MESA, Arizona – Prospek utama A, AJ Puk, tampak seperti sedang bermain di kursi musik di clubhouse tim pada Minggu pagi. Di salah satu ujung ruangan, dia duduk di dekat loker rekan satu timnya dan menatap ke angkasa. Beberapa waktu kemudian dia duduk di lokernya sendiri dan mengeluarkan botol airnya dan menaruhnya di tempat sampah di atas tempat sweternya digantung.
Sepertinya dia tidak ingin diganggu. Dia terlalu tertutup.
Setelah Daniel Gossett absen untuk pertandingan hari Minggu di Stadion Hohokam melawan Kansas City Royals karena cedera punggung, Puk harus turun tangan dan mengisi peran awal itu.
Kalimatnya untuk hari ini?
Dua babak, tidak ada lari, tidak ada pukulan. Pemain kidal itu menghentikan semua enam pemukul yang dia pensiunkan dan mencatatkan satu pukulan.
Pertandingan berakhir seri, 4-4, tapi sekali lagi, seperti kebanyakan latihan musim semi, Puk mencuri perhatian.
Dan, oh, ingat manajer A Bob Melvin berbicara tentang pemain kidal yang memiliki empat lemparan setelah menambahkan changeup dan curveball untuk mengimbangi fastball dan slider-nya di luar musim ini?
Nah, tambahkan nada kelima. Fastball dua jahitannya mematikan. Jika Anda memerlukan pengingat, lihat lemparan pertama latihan pukulan langsung ini saat Puk menghadapi shortstop Jorge Mateo.
Beberapa video Mateo dan Puk. Hanya dua lemparan di sini, yang buruk, tetapi Mateo akhirnya terbang ke tengah. pic.twitter.com/cx0gz7cXG3
— Julian McWilliams (@JulianMack105) 22 Februari 2018
“Saya sangat menyukai two-seamer,” kata Melvin usai pertandingan. “Ini berjalan baik, turun di zonanya. Ini akan membuat pemain four-seamer menjadi lebih baik, dan dengan perpaduan lemparan, itu akan menjadi sulit.”
Puk berkata, “Saya telah melakukan banyak fastball dua jahitan yang sedang saya kerjakan. Pasti bisa melempar fastball yang bergerak – ada yang tenggelam. Saya bisa mendapatkan beberapa perubahan awal dan mendapatkan kontak yang buruk.”
Dua alat pengiris Puk terlambat melihat aksinya, berlari menjauh dan ke bawah ke kanan dan ke dalam dan ke bawah ke kiri. Selain dari line drive ke kiri lapangan, gerakan ke bawah yang dilakukan Puk pada dua jahitannya menghasilkan empat groundout; tiga untuk Marcus Semien di shortstop dan satu untuk Jed Lowrie di base kedua.
“Hal terbesar yang menonjol bagi saya adalah dia menantang zona tersebut,” kata pemain no.A. Kata starter pertama Kendall Graveman setelah melihat Puk. “Dia mulai menyadari bahwa kemampuannya adalah nilai plus, kemampuannya bagus dan ia bermain di level ini. Aku muntah bersamanya beberapa hari yang lalu. Saya tahu dia melakukan lemparan keras, tapi kemudian dia mulai melakukan lemparan dua jahitan dan pergerakan di lemparan itu sangat bagus. Dan ini datang dari orang yang membuang semua beban.”
Bagian terbesar dari hari Puk yang menarik perhatian Melvin adalah sikapnya di atas gundukan itu. Dia tampak nyaman dan percaya diri, kata Melvin. Hal-hal yang ada di gundukan itu dan hasil yang menyertainya hanyalah hal sekunder.
Puk bisa saja melakukan inning lagi. Setelah dua inning, dia hanya melakukan 20 lemparan. Tapi si A memutuskan untuk memilih Liam Hendricks saja.
“Saya berkata kepada pelatih Scott Emerson, ‘Mengapa Anda mengeluarkan dia?'” canda Melvin. “Tapi dia hanya akan melempar dua (inning) lagi. Ini adalah apa yang kami lihat tahun lalu dan perpaduan nada yang lebih baik lagi.”
Saat wartawan berjalan ke loker Puk, yang terletak di sebelah loker Graveman, setelah pertandingan, Graveman berseru, “Inilah pemain terbaik saat ini!” menunjuk ke arah Puk.
Namun ujian sebenarnya akan datang ketika Puk melewati lebih dari dua inning. Pitcher dengan build miliknya terkadang tidak sinkron dengan mekanismenya seiring berjalannya permainan, sehingga menyebabkan masalah komando.
Puk tidak akan masuk tim setelah latihan musim semi, tapi pemanggilannya mungkin akan dilakukan lebih cepat.
Dan lebih jauh lagi, si A tidak lagi ingin dia menjadi pria terbaik saat ini, tapi hanya… pria itu.
Babak tambahan
– Dustin Fowler bermain di lini tengah untuk pertama kalinya, memimpin posisi A sejak menderita cedera lutut yang parah pada Juni lalu. Dia melakukan 1 untuk 3 dan menembakkan bola melalui sisi kanan pada pukulan terakhirnya. Namun dia mengatakan kontak tersebut terasa paling baik pada pukulan pertamanya, ketika dia melakukan pukulan line drive yang menghentikan baseman kedua Royals, Adalberto Mondesi.
“Rasanya luar biasa – terutama pada pukulan pertama, mampu melakukan ayunan yang baik pada bola,” kata Fowler. “Kau menghilangkan kegelisahannya.”
– Renato Nuñez akan absen selama seminggu setelah mengalami cedera hamstring, kata Melvin.
Mateo sedang dalam perjalanan kembali ke lapangan, tetapi langkah terakhirnya adalah kemajuan yang berjalan, yang dilakukan pada hari Minggu.
“Hal terakhir baginya adalah merasa nyaman untuk berhenti dan melambat,” kata Melvin, Minggu pagi. “Ketika Anda berlari secepat itu, itu menjadi masalah besar. Dia mulai bermain, tapi dengan cederanya akhir-akhir ini, terutama dengan pemain seperti dia, kami cukup konservatif.”
– Gossett melempar sejauh 120 kaki di tanah datar hari ini, dengan tim ingin mengembalikannya ke rotasi sesegera mungkin.
— Matt Chapman akan mulai melempar pada hari Senin dan nilai A akan melihat bagaimana perasaan penjaga base ketiga dari sana. Dia mengalami memar pada tulang sesamoid di tangan kanannya.
(Foto teratas: Ben Margot/AP)