan para penggemarnya mengharapkan dampak yang begitu besar dari College of Cardinals yang baru di sekitar Matheny, saya bertanya-tanya apakah tidak masuk akal untuk percaya bahwa pembinaan dapat menghasilkan peningkatan lima kemenangan. Ya, raksasa sepak bola New York di akhir tahun 1950-an berkembang pesat dengan dua legenda masa depan sebagai koordinator: Vince Lombardi (menyerang) dan Tom Landry (bertahan). Namun dengan segala hormat, saya rasa ini bukan situasi Lombardi-Landry. Maaf mencampurkan olahraga, tapi saya hanya ingin menyampaikan satu poin di sini.
3. Sihir Iblis Kardinal Itu. Apakah itu Nyata?
Sudah menjadi lelucon di kalangan Stathead selama bertahun-tahun: Dari mana para Kardinal mendapatkan orang-orang ini? Itu tidak pernah berhenti. Maka muncullah ungkapan: sihir setan.
— Bagaimana Cardinals memasukkan prospek yang tidak terlalu diperhatikan oleh siapa pun di luar organisasi … dan melihatnya memukul 25 homers, slug 0,532, memainkan jenis shortstop yang solid (meskipun sedikit pengalaman sebelumnya di sana) dan finis kedua di Pemungutan suara Rookie of the Year NL? Itu adalah Paul DeJong 2017.
—Tommy Pham? Wow. Bukankah para Cardinals membuangnya ke samping? Ya hampir. Karena cedera di outfield, Pham mengingat satu kesempatan terakhir dari anak di bawah umur awal musim lalu dan segera menyusun musim lima alat yang tak tertandingi oleh pemukul mana pun dalam sejarah franchise. Tidak benar-benar. Dia punya. Tidak ada Kardinal — bahkan Stan Musial, Rogers Hornsby, atau Albert Pujols — yang pernah mencapai kombinasi ini dalam satu musim: rata-rata pukulan 0,300 lebih, OBP 0,400 lebih, persentase slugging 0,500 lebih, minimum 20 homer, minimum 20 steal . Tapi itu benar; T.Pham melakukannya.
— José Martínez tidak menilai promosi September oleh Kansas City Royals 2015 meskipun memimpin semua Triple A dengan rata-rata pukulan 0,384. The Cardinals diam-diam memperoleh Martínez dengan langkah biasa-biasa saja selama musim 2016, menyembunyikannya untuk sementara waktu di Triple-A Memphis dan menempatkannya dalam daftar 25 orang yang keluar dari pelatihan musim semi 2017. Ini dia lagi… sihir iblis. Dalam 307 penampilan plate dengan Cards musim lalu, Martínez memiliki garis miring .309/.379/.518 dan 35 persen di atas rata-rata liga dalam serangan yang disesuaikan dengan taman (wRC+).
Pertanyaan yang jelas: bisakah trio ini melakukannya lagi…atau setidaknya nyaris mengulangi badai pelanggaran mereka di tahun 2017? Jawabannya kemungkinan besar akan sangat menentukan kekuatan keseluruhan jajaran dan kedalaman Cards di tahun ’18.
4. Apakah ada yang lebih dekat di dalam rumah? Siapa pun?
Jawabannya bisa saja “semua orang”. The Cardinals memiliki banyak senjata berbakat dan serbaguna yang tersedia untuk bertugas. Kedalaman bullpen mereka lebih kaya dibandingkan musim-musim terakhir. Ada pilihan. Beberapa pereda dengan pengalaman penutupan liga utama, termasuk Luke Gregerson (saat ini di DL, hamstring), Bud Norris dan pemain kidal Tyler Lyons. Tapi tidak ada yang disebutkan lebih dekat.
Keputusan itu menjadi fokus.
Tentu saja, para Kardinal terkadang bisa menggunakan pendekatan komite. Sistem mix and match, berdasarkan situasi pertandingan dan lawan. Namun seperti yang kami ketahui awal pekan ini, hal tersebut bukanlah rencana jangka panjang.
Lapisan intrik baru telah ditambahkan Selasa, ketika Cardinals membuat keputusan bagus untuk menempatkan pemain tangan kanan rookie Jordan Hicks dalam daftar 25 pemain mereka. Dia berusia 21 tahun. Dia belum pernah melakukan lemparan (dalam permainan nyata) di atas Kelas A. Tapi Hicks secara teratur mencatat kecepatan 100 mph dalam pelatihan musim semi dan mencapai puncaknya pada 102. Oh, dan dia sudah memiliki perubahan dan kurva yang layak (dan lebih baik). Dalam penampilan empat inning yang buruk melawan Washington pada hari Minggu, Hicks menarik perhatian – atau apakah itu ekspresi terkejut? – dari pemukul Nasional. Saat itu juga dia membuat klub.
Pemain kidal Dominic Leone, yang diperoleh dari Toronto, menginginkan bola dalam situasi leverage tinggi dan memiliki tiga lemparan berbeda untuk dilakukan. Dia kemungkinan akan menjadi lebih dekat sejak awal sampai Hicks siap untuk mengambil alih. Leone dan Hicks memiliki bakat untuk menyingkirkan para pemukul, tetapi pengalaman adalah faktornya di sini. Ini adalah risiko, dan Cardinals bertaruh pada bakatnya. Tim ini tidak mampu memberikan banyak pertandingan lagi. Ini adalah masalah serius pada tahun 2017.
5. Hai, Manajemen Cardinals: Keluar dari zona nyaman.
Kantor depan dihormati karena pendekatannya yang disiplin dan pragmatis. Tim manajemen ini menolak melakukan tindakan impulsif, menolak jenis perjudian yang Anda harapkan dari turis berpengalaman di Las Vegas. Namun ada saatnya untuk menjadi berani… bersedia mengambil risiko yang tidak nyaman. Dan jika Cardinals 2018 memiliki peluang sah untuk mengalahkan Cubs di NL Central atau mengunci slot wild card — tetapi terancam oleh kelemahan roster yang mencolok — inilah saatnya untuk berpikir besar, menjadi besar, dan melompat. ke pasar batas waktu perdagangan. The Cardinals sarat dengan prospek pitching dan outfield. Mereka tidak bisa terus menimbunnya. Mozeliak dan GM Michael Girsch mungkin dihadapkan pada keputusan: Naik peringkat atau naik peringkat prospek tahunan?
Selamat musim bisbol, semuanya.
Saya akan kembali ke sini untuk Anda setelah Cardinals dan Mets menyelesaikan seri tiga pertandingan mereka untuk memberikan beberapa pengamatan awal dan melihat minggu depan tim.
(Foto teratas Maddux dan Wainwright: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)