Pantas saja latihan empuk pertama di tahun 2018 ini diawali dengan permainan fisik.
Itulah yang dialami pemain bertahan 49ers Cassius Marsh ketika dia berhadapan dengan Mike McGlinchey dalam latihan umpan satu lawan satu pada hari Sabtu – kontak penuh lulus latihan terburu-buru untuk lebih spesifik – ini adalah awal sebenarnya dari kamp pelatihan di NFL bagi banyak orang.
Saat bola dibentak, Marsh melompat ke depan, lengan kanannya terentang penuh, dan memasukkan tangannya dengan kuat ke bahu kiri McGlinchey, membuatnya terhuyung dan membuatnya mundur selangkah. Dari sana, Marsh dengan mudah melewati rookie tersebut untuk meraih kemenangan yang menentukan.
Pertandingan ulang beberapa detik kemudian berbeda. McGlinchey meluncur ke kanan untuk menjauh dari Marsh, yang menabrak rookie bertubuh besar itu seperti dia berlari ke sisi gedung. Veteran itu tahu dia telah dipukuli dan tidak mencoba melakukan gerakan balasan.
“Pukulan yang bagus, pukulan yang bagus,” bentak salah seorang pelatih.
Bagi mereka yang berkumpul di pinggir lapangan, itu adalah momen penting bagi McGlinchey, pilihan putaran pertama 49ers. Itu adalah latihan kecepatan penuh dan kontak penuh pertama dalam karir NFL-nya, di mana ia berhadapan langsung dengan para edge rusher veteran.
Namun, McGlinchey harus yakin akan pentingnya hal tersebut.
“‘Milestone’ adalah kata yang cukup besar untuk itu,” katanya. “Tapi menurutku begitu. Sangat menyenangkan memasang kembali pembalut itu. Sudah sekitar delapan bulan sejak saya memakai pembalut dan benar-benar bermain sepak bola sungguhan. Para pria bertindak seolah-olah itu adalah peningkatan intensitas dan sebagainya. Jauh lebih mudah bagi kami di parit ketika Anda mengenakan bantalan bahu daripada mencoba bekerja di OTA hanya dengan mengenakan helm.”
Bahwa McGlinchey akan memperlakukan sesi hari Sabtu seperti itu hanyalah latihan lain adalah salah satu hal yang paling disukai 49ers tentang dirinya. Sejak membawanya dengan pilihan keseluruhan No. 9, dia secara alami cocok di ruang ganti tim yang ramai serta lineup awal. Dia telah berpartisipasi dalam setiap serangan tim utama sejak musim semi. Tidak ada yang mengganggunya. Dia tampak seperti itu.
Satu-satunya saat dia menarik perhatian pada dirinya sendiri dalam latihan adalah ketika dia dipanggil oleh rekan satu tim veterannya. Linemen ofensif memutuskan bahwa dengan setiap latihan terbuka untuk penggemar musim panas ini, akan ada pameran Rookie Hype Machine.
Anggota paling senior dari garis ofensif, Joe Staley, berpikir kelinci percobaan pertama harus menjadi draft pick pertama tim, McGlinchey. Jadi pada hari Jumat, tepat sebelum pemanasan, gelandang setinggi 6 kaki 8, 310 pon itu membuat keributan dengan berlari mondar-mandir di lorong tribun sambil mengepakkan tangannya dalam upaya untuk membuat para penggemar bersemangat.
“Dia (Staley) memberi tahu para petinggi apa yang terjadi sehingga kami tidak mendapat masalah,” kata McGlinchey. “Dan saya seperti berlari bersamanya. … Satu-satunya proses pemikiran saya adalah: Hubungkan dan orang-orang akan merespons. Dan saya pikir itulah yang terjadi.”
Latihan pass rush hari Sabtu sekali lagi menarik perhatian ke arah McGlinchey. Selain Marsh, dia dua kali menghadapi perusuh umpan lain yang ditunjuk tim, Jeremiah Attaochu, kalah di kedua game karena terburu-buru bertahan.
“Kami memiliki pass rusher yang baik di tim kami dan saya mungkin akan kehilangan beberapa repetisi satu lawan satu sepanjang tahun,” kata McGlinchey. “Ini hanya masalah mencoba mengerjakan sesuatu setiap hari dan menjadi jauh lebih baik pada saat Anda melakukannya lagi.”
49ers tampaknya tidak khawatir. Mereka merasa bahwa kombinasi panjang dan kecepatan kaki McGlinchey akan memungkinkan dia untuk menangani pertahanan yang terburu-buru, dan ada beberapa — Joey Bosa, Khalil Mack, Von Miller — dalam jadwal 49ers musim ini.
Mereka juga yakin bahwa dia akan membawa peningkatan yang signifikan pada permainan lari mereka.
Tekel kanan awal tahun lalu Trent Brown unggul dalam perlindungan operan, sebagian besar karena tubuhnya yang besar dan lengannya yang berukuran 36 inci, yang sejauh ini merupakan yang terpanjang di tim. Namun dia mengalami kesulitan dalam mengubah bobotnya sejauh yang dibutuhkan Kyle Shanahan di zona luar yang merupakan inti dari pelanggarannya.
Pada lari tersebut, garis penyerang harus bergerak kesamping sebagai satu kesatuan di sepanjang garis latihan sambil mencoba membuat jalur dan bukaan untuk lari kembali. Hal ini membutuhkan tingkat ketangkasan dan kemahiran yang tidak biasa di NFL dan banyak orang, termasuk mantan pemain pilihan putaran pertama Joshua Garnett, misalnya, harus menurunkan berat badan dan membentuk kembali tubuh mereka untuk mengimbanginya.
McGlinchey jauh lebih ringan daripada kebanyakan tekel ofensif dan terlihat gesit dan efisien dalam permainan tim sejauh musim panas ini. Akibatnya, 49ers harus bersikap ambigu tahun ini sejauh tertinggal di belakang Staley, yang bahkan di musim ke-12nya adalah salah satu gelandang ofensif paling lincah di liga, dan di sebelah kanan dengan McGlinchey memimpin.
“Dia sangat atletis, tinggi. Dia ada di dalamnya secara mental,” kata Marsh ketika ditanya tentang penilaian terhadap rookie yang sering dia lawan dalam latihan. “Dia sangat fokus. Dia masih muda, tapi dia punya Joe dan banyak orang di sini untuk membantunya. Dan saya senang melihat betapa bagusnya dia nantinya.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Tony Avelar/AP)