NASHVILLE, Tenn. – Sebagai pertanda, gol pembuka seri Brandon Tanev pada Jumat malam bisa menjadi gol yang bagus untuk Winnipeg Jets.
Dengan empat elit teratas Nashville dikerahkan melawan dua lini teratas Winnipeg seperti yang diharapkan, satu area yang dapat dieksploitasi Jets dalam seri putaran kedua yang menyenangkan ini adalah apakah dua lini depan terbawah mereka dapat memberikan serangan ketika pasangan ketiga Predator, Alexei Emelin dan Matt Irwin adalah es.
Faktanya, saya men-tweet beberapa menit sebelum Tanev membuka skor 14:51 di babak pertama, dan itu memang terjadi ketika duo Emelin-Irwin bersiap untuk Nashville.
Biar saya perjelas, saya tidak mengatakan ini adalah pasangan defensif yang buruk. Sama sekali tidak. Namun hanya jika dibandingkan dengan empat besar bertabur bintang Mattias Ekholm, PK Subban, Roman Josi dan Ryan Ellis, penurunannya terlihat nyata.
Jika Jets akhirnya memenangkan seri ini, saya pikir kemampuan Winnipeg untuk mencetak gol dari enam penyerang terbawah secara keseluruhan, tetapi juga secara khusus pada pasangan pertahanan ketiga Nashville, akan menjadi alur cerita yang relevan.
Dan itu akan menyoroti orang-orang seperti Tanev dan Adam Lowry, pemain yang sangat dikenal oleh penggemar Jets, telah menjadi dinamit sepanjang musim, tetapi sekarang di panggung nasional yang lebih besar akan membuka mata bagi penonton baru.
“Saya pikir kita punya banyak pemain yang mampu melangkah maju dan memainkan peran yang sekilas mungkin kurang dihargai jika Anda tidak mengawasi tim ini sepanjang waktu,” pemain top blueliner Josh Morrissey setelah 4 Jumat malam -1 Kemenangan pertandingan 1. “Tanny adalah pria yang membangun hoki playoff. Dia blak-blakan, dia punya banyak energi setiap shift. Dia memberikan energi kepada tim kami. Dia akan menyelam dengan wajahnya di depan tembakan. Maksudku, dia hanya bermain dengan urgensi nyata pada permainannya. Dia bermain bagus lagi malam ini. Hebat untuk mencapai tujuan itu. Dialah yang masuk ke gawang dan memasukkan hidungnya ke sana.”
Sekarang, fakta bahwa Jets tidak mendapatkan satu pun peluang permainan kekuatan pada malam ini memengaruhi hal-hal berikut, tetapi perlu diperhatikan bahwa Lowry, Tanev, dan Bryan Little yang sangat efisien mendapat lebih banyak waktu es daripada gelandang kedua Nikolaj Ehlers, Paul Stastny dan Patrik Laine.
Intinya adalah, pada malam tertentu, tim ini mendapat kontribusi dari seluruh penjuru, bukan hanya nama-nama besar yang Anda lihat di highlight reel.
“Yah, itulah yang menjadi tim kami sepanjang tahun, itulah yang memberi kami kesuksesan,” kata kapten Jets Blake Wheeler setelah pertandingan. “Itu bukan hanya kalimat Scheife atau bahkan kalimat Stastny. Kami benar-benar melakukan pelanggaran empat baris sepanjang tahun. Apa yang hebat tentang itu adalah malam-malam ketika Anda mungkin tidak memilikinya, pucks tidak memantul ke arah Anda, atau apa pun yang Anda miliki, Tanev memiliki gol besar atau Lowry memiliki gol besar. Anda bisa naik dan turun rentangnya.
“Ketika Anda memiliki kedalaman seperti itu, tekanan dari tim Anda akan berkurang. Anda bisa fokus pada pekerjaan Anda dan itu bukan beban yang harus Anda pikul sepanjang pertandingan.’”
Sepanjang tahun, Tanev dan Lowry menerima tantangan bermain melawan beberapa penyerang terbaik di liga. Tanev sepenuhnya mendukung narasi bahwa dialognya dalam serial ini pasti dapat memberikan dampak dan meringankan beban ofensif yang ditanggung para pemain besar.
“Sangat. Permainan kami dimulai pertama kali di zona bertahan, untuk memiliki kepercayaan dan keyakinan di zona kami sendiri dan melakukan tugas melawan lini depan mereka,” kata Tanev usai pertandingan Jumat. “Tetapi pada saat yang sama kami tahu bahwa kami adalah pemain bagus yang dapat membantu secara ofensif dan itu hanya dimulai dengan kepercayaan diri di zona ofensif untuk mempertahankan permainan dan memanfaatkan peluang Anda.”
Lowry dan Tanev memiliki rekan setim ketiga yang berbeda di babak playoff. Mereka mulai dengan Andrew Copp (yang sekarang menjadi center di lini keempat), lalu Joel Armia (yang cedera di Game 5 melawan Minnesota), dan malam ini mendapatkan Little, biasanya seorang center yang pindah ke sayap kanan. Saya pikir Little berpadu baik dengan pasangan Tanev/Lowry.
Mengapa beralih?
“Banyak hal,” kata pelatih kepala Jets Paul Maurice. “Brandon bermain sangat baik. Ini memberi kita pemain tengah yang kidal dan tidak kidal dalam barisan yang memiliki sedikit peran mematikan. Saya suka cara mereka bermain, Bryan adalah pemain yang sangat kuat di babak playoff bagi kami. Dia memainkan dua atau tiga lini berbeda di tengah. Itu adalah bagian dari idenya, saya ingin memberinya waktu. Itu hanya memberi kami peluang lebih besar untuk menang.”
Akuisisi Stastny pada tenggat waktu membuat Little pindah dari peran center lini kedua; Ketatnya Lowry terus meningkat dari yang dulunya merupakan baris keempat, tetapi sekarang jelas menjadi unit ketiga. Saya menyukai apa yang dilakukan Maurice di sini karena dia memastikan Little tidak tersesat dan mendapat peran dalam trio terkemuka.
Ada banyak hal yang harus didukung dalam permainan mereka, seperti yang dibuktikan oleh kekalahan 48-19 di Game 1, netminder Connor Hellebuyck sekali lagi tampil luar biasa.
Tapi gol Tanev itu menjadi pertanda baik, mungkin bagi tim Jets yang ingin mengalahkan pemenang Presidents Trophy.
(Foto teratas: Frederick Breedon/Getty Images)