KULIAH NEGARA, Pa. — Empat hal yang perlu dipikirkan sebelum No. 4 pertarungan besar Sepuluh Besar Timur di Ohio State di No. 9 Penn State pada Sabtu malam (19:30 ET, ABC).
1. Apakah para gelandang akan bermain cukup baik untuk menang?
Urban Meyer mengatakan pada telekonferensi Sepuluh Besar hari Selasa bahwa dia tidak melihat banyak penurunan dalam pencalonan kembali Penn State setelah kepergian Saquon Barkley, yang merupakan pujian yang sangat menyanjung untuk mencalonkan kembali Miles Sanders. Meyer dikenal karena hiperbolanya, tetapi statistiknya ada: Melalui empat pertandingan, Sanders memiliki 495 yard bergegas dan lima touchdown, dan dia rata-rata mencetak 6,97 yard per carry.
Pelanggaran Penn State tidak dapat dihentikan. Nittany Lions memimpin negara dalam mencetak 55,5 poin per game — 54,5 ppg di Ohio State adalah No. 2 — dan peringkat 16 secara nasional dalam total pelanggaran dengan jarak 514,5 yard per game.
Mungkin Ohio State (keseluruhan 4-0, 1-0 dalam Sepuluh Besar) sedang dalam adu penalti. Atau mungkin gelandang Buckeyes akan mengadakan pesta dan menjadi yang pertama memperlambat Sanders dan Nittany Lions (4-0, 1-0).
Pelatih gelandang Bill Davis telah menjadi sasaran kritik dari basis penggemar Ohio State, mengingat permainan gelandang yang tidak konsisten; mereka lambat dalam mengejar dan sering kali keluar dari posisinya. Ditanya pada hari Senin bagaimana para gelandang awal bisa menjalani seluruh pertandingan tanpa melakukan tekel, seperti yang mereka lakukan dalam kemenangan pekan lalu atas Tulane, Meyer tidak menyadari statistik itu.
“Tidak ada tekel?” dia menjawab. “Saya tidak mengetahui hal itu. … Saya tahu mereka mungkin tidak bermain terlalu banyak, tapi itu menarik karena saya tahu Malik (Harrison) bermain di level yang sangat tinggi.”
Harrison, Pete Werner dan Tuf Borland adalah tiga starter, dengan pemain baru Baron Browning juga mendapatkan repetisi yang berarti di gelandang tengah. Borland, yang menderita cedera Achilles pada musim semi, mengatakan awal pekan ini bahwa dia sepenuhnya sehat, tetapi dia masih berusaha untuk tidak melakukan kontak terlalu lama.
Apakah para gelandang bermain buruk? Mungkin ada alasan teknis mengapa para starter tidak melakukan tekel terhadap Tulane, mengingat Green Wave pada dasarnya menggunakan serangan Wing-T. Werner mengatakan para gelandang melakukan pekerjaan yang baik dalam menutup lubang dan memaksa keluar dari gang yang ditentukan, yang mungkin membuat lebih sedikit peluang untuk melakukan tekel. Itu masuk akal.
Namun inilah kenyataannya: Para gelandang tidak melakukan permainan, dan gelandang Ohio State biasanya melakukan permainan.
“Seperti halnya setiap posisi, ada permainan yang kami ingin dapatkan kembali,” kata koordinator pertahanan Alex Grinch kepada wartawan pekan ini. “Saya yakin Anda telah melihat kemampuan berlari dan memukul di ruang angkasa. … Ini kembali ke, ‘Apa standarnya?’ Anda bisa mengatakan ‘baik’ dan pergi dan mungkin itu lebih mendekati kebaikan daripada sisi lainnya. Namun pada saat yang sama, ini adalah posisi yang menampilkan beberapa pemain muda.”
2. Apakah sudah waktunya Demario McCall mengambil peran?
Di detik-detik terakhir melawan Tulane, McCall melakukan handoff dari Tate Martell, melesat ke luar, memeluk pinggir lapangan dan terjun ke zona akhir untuk melakukan apa yang tampak seperti touchdown waktu sampah lainnya. Tapi dia masih setengah yard dari zona akhir.
Tidak ada yang menarik dari drama itu. Ini adalah waktu McCall biasanya bersinar, ketika Buckeyes mengalahkan lawan. Namun, setiap kali dia mendapat repetisi di akhir permainan, dia tampak berkedip-kedip. Ada alasan mengapa dia menjadi favorit penggemar. Namun hal yang paling menarik tentang permainan Tulane adalah bahwa McCall sedang bermain berlari ketika dia terakhir kali berada di ruang penerima lebar.
Sejak kedatangannya di Ohio State, McCall berpindah-pindah. Ditanya tentang McCall, Meyer mungkin memberikan petunjuk mengapa dia mengalami kesulitan untuk turun ke lapangan untuk mendapatkan repetisi yang berarti.
“Untuk bermain tailback, Anda harus menjadi lebih kuat dari dia,” kata Meyer, Rabu. “Dan untuk menjadi seorang wideout, Anda harus menjadi sedikit lebih lancar daripada seorang penerima. Jadi dia berada tepat di antara keduanya, tapi dia berusaha keras. … Dia bisa memberi nilai tambah.”
Nilai seperti apa? Terlepas dari posisinya, dia terkubur di grafik kedalaman. Penerima lebar dan berlari kembali bisa dibilang dua dari tiga kelompok posisi terdalam di tim. Namun kecepatan McCall membuat orang terus-menerus bertanya-tanya mengapa dia tidak lebih terlibat dalam pelanggaran tersebut.
“Saya kira dia akan terlibat dalam rencana permainan ini,” kata Meyer.
Ini adalah hal yang menarik untuk dikatakan; itu adalah hal yang sulit untuk dibayangkan. Siapa yang kalah dari McCall? H-back mana yang keluar lapangan sehingga dia mendapat tempat? Sepertinya McCall masih satu tahun lagi.
3. Apakah masalah mendadak Michael Jordan sudah berlalu?
Penjaga kiri yang berubah menjadi pemain tengah ini berada di tahun ketiganya sebagai starter, tetapi pertandingan hari Sabtu ini akan menjadi yang kelima sebagai pemain tengah. Pada pertandingan ketiganya, satu-satunya pertandingan musim ini yang tidak dimainkan di Stadion Ohio, dia mengalami masalah dengan pukulan rendah. Jepretan rendah menciptakan risiko turnover yang lebih tinggi, dan juga membawa quarterback keluar dari zona nyamannya.
Meyer mengatakan pekan lalu bahwa masalahnya telah diperbaiki, dan tidak ada dampak buruk terhadap Tulane. Mengapa hal itu terjadi pada awalnya?
“Saya pikir saya baru saja menjadikan TCU (pada 15 September di Arlington, Texas) sebagai permainan yang jauh lebih besar di kepala saya, alih-alih menenangkan diri,” kata Jordan. “Saya bisa menenangkan diri minggu lalu dan mengambil fotonya kembali.”
Jordan mengatakan dia telah berlatih “banyak” dalam latihan, tetapi tidak ada lingkungan yang lebih keras atau lebih intens di Sepuluh Besar daripada permainan white-out di Beaver Stadium. Ketika ditanya apakah masalahnya sudah diperbaiki, Jordan dengan tegas menjawab, “Ya.”
“Saat Anda melakukan pembacaan tersebut, permainan lari quarterback atau permainan operan, dan Anda harus berjuang untuk mendapatkan pukulan, itu menambah stres dan semakin sulit untuk melakukan pekerjaan Anda,” kata koordinator serangan bersama Kevin Wilson. “Kamu harus akurat dengan jepretannya.”
4. Pengunjung perekrutan terbesar di Penn State
Target teratas yang tersisa di dewan perekrutan Ohio State tahun 2019 adalah pemain bertahan bintang lima Zach Harrison dari Lewis Center (Ohio) Olentangy Orange. Dia akan masuk State College karena Ohio State dan Penn State adalah dua dari tiga sekolah yang masih dia pertimbangkan (Michigan adalah sekolah lainnya).
Harrison (6-kaki-5, 245 pon), konsensus pemain lima besar secara nasional, adalah prospek wilayah Columbus dengan peringkat tertinggi sejak 2012. Oleh karena itu, taruhannya tinggi bagi Buckeyes, yang jelas ingin mempertahankannya di rumah. Jika tidak, mereka harus menghadapinya setiap tahun saat dia bersiap menghadapi rival Sepuluh Besar Timur.
Meskipun Harrison bertemu dengan wartawan di The Opening di Dallas musim panas ini, rekrutmennya tidak mengambil jalur yang sama seperti yang biasa Anda lihat dengan prospek bintang lima. Dia tidak suka berbicara kepada media, dia tidak suka mendiskusikan rekrutmennya dan dia ingin membuat keputusan sederhana berdasarkan keinginannya sendiri. Artinya, segala sesuatu bisa terjadi kapan saja.
(Foto teratas Malik Harrison: Joe Robbins / Getty Images)