NEW YORK — Tujuh hari sebelum Royals memperdagangkan Mike Moustakas ke Milwaukee Brewers, manajer Ned Yost menelepon putranya. Ned Yost IV adalah pelatih Triple-A Colorado Springs Sky Sox dan mantan pemain liga kecil, jadi percakapan bisbol antara ayah dan anak sering terjadi. Namun hal ini mempunyai tujuan tertentu.
The Royals sedang mencari pemain luar di Sky Sox, afiliasi utama Brewers, dan Yost yang lebih tua menginginkan informasi.
“Kami telah mempertimbangkannya selama beberapa waktu,” kata Yost, duduk di kantor manajernya di Yankee Stadium pada Sabtu pagi.
Suatu malam sebelumnya, Royals mengirim Moustakas ke Brewers dengan imbalan pemain luar Brett Phillips, 24, dan pelempar Jorge López, 25, kesepakatan tiga pemain yang sesuai dengan rencana jangka panjang klub. Namun saat Phillips, mantan prospek teratas, bersiap untuk bergabung dengan Royals pada Sabtu malam di Bronx, Yost sudah memiliki banyak catatan tentang pemain barunya.
“Saya mendengar banyak sekali,” kata Yost.
Sebagian besar berasal dari percakapan pada 20 Juli. Putra Yost menggambarkan Phillips sebagai pemain luar yang dapat menangani ketiga posisi tersebut tetapi sering kali berada di lapangan kanan karena lengannya yang unggul. Dia juga membukukan rata-rata pukulan dan kekuatan di level Triple-A.
“Tahun lalu lebih banyak dibandingkan tahun ini,” kata Yost sambil membacakan laporan putranya. “Ini merupakan perjuangan yang cukup berat baginya tahun ini. Tapi (dia punya) riasan yang fenomenal dan tidak biasa. Dia suka bermain, memainkan permainan dengan energi, dan terus berusaha keras.”
Keluarga Kerajaan membiarkan pengintai mereka membuat keputusan sendiri sebelum melaksanakan kesepakatan pada Jumat malam. Namun penilaian internal klub memberikan konsensus serupa. Pernah menjadi prospek utama bagi Astros dan Brewers, Phillips adalah pemain luar setinggi 6 kaki dan berat 185 pon dengan lengan yang kuat, kecepatan di atas rata-rata, dan bentuk tubuh yang luar biasa, yang terakhir ini menarik bagi waralaba yang mengutamakan cara dia mencampur pemain.
“Dia bermain dengan banyak energi,” kata General Manager Royals Dayton Moore. “Dia ahli tata rias yang luar biasa, banyak karakter, banyak hal yang kami rasa sangat penting untuk chemistry clubhouse.”
Di kalangan bisbol, Phillips mungkin paling dikenal sebagai prospek Brewers yang tawanya menjadi viral selama pelatihan musim semi pada tahun 2016. Dan jika Anda bertanya-tanya bagaimana sebuah tawa bisa menjadi viral, silakan periksa videonya.
Namun, tawa itu adalah bagian dari portofolio peralatan dan keterampilan yang lebih besar yang membuatnya hampir mendapat kesempatan bermain reguler di Milwaukee.
“(Dia) adalah seseorang yang bisa memainkan ketiga posisi outfield,” kata Moore. “Dia memiliki lengan yang luar biasa. Dia memiliki kekuatan gap-to-gap.”
The Royals bertaruh bahwa Phillips dapat menyiapkan peralatan di Kansas City, bahwa dia akan membuat terobosan dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Menyerahkan Moustakas hanya dua bulan, yang akan berstatus bebas transfer musim dingin ini, bisa menjadi manuver yang bijaksana. Diblokir oleh grup outfield yang mencakup mantan Royal Lorenzo Cain dan All-Star Christian Yelich, Phillips bisa dibuang di Milwaukee selama setahun terakhir. The Brewers mengejar penampilan playoff pertama dalam tujuh tahun. Klub membutuhkan lebih banyak serangan.
Namun, Phillips masih berusia 24 tahun. Dia bersekolah di sekolah menengah Florida yang sama (Seminole) yang menghasilkan David Eckstein dan Tim Raines. Direkrut oleh Astros pada putaran keenam pada tahun 2012, ia memiliki karir kuliah yang sukses di North Carolina State. Empat tahun kemudian, dia menjadi salah satu dari 100 prospek teratas dalam bisbol, pilihan konsensus yang mengalahkan .309/.374/.527 dengan 16 homer saat membagi waktu di High-A dan Double-A pada tahun 2015. Pada musim panas yang sama, dia diperdagangkan dari Houston ke Milwaukee dalam kesepakatan tenggat waktu yang mengirim Carlos Gomez dan Mike Fiers ke Astros.
Produksi Phillips merosot di Double-A Biloxi pada tahun 2016. Namun ia bangkit kembali musim lalu, mencatatkan OPS 0,944 di Colorado Springs dan melakukan debut untuk Brewers pada 5 Juni 2017. Ketika ia menyelesaikan musim bersama klub tersebut pada September lalu, he He He memukul 0,276 dengan persentase on-base 0,351 dan empat homer dalam 37 pertandingan.
Angka-angka tersebut – lebih dari perjuangannya dalam tugas terbatas musim ini – yang diharapkan Royals dalam dua bulan ke depan. Untuk saat ini, kata Yost, Phillips akan berbaur dengan outfield yang tiba-tiba terlihat cukup ramai. Klub mengakuisisi pemain luar Brian Goodwin dari Washington awal pekan ini. Ia juga memiliki Jorge Bonifacio, Alex Gordon dan Rosell Herrera dalam daftar.
Saat ia bersiap untuk melakukan doubleheader di Yankee Stadium, Yost mengatakan Herrera, mantan infielder liga kecil, bisa menjadi starter di base ketiga jika Moustakas absen. Meski begitu, gambaran outfield masih terlihat sulit untuk dilihat, terutama jika tim bersikeras memainkan pemain sayap kiri Alex Gordon setiap hari.
“Seandainya Anda belum menyadarinya,” kata Yost, “Saya memiliki banyak sekali pemain luar saat ini.”
Bonifacio adalah pemain berkembang yang membutuhkan pukulan teratur. Klub juga ingin melirik Goodwin dan Phillips. Herrera, sementara itu, telah menawarkan energi (dan OPS 0,643) sejak mengklaim keringanan dari The Reds. Dan Jorge Soler, yang saat ini sedang dalam masa pemulihan dari patah kaki, mungkin dijadwalkan untuk kembali sekitar bulan Agustus atau September.
Phillips tentu saja bisa bermain di lini tengah, begitu pula Goodwin dan Herrera. Namun saat Yost duduk di kantornya pada hari Sabtu, dia bertanya-tanya apakah Phillips mungkin orang yang paling cocok di bidang yang tepat.
“Kami harus memikirkan di mana saya akan memainkannya,” kata Yost.
Itu adalah pertanyaan besar pertama ketika Phillips membaptis hidupnya sebagai seorang Royal dengan penerbangan lintas alam dan permainan di Bronx. Hal ini juga membawa Yost ke pemikiran lain: Suatu saat, dia akan menelepon putranya lagi.
(Foto teratas oleh Brett Phillips: Benny Sieu-USA TODAY Sports)