ST. JOSEPH, Mo. – Pada titik ini dalam kehidupan Eric Berry, sepak bola, lebih dari segalanya, adalah latihan mental, sebuah tantangan yang ditekankan oleh pengabdiannya selama bertahun-tahun di NFL.
Dia menjelaskan keadaan untuk musim kesembilannya dengan terlebih dahulu membandingkan tanggung jawabnya sebagai pendatang baru di tahun 2010. Saat itu, Chiefs mengadakan kamp pelatihan mereka untuk pertama kalinya di Missouri Western State University – dan Berry adalah bintang tim berikutnya yang menjanjikan, terpilih kelima secara keseluruhan dalam draft tahun itu. Saat itu, Berry hanya perlu mendengarkan. Brian Waters, penjaga Pro Bowl enam kali, memasuki musim ke-11 dan terakhirnya bersama Chiefs. Waters mengatakan kepada Berry untuk menghargai masa jayanya, tahun-tahun berharga ketika bakat fisik seorang pemain dan pengetahuannya yang tak ternilai dipadukan dengan baik.
Sebagai senior dari para Chief ini, Berry mendapati dirinya semakin mirip Waters selama kamp ini. Dia membagikan sebanyak mungkin pelajaran dan tips kepada rekan-rekan setimnya yang lebih muda. Dia berbicara dengan tenang. Dia biasanya menyoroti masa depan musim reguler dan mendesak para pendengarnya untuk menghargai pertandingan-pertandingan itu, yang bisa membuatnya kembali ke masa jayanya sebagai penjaga keamanan tim.
Sebagian besar Chiefs berada dalam mode bersorak pada hari Sabtu karena Berry, yang melewatkan hampir seluruh musim lalu karena cedera tendon Achilles. Untuk pertama kalinya sejak 7 September, Berry tampil penuh di lapangan.
“Senang sekali melihatnya di sini,” kata penerima Chris Conley, yang juga mengalami cedera tendon Achilles musim lalu. “Senang rasanya melihat orang-orang yang Anda kenal sebagai pemimpin di tim ini kembali menjalankan peran mereka. Dia mempunyai pengaruh bagi tim ini.”
Sebagai seorang veteran berpengalaman, Berry tidak terlalu bersemangat dengan latihan kontak penuh pertama tim. Dia merasa baik. Dia senang berada di lapangan bersama rekan satu timnya, banyak di antaranya baru mengenal pertahanan Chiefs yang telah dirubah.
Lebih dari sekedar perjuangan tim yang bersifat fisik, Berry berencana untuk mengandalkan persiapan mentalnya untuk membantu memperpanjang masa puncak karirnya.
“Saya punya cukup pengalaman di ruang film dan di lapangan untuk melakukan persiapan menghadapi minggu pertama,” katanya. “Saya cenderung keluar dan bermain. Saya harus memahami bahwa ini adalah musim yang panjang dan pastikan saya memanfaatkan waktu saya.”
Musim ini akan menandai ketiga kalinya Berry kembali dari cedera parah. Kendala terbesar dalam karirnya tentu saja datang pada tahun 2014 ketika ia didiagnosis menderita limfoma Hodgkin. Ia menjalani perawatan kasar dan dinyatakan bebas kanker sebelum musim 2015. Sekembalinya, Berry adalah salah satu pemain paling produktif untuk Chiefs. Dia memainkan setiap pertandingan dan dinobatkan sebagai All-Pro dan terpilih sebagai Pemain Kembalinya NFL Tahun Ini.
Tahun ini, para Chief tidak yakin apa yang akan dilakukan Berry untuk menambah warisannya dengan franchise tersebut. Namun mereka mengharapkan dia dapat membantu tim dengan kemampuan fisiknya, kecerdasannya, dan energi motivasinya.
“Eric adalah pemimpin kami dan kami menghargai (dia) ketika dia ada di sana,” kata pelatih Andy Reid. “Orang-orang memberinya makan. Itulah keseluruhan ceritanya, seluruh hal yang dia lalui. Fakta bahwa dia melakukan segalanya di sini dan bekerja adalah kisah yang fenomenal.”
Jika bukan karena jepretannya saat latihan, Berry memikirkan kerumitan permainan di otaknya. Dia melakukan aktivitas seperti itu musim lalu setelah operasinya. Berry menyebut dirinya sebagai asisten pelatih tambahan awal musim panas ini. Dia menonton film selama berjam-jam dan memperoleh pemahaman lebih dalam tentang koordinator pertahanan Bob Sutton dan jenis skema yang ingin dia gunakan.
“Ini membantu saya menjembatani kesenjangan antara sekadar melihat pemain, di mana saya bisa melihatnya dari sudut pandang pelatih,” kata Berry. “Itu mungkin teknik tertentu dan atau permainan tertentu yang ingin mereka capai, tapi itu adalah area abu-abu di antara keduanya. Saya dapat melihatnya dan menjelaskan secara lebih spesifik tentang di mana kita dapat bertemu berdasarkan kesamaan.”
Di dalam ruang pertemuan bek bertahan, tujuan terbesar Berry adalah membangun hubungan dengan rekan satu tim barunya dan membantu menciptakan chemistry untuk kelompok pemain. Cornerback Kendall Fuller menggantikan Marcus Peters. Cornerback David Amerson juga baru, dan cornerback Steven Nelson ingin belajar bagaimana menjadi pemimpin yang lebih besar dari Berry. Keselamatan Daniel Sorensen dan Eric Murray selalu menginginkan masukan dari Berry tentang bagaimana mereka dapat berkembang.
“Mudah-mudahan ini membuat pekerjaan mereka lebih mudah,” kata Berry tentang Sorensen dan Murray, karena salah satu dari mereka bisa menjadi starter bebas bagi Chiefs. “Saya hanya ingin berada di luar sana dan dapat membantu.”
Ketika Fuller tiba di Kansas City musim panas ini, hal yang paling membuatnya penasaran tentang Berry adalah hasratnya untuk mendiskusikan sepak bola.
“Ketika saya pertama kali tiba di sini, dia bertanya apakah saya punya pacar, bertanya apakah saya punya anak,” kata Fuller, yang tidak punya anak. “Saya pikir alasan (dia) melakukan itu adalah seperti, ‘Mari kita lihat seberapa fokusnya dia pada sepak bola.’ Jadi, ketika Anda mendapatkan orang seperti itu, kawan, Anda hanya ingin belajar darinya.”
Kembali dari cedera lainnya, Berry terkadang merenungkan apa yang bisa dia dan Chiefs capai jika dia tetap sehat di tahun 2014 atau musim lalu. Namun dia tidak putus asa dengan perawatan kanker atau rehabilitasi terbarunya. Dia menyebut pengalaman-pengalaman itu sebagai hak istimewa spiritual yang membuatnya lebih kuat.
“Aku terus saja mengangkut truk, kawan,” katanya. “Saya tidak tahu kehidupan apa yang akan menimpa saya. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi pada Anda. Teruslah maju.”
Pembaruan Cedera
- Quarterback Charcandrick West berpartisipasi dalam sebagian besar latihan hari Sabtu tetapi terlihat oleh staf latihan setelah menerima pukulan di kepala. Tabrakan terjadi selama pertarungan 11 lawan 11 tim. Rick Burkholder, wakil presiden kedokteran olahraga tim, mengevaluasi West untuk kemungkinan gegar otak. Tim mencantumkan Wes sebagai orang sehari-hari.
- Keamanan Rookie Armani Watts berlatih dengan rekan satu tim barunya untuk pertama kalinya. Watts telah melewatkan lima latihan sebelumnya karena keseleo pergelangan kaki. Dia bergilir antara pertahanan tim kedua dan ketiga hampir sepanjang hari Sabtu. “Armani adalah pemain kampus yang bagus,” kata Reid. “Kita harus melihatnya. Dia butuh perwakilan, kawan. Dia pasti ada di dalam sana. Jika Anda ingin mewujudkan hal ini di sini, tim ini, Anda harus masuk dan menunjukkannya.”
- Quarterback Kareem Hunt menghabiskan sebagian besar waktunya di lapangan latihan melakukan latihan pengkondisian untuk membantu meregangkan hamstringnya yang tegang. Hunt menjalani latihan posisi individu tetapi tidak berpartisipasi dalam permainan. Reid tidak yakin kapan Hunt akan bergabung kembali dalam serangan tim utama. “Hamstringnya menariknya sedikit lebih kencang,” kata Reid. “Saya tidak ingin mengacaukannya. Kami hanya akan mengembalikannya. Dia melakukan beberapa hal lebih awal dan kemudian kami mendukungnya.”
- Reggie Ragland (lutut bengkak) dan quarterback Ashton Lampkin (lutut) tidak berpartisipasi dalam latihan hari Jumat. “Dia membuat kemajuan,” kata Reid tentang Ragland. “Saya tidak khawatir tentang itu. Dia akan baik-baik saja.”
Pengamatan lainnya
- Pemain ofensif The Chiefs terlihat sangat berbeda di mata penggemarnya pada hari Sabtu ketika mereka mengenakan kaus merah dan celana merah jalan di rumah, sebuah tradisi yang biasanya dilakukan ketika tim memainkan pertandingan kandang prime-time di musim reguler. Terakhir kali tim berlatih dengan kombinasi seragam tersebut selama kamp pelatihan adalah pada tahun 1960-an, menurut staf komunikasi Chiefs.
- Dua bek di urutan kedua yang terus memberikan kesan baik di awal kamp adalah David Amerson dan keselamatan bebas Jordan Sterns. Keduanya mencatatkan intersepsi yang alot saat latihan tim. Amerson mengungguli penerima Sammy Watkins untuk menangkap umpan dari quarterback Patrick Mahomes. Sterns menyulap bola dengan lemparan dari quarterback cadangan Chad Henne sebelum mengamankannya di perimeter untuk melakukan intersepsi yang bagus.
- Penerima Jehu Chesson menjadi bintang latihan hari Sabtu, dengan tiga tangkapan luar biasa. Dia terjun untuk menangkap umpan dari Mahomes di dekat sideline. Di jalur yang memudar, Chesson menyesuaikan diri dengan umpan Mahomes dan melakukan lompatan melewati bek. Chesson juga menunjukkan pengenalan yang baik atas cakupan zona pertahanan dengan menemukan area terbuka di tengah lapangan untuk melakukan umpan geser dengan Henne. “Dia menjadi lebih baik,” kata Reid tentang Chesson, pemain tahun kedua. “Kami hanya harus terus berjalan. Setiap rep yang dia dapatkan adalah rep yang penting. Kami tahu apa yang bisa dia lakukan di tim spesial. Dia adalah pemain tim khusus yang bagus. Dia hanya perlu terus melakukan bagian ofensifnya.”
- Seperti yang diharapkan, Spencer Ware tidak berpartisipasi dalam latihan karena dia belum diizinkan untuk aktivitas kontak penuh. Damien Williams mengambil sebagian besar foto serangan tim utama setelah West cedera.
- Gelandang ofensif Cam Erving melakukan pukulan ke penjaga kiri dengan pelanggaran tim utama, yang pertama baginya selama perkemahan.
- Dengan Ragland masih absen, gelandang luar Ukeme Eligwe terus menerima foto bersama Anthony Hitchens dengan pertahanan tim utama. “Dia mengubah posisi tahun lalu dari pemain bertahan menjadi penyerang luar atau gelandang,” kata Reid tentang Eligwe. “Dia sangat cerdas, dan dia telah membuat kemajuan luar biasa.”
(Foto teratas oleh Eric Berry: Denny Medley-USA TODAY Sports)