Kelompok pemain sepak bola wanita di Amerika Serikat sering dibicarakan dalam kaitannya dengan perkembangan NCAA; setiap tahun, perhatian para pelatih dan penggemar beralih ke program Divisi I terkemuka seperti Florida, UCLA, dan West Virginia, membahas keunggulan pemain muda yang dapat mencapai level profesional atau bahkan tim nasional. Namun ada pahlawan tanpa tanda jasa dalam pemeliharaan dan pengembangan kumpulan pemain: divisi kedua sepak bola wanita Amerika, yang terdiri dari dua liga di United Women’s Soccer (UWS) dan Women’s Premier Soccer League (WPSL). Secara keseluruhan, liga-liga tersebut berisi lebih dari 100 tim dengan beberapa ribu pemain terdaftar; dari siswa sekolah menengah hingga pensiunan tim nasional, dan segala sesuatu di antaranya.
Ini adalah urusan campuran dalam segala hal, dengan tingkat staf dan pendanaan bervariasi antar tim sesuai dengan tingkat pengalaman para pemain. Banyak pemain yang tidak dibayar sama sekali, sebagian besar karena daftar nama yang berisi begitu banyak pemain yang masih memenuhi syarat kuliah. Menurut peraturan NCAA, jika satu pemain di tim UWS atau WPSL dibayar, maka itu adalah kelayakan perguruan tinggi untuk setiap pemain lain dalam daftar tersebut.
Namun terlepas dari daftar nama yang tersebar dan gaji yang tidak ada, tim dan pemain sama-sama bersikeras bahwa tim lapis kedua ini penting untuk pengembangan kumpulan pemain Amerika. Dengan musim NCAA yang singkat dan pembatasan ketat terhadap pemain yang berlatih di luar musim, liga lapis kedua menyediakan tempat bagi pemain muda untuk memiliki lingkungan latihan yang stabil dan permainan reguler sepanjang musim panas tanpa membebani mereka secara fisik. Profil yang lebih rendah dari liga-liga ini juga membuat liga-liga ini tidak terlalu bersifat pressure cooker dan lebih merupakan tempat untuk bermain dengan kebebasan dan kreativitas.
Runner-up WPSL 2018 Pensacola FC memberikan salah satu contoh bagaimana jalur pengembangan ini dapat berjalan. Pelatih, GM, dan pemilik David Kemp mengatakan ia cenderung menjauhi pemain yang sudah lulus kuliah, lebih memilih bekerja dengan pemain muda yang ingin berlatih setiap hari. Dia memiliki campuran pemain perguruan tinggi yang pulang untuk musim panas dan anak-anak sekolah menengah yang berangkat ke perguruan tinggi dan bersiap untuk musim NCAA.
“Kami tidak terlalu peduli dengan hasil,” kata Kemp. Sebaliknya, ia lebih memilih untuk menciptakan “surga pecandu sepak bola” di mana hanya ada sedikit atau tidak ada sama sekali sesi kebugaran, namun banyak berlatih dengan bola setiap hari. Dia mengatakan dia mendapatkan pemain muda yang termotivasi dari program perguruan tinggi yang kurang dikenal seperti LSU dan kadang-kadang pemain internasional dengan pengalaman tim nasional muda; tipe pemain muda yang sudah terbiasa dengan lingkungan latihan tingkat tinggi. “Bukan pemain Divisi I yang terjebak,” kata Kemp, tipe “pemain perguruan tinggi selebriti yang pelatihnya membutuhkan mereka lebih awal,” sehingga mengganggu jadwal musim panas mereka.
Kiersten Edlund adalah salah satu pemain yang “tidak terjebak”. Dia mulai bermain untuk Pensacola FC di sekolah menengah dan saat ini menjadi junior di Universitas Troy. Edlund mengatakan Pensacola membantunya menyesuaikan diri dengan kecepatan bermain ketika dia melompat dari sekolah menengah ke perguruan tinggi.
“Saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang permainan ini,” katanya, mengutip perlunya memadukan pelatihan dan pengalaman para pemain dari berbagai sekolah di berbagai negara, termasuk Inggris, Swedia, dan Islandia. “Memainkan pertandingan selama musim panas membantu saya melakukan transisi dan langsung berlatih dengan tim (perguruan tinggi) saya dan bersiap untuk pertandingan pertama itu.”
Tim lapis kedua lainnya, seperti Santa Clarita Blue Heat dari UWS, memiliki campuran yang sedikit berbeda dari Pensacola. Setiap musim, tim mencoba mencari beberapa pemain lokal dari Bay Area, ditambah pemain perguruan tinggi yang ingin tetap aktif sebelum pramusim dan tiga atau empat pemain berpengalaman yang berusaha untuk tetap fit dengan harapan bisa mendapatkan kontrak. dengan profesional. tim atau hanya mencari pengalaman reguler dan sangat kompetitif. Para pemain muda bisa menghadapi pemain-pemain yang lebih cepat, lebih kuat, dan lebih berpengalaman, sementara para pemain berpengalaman tersebut dapat bertahan dalam lingkungan sepak bola yang terstruktur dan menjadi mentor bagi generasi berikutnya.
Hal ini membuat para pemain Blue Heat seperti UCLA dan gelandang Amerika U20 Viviana Villacorta, yang baru saja memulai karirnya, dan mantan pemain tim nasional Kanada berusia 35 tahun dan peraih medali perunggu Olimpiade Lauren Sesselmann, kini absen dari pertandingan internasional. Di tengah-tengah: pemain seperti Nickolette Driesse yang berusia 24 tahun, yang menyelesaikannya menandatangani kontrak jangka pendek dengan Sky Blue FC sebagai pemain pengganti timnas setelah bermain untuk Blue Heat musim panas lalu.
Villacorta, yang mulai bermain dengan Santa Clarita saat masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, mengatakan bahwa sangat terbantu baginya untuk memiliki tempat untuk berlatih secara teratur selama musim panas, terutama sejak saat itu. Aturan NCAA DI melarang latihan resmi untuk timnya selama musim panas. Dan tentu saja, tidak ada yang bisa menggantikan permainan sebenarnya yang berdurasi 90 menit.
“Tim (UWS) selalu bagus,” katanya Atletik. “Mereka selalu bagus karena sebagian besar terdiri dari pemain perguruan tinggi atau superstar muda. Dan ketika Anda bermain di pertandingan-pertandingan itu, itu memperkuat keterampilan Anda sehingga Anda tetap tajam ketika musim tiba.”
Tujuan Driesse tetap bermain di level tertinggi sepak bola, baik di NWSL maupun di luar negeri. Dia mengatakan harapannya adalah bermain di Blue Heat akan membantu membuka pintu peluang bagus. Dan dia menganggap tim sebagai tempat yang ramah di mana dia bisa membimbing pemain muda, seperti yang pernah dilakukan rekan setimnya Maddy Evans untuknya ketika Driesse masih baru di Orlando Pride. “Saya sangat bersyukur memiliki seseorang seperti itu sehingga saya dapat membayarnya,” katanya.
Terlepas dari daftar nama yang beragam, kesamaan yang dimiliki semua tim ini adalah kebutuhan mereka untuk mengelola biaya. Joe Ferrara Jr., komisaris liga UWS dan GM New England Mutiny, mengatakan timnya “benar-benar memiliki anggaran sebesar $50.000 per tahun.” Bervariasi dari tahun ke tahun, tapi sekarang, di usia 20-anst musim bersama tim, tujuannya adalah mencapai titik impas.
Ini mungkin terlihat seperti jumlah yang kecil untuk menjalankan sebuah tim sepak bola, namun banyak tim lapis kedua yang mampu bertahan dengan jumlah yang lebih sedikit. Kemp mengatakan anggaran Pensacola berkisar $15-20.000 per musim—angka yang menurutnya mungkin berada di urutan terbawah dalam hal pembelanjaan. Klubnya melakukan penghematan anggaran dengan bermain di kompleks baru yang tidak memerlukan sewa stadion dan dengan tidak membayar staf pelatih, yang menyumbangkan waktu mereka demi kecintaan murni pada permainan tersebut. Kemp memperkirakan rata-rata tim WPSL menghabiskan antara $30-40.000 per musim, dan tim papan atas kemungkinan akan membayar pelatih hingga $10.000 untuk musim tersebut. Di Blue Heat—dan di Konferensi Barat UWS lainnya—Silviano Barron, direktur operasi Blue Heat, mengatakan bahwa biaya seringkali hanya di bawah $100.000 berkat kebutuhan perjalanan konferensi mereka, dengan penerbangan masuk dan keluar dari Kanada yang berturut-turut . meningkatkan anggaran.
Dalam waktu dekat, Kemp dan Ferrara ingin mengukur kemajuan dengan menciptakan standar minimum yang baik untuk setiap tim yang terlibat. Mereka menginginkan tingkat kompetisi yang tinggi dari minggu ke minggu, fasilitas yang memadai, streaming game langsung yang teratur, dan pemasaran yang baik. Untuk melakukan semua ini, mereka perlu mendapatkan lebih banyak sponsor dan lebih banyak pemilik yang tidak hanya bersedia membeli dan membelanjakan lebih banyak, tetapi juga menanggung kerugian yang timbul karena membangun ‘liga olahraga. Jadi untuk saat ini, anggarkan anggaran dengan hati-hati dan kembangkan dengan hati-hati.
Pada tahun-tahun sebelumnya, menurut Kemp, WPSL dijalankan “dengan sangat longgar”, dengan beberapa tim tidak membayar biaya, atau melewatkan pertandingan tanpa konsekuensi. Hal ini lebih jarang terjadi akhir-akhir ini, namun kesenjangan kualitas antara tim papan atas dan bawah di setiap divisi masih sangat besar. Inilah sebabnya, kata Kemp, dia ingin melihat versi promosi dan degradasi diperkenalkan di liga itu sendiri, dengan tim WPSL dengan performa terbaik berada di divisi mereka sendiri.
Bisakah sistem tersebut pada akhirnya diperluas ke NWSL tingkat pertama? Hal ini tidak mungkin. Barron dan Ferrara, Jr. keduanya sepakat bahwa tidak ada cara bagi tim sepak bola wanita Tingkat 2 untuk melakukan lompatan dari yang paling banyak $100.000 per tahun menjadi membutuhkan sesuatu dalam kisaran $3 hingga 5 juta per tahun dalam hal biaya. Tim Tingkat 2 juga memerlukan musim yang lebih panjang (Pemberontakan memainkan 10 pertandingan pada tahun 2018 dari 11 Mei hingga 14 Juli), yang tentu saja akan mengecualikan pemain perguruan tinggi dari rencana tersebut karena mereka akan absen pada musim semi dan musim gugur. Pemain perguruan tinggi juga akan hilang dari persamaan jika liga lapis kedua menetapkan standar minimum gaji. Ini adalah teka-teki khusus bahwa banyak tim divisi dua sangat bergantung pada pemain perguruan tinggi, namun para pemain ini akan tertinggal ketika tim mereka mencoba untuk tumbuh dan menjadi profesional.
Tanpa liga lapis kedua, Kemp yakin AS akan “kehilangan sarana pengembangan besar-besaran untuk sepak bola wanita.” Kemp yakin bahkan ada tim WPSL yang lebih baik daripada tim perguruan tinggi, dengan manfaat tambahan berupa menyediakan lingkungan yang tidak terlalu fokus pada kemenangan.
“Tidak ada seorang pun yang akan kehilangan pekerjaannya,” jelasnya. “(Di WPSL) pelatih tidak bermain langsung karena bisa saja dia kehilangan pekerjaan dan dia bermain bukan untuk kalah. Pemain dapat mengekspresikan diri mereka dan mereka menyukainya.”
Jess Oram, yang bermain selama empat tahun untuk South Alabama dan bergabung dengan Pensacola FC sebagai mahasiswa baru, setuju bahwa dia memiliki lebih banyak ruang untuk kreativitas di WPSL.
“Kami ingin bersenang-senang, tapi di saat yang sama kami ingin memainkan sepak bola yang bagus,” katanya. “Dan saya pikir itulah yang sebenarnya kami fokuskan. Sepak bola yang indah, bisa memiliki tim yang sukses, namun di saat yang sama bisa bersenang-senang bersama dan menikmati bermain.”
Bagi Driesse, setelah terbebas dari dua tim NWSL, Santa Clarita adalah tempat di mana dia bisa “menemukan kecintaan terhadap permainan” lagi. Dia setuju bahwa level kedua masih merupakan lingkungan yang kompetitif, tetapi dia memiliki ruang untuk bermain daripada terus-menerus mengkhawatirkan hasil akhirnya. “Saya merasa nyaman karena saya tidak perlu khawatir jika saya akan dimarahi atau dikeluarkan atau jika saya mengambil keputusan yang salah,” katanya.
Hal serupa juga terjadi pada Villacorta. “Senang rasanya memiliki kebebasan dengan para pemain yang kami miliki,” katanya. “Ada banyak kepribadian yang berbeda, jadi Anda harus beradaptasi dan belajar satu sama lain, namun saya tetap mempertahankan keunggulan kompetitif saya.”
Promosi dan degradasi akan mengubah semua itu. Mungkin divisi kedua sepak bola wanita AS suatu hari nanti akan berkembang ke titik di mana kelompok pemilik mana pun dapat dengan mudah melompat ke divisi teratas. Namun kurangnya tim yang sepenuhnya pro-kaliber tidak mengurangi nilai dan pentingnya UWS dan WPSL. Bersama-sama, liga-liga ini membawa sepak bola ke pasar di seluruh negeri sekaligus menyediakan alat pengembangan penting bagi para pemain perguruan tinggi dan sekolah menengah atas, serta tempat bagi mereka yang berada di pinggiran NWSL untuk tetap tajam dan terus membangun landasan bagi masa depan sepak bola. permainan di Amerika Serikat.
(Foto milik United Women’s Soccer)