CINCINNATI – Carlos Dunlap dan Geno Atkins telah saling berpacu ribuan kali selama delapan musim terakhir. Terkadang Dunlap menang. Terkadang Atkins melakukannya. Kadang-kadang mereka terikat, sampai ke quarterback pada saat yang sama dan akhirnya membelah karung.
Pada Selasa sore, Dunlap dan Atkins mengakhiri masa kerja yang lebih lama dalam situasi yang sulit, tetapi kali ini mereka akhirnya membagi $110 juta dalam salah satu hari terbesar dalam sejarah waralaba untuk kantor depan.
“Anda tidak mendapatkan banyak peluang untuk merekrut dua gelandang bertahan Pro Bowl dalam satu hari,” kata wakil presiden Bengals Troy Blackburn, yang menegosiasikan perpanjangan tiga tahun Dunlap senilai $45 juta dengan agen Drew Rosenhaus sementara wakil presiden eksekutif Katie Blackburn bekerja di Atkins. kontrak empat tahun senilai $65,2 juta dengan agen Pat Dye.
“Kami telah berbicara dengan orang-orang ini sepanjang offseason,” kata Katie Blackburn, mencatat bahwa pembicaraan dimulai pada bulan Februari. “Banyak hal bergantung pada apa yang terjadi seiring berjalannya waktu. Itu tergantung pada apa yang terjadi dalam hak pilihan bebas. Ini mungkin bergantung pada apakah ada orang lain yang ingin Anda tambahkan ke dalam campuran. Kami berharap kami dapat menyelesaikan sesuatu. Kami ingin hal itu selesai pada bulan Maret. Tapi kami baru saja mengerjakan keduanya sepanjang waktu, melakukan percakapan yang baik dan akhirnya Anda sampai pada titik di mana Anda berkata, ‘Teman-teman, kita harus menyelesaikan ini, seperti kita memasuki pramusim.’
Dan itulah yang mereka lakukan pada waktu yang hampir bersamaan, meskipun mereka bekerja di kantor terpisah yang berseberangan satu sama lain di lantai atas Stadion Paul Brown, dengan Katie Blackburn dan Dye bernegosiasi melalui telepon sementara Troy Blackburn dan Rosenhaus menjelaskan detailnya . tatap muka.
“Drew sangat agresif dalam hal ini,” kata Troy. “Dia datang ke Cincinnati pada tiga kesempatan berbeda dalam enam bulan terakhir untuk bertemu dengan kami dan menyatakan bahwa Carlos layak mendapatkan kenaikan gaji yang berarti. Agen Geno juga sama agresifnya, tetapi sebagian besar dilakukan melalui telepon. Saat kami menghadiri rapat pemilik di Atlanta pada bulan Mei, kami bertemu Pat Dye di sana untuk berdiskusi.”
Meskipun Rosenhaus hadir di gedung pada hari Selasa, Katie Blackburn dan Dye mencapai garis putus-putus terlebih dahulu dan menandatangani perjanjian sekitar satu jam sebelum Troy Blackburn dan Rosenhaus berjabat tangan.
“Sebenarnya aku jauh lebih cepat daripada Troy,” canda Katie.
“Dan lebih pintar,” tambah Troy. “Katie bangun kemarin dengan mata hitam. Dia sudah siap untuk berangkat.”
Mengunci kedua pemain, kapan pun waktunya, selalu menjadi tujuan Bengals. Dunlap, pemain pilihan putaran kedua, dan Atkins, pemain putaran keempat, datang ke Cincinnati bersama-sama sebagai pemula pada tahun 2010. Dan mereka menandatangani perpanjangan pertama mereka — Dunlap selama lima tahun, $39,4 juta, Atkins lima tahun seharga $53,3 juta – 17 selisih hari pada tahun 2013.
Dunlap (64,5) dan Atkins (61) berada di urutan kedua dan keempat dalam daftar pemecatan karir waralaba. Keduanya memiliki peluang untuk melampaui total Eddie Edwards sebesar 83,5, yang akan menjadikan mereka salah satu rekan setim yang paling produktif dalam melakukan umpan dalam sejarah, tentu saja di antara kombinasi tekel defensif/defensif.
“Kedua pemain ini adalah pemain berkualitas, mereka adalah atlet berkualitas dan mereka adalah orang-orang berkualitas,” kata Troy Blackburn. “Keduanya berpeluang mengakhiri kariernya dengan lebih dari 100 quarterback. Itu sungguh luar biasa. Posisi kami bukanlah kami akan menodongkan senjata ke salah satu pihak untuk menghabisi yang lain atau semacamnya. Tujuan kami selalu, jika kami bisa, menyelesaikan keduanya karena keduanya adalah anggota kunci dari pertahanan yang sangat baik.
“Apa yang kami lakukan adalah berkomunikasi secara terbuka dan mengatakan kami ingin menyelesaikan sesuatu dengan keduanya,” lanjutnya. “Jika jawaban Anda tidak, kami menghormatinya. Kami akan bernegosiasi dengan Anda pada akhir tahun. Tapi jika jawabannya tidak, itu akan mempengaruhi apa yang kita lakukan dengan orang lain dalam hal struktur dan hal-hal semacam itu. Tidak pernah ada upaya untuk menghentikan yang satu atau mengancam yang satu dengan yang lain.”
Hal ini tidak terjadi pada tahun 2013 ketika Bengals memiliki tiga gelandang bertahan yang bersaing untuk mendapatkan dua perpanjangan waktu. Bengals menempatkan label waralaba, senilai $11,2 juta, pada Michael Johnson pada bulan Maret tahun itu. Mereka mempunyai waktu hingga 15 Juli untuk menegosiasikan perpanjangan jangka panjang atau Johnson akan terpaksa memainkan musim 2013 dengan label tersebut.
Kedua tim tidak dapat mencapai kesepakatan pada tenggat waktu, dan keesokan harinya Bengals memperpanjang Dunlap. Beberapa minggu kemudian, Atkins mendapat perpanjangan. Dan pada bulan Maret berikutnya, Johnson menandatangani kontrak lima tahun senilai $43,8 juta dengan Tampa Bay, hanya untuk kembali ke Bengals pada bulan Maret berikutnya.
Baik Atkins maupun Dunlap mengatakan mereka menghargai apa yang terjadi di luar musim ini, dengan agen mereka hanya perlu bernegosiasi dengan tim, bukan melawan satu sama lain.
“Kami berdua ingin berada di sini, dan kami berdua ingin melakukan apa pun untuk tetap di sini dan terus melakukan apa yang kami lakukan,” kata Dunlap. “Saya terbangun karena mengetahui ada rumor bahwa Geno hampir selesai. Saya tidak tahu kami akan menyelesaikan pekerjaan saya pada hari yang sama.”
“Itu benar-benar kejutan yang menyenangkan,” tambah Atkins.
Alasan lain mengapa negosiasi tidak berubah menjadi kompetisi langsung adalah pendekatan berbeda yang dilakukan masing-masing pemain. Pada konferensi pers hari Rabu, Atkins, yang berusia 30 dan akan berusia 34 tahun ketika kontraknya berakhir setelah 2022, berbicara tentang keinginannya untuk menyelesaikan karirnya di Cincinnati.
Tapi Dunlap, 29, mungkin akan mendapatkan bayaran besar lainnya ketika dia mencapai agen bebas pada tahun 2021.
“Carlos satu tahun lebih muda, jadi Carlos mendorong kontrak yang lebih pendek karena dia berpikir, ‘Yah, jika saya bermain bagus dalam dua atau tiga tahun ke depan, saya bisa mendapatkan kontrak lagi,’” kata Troy. . “Dan Geno berkata, ‘Yah, saya satu tahun lebih tua dan saya telah diberi kesempatan untuk memaksimalkan performa tinggi saya.’ Jadi kesepakatannya agak berbeda dalam cara pencapaiannya.
“Ada strategi berbeda yang dimiliki para pemain, dan itu mencapai apa yang ingin mereka capai. Bukan hanya saya ingin lima apel, bukan empat. Ada strategi di pihak mereka yang kami coba kerjakan sehingga kami bisa mendapatkan kesepakatan. Dari sudut pandang klub, kami kurang mempedulikannya dibandingkan mencoba A, mengamankan pemain top untuk jangka panjang, dan B, untuk dapat melakukan itu dalam kerangka agar kami dapat menjaga tim sepak bola yang baik tetap bersatu. Karena kami tahu ada pemain bagus lainnya yang akan tampil tahun depan.”
Meskipun terdapat agenda yang berbeda, agen yang berbeda, dan kepala negosiator yang berbeda, semuanya masih terjadi pada waktu yang hampir bersamaan, dan apa yang disebut oleh Troy Blackburn sebagai “sihir”.
Bengals selalu berpegang pada aturan untuk mengakhiri negosiasi setelah musim reguler dimulai, memungkinkan para pemain dan lini depan untuk fokus pada sepak bola. Namun dengan semakin dekatnya tenggat waktu yang tidak terlalu ketat, yaitu hampir 48 jam, perundingan semakin intensif pada hari Selasa.
“Alasan terjadinya pertemuan dengan kesepakatan kemarin adalah karena kami mengirimkan pesan tersebut,” kata Troy Blackburn. “Tetapi juga ketika Anda memasuki hari Kamis, pertandingan pramusim terakhir, aturan tentang bagaimana Anda memperhitungkan dan mengelola bonus berubah. Kami mengkomunikasikannya kepada kedua pemain, jadi ada kebetulan bahwa keduanya terjadi pada saat yang bersamaan.
“Kami tidak tahu bagaimana mereka akan keluar. Saya pikir klub berharap kedua kontrak bisa bersatu. Kami tahu itu akan terjadi pada waktu yang hampir bersamaan, kami hanya tidak tahu bahwa itu akan terjadi pada waktu yang sama. Itu sangat menarik.”
Jadi bagaimana Blackburns merayakan salah satu hari penandatanganan terpenting dalam sejarah franchise?
“Kami berdua berolahraga,” kata Katie. “Anda memacu adrenalin Anda di sana dan Anda memiliki banyak energi. Saya pergi berenang beberapa putaran, dan Troy berlari. Lalu kami pulang dan makan pizza beku untuk makan malam.”
(Gambar atas: Geno Atkins, kanan, dan Carlos Dunlap (kiri) menjawab pertanyaan di Stadion Paul Brown setelah keduanya menandatangani perpanjangan kontrak dengan tim. Kareem Elgazzar/The Cincinnati Enquirer melalui USA TODAY NETWORK)