CHICAGO – John Axford merasa gugup di bullpen sebelum pertandingan hari Sabtu melawan Chicago White Sox. Tentu saja, dia mencatatkan 537 penampilan lega selama 10 musim liga utama, tapi ini adalah awal karirnya yang pertama di liga-liga besar.
Namun ketika pemain berusia 35 tahun itu tiba di gundukan tanah dan melemparkan lemparan pertamanya – fastball 94 mph untuk mendapatkan bola – ke Yoan Moncada, rasa gugupnya mulai memudar.
“Saya merasa baik, saya merasa nyaman,” katanya tentang tamasyanya. “Saya merasa santai. Saya merasa tenang.”
Dengan permulaannya, Axford – berasal dari Port Dover, Ontario – secara resmi menjadi pelempar Kanada keenam yang memulai organisasi Blue Jays. Dari sudut pandang Axford, yang hanya bermain dengan lega sejak 2009, peluang untuk memulai liga utama pada saat ini dalam karirnya adalah sebuah hal yang masuk dalam daftar keinginannya.
Tentu saja teko itu juga menyerap setiap menitnya. Sebelum pertandingan, Axford berjalan melewati beberapa reporter di ruang istirahat tim tamu dan dengan riang mengumumkan bahwa dia tidak akan menjawab pertanyaan apa pun sebelum pertandingan, sebuah praktik umum yang dilakukan oleh para starter liga besar tradisional.
Sebelum hari Sabtu, Axford telah berada di telinga manajer John Gibbons untuk memulai permainan sejak penggunaan pembuka — obat pereda yang membuka permainan daripada pelempar awal tradisional — muncul sebagai tren musim ini, terutama oleh penempatan Tampa Bay Rays. .
Dengan perdagangan JA Happ ke New York Yankees minggu ini, tempat pemain kidal dalam rotasi terbuka dan Blue Jays memilih untuk menjalani hari bullpen – yang kedua dalam seminggu – di Chicago daripada ‘menemukan keadaan darurat starter. Axford, yang berharap bisa menjadi starter pada hari bullpen sebelumnya, kali ini mendapatkan bola.
Pemain sayap kanan, yang dapat menyentuh angka 96 dengan fastball-nya, menghadapi nilai minimum dalam tiga inning kerjanya, yang merupakan penampilan terpanjang dalam karirnya. Pada set ketiga, dia memukul satu-satunya pemukul yang dia izinkan mencapai base dengan double play ball dua pemukul kemudian. Dia melemparkan 38 lemparan, 24 pukulan, dan meninggalkan permainan dengan Blue Jays memimpin 4-0.
“Saya mencoba menyembunyikan senyuman sebanyak yang saya bisa, tapi itu bagus,” kata Axford. “Saya pikir saya memiliki beberapa emosi berbeda yang terjadi, tetapi setelah saya keluar pada inning ketiga, saya pikir sulit bagi saya untuk tidak tersenyum. Itu menyenangkan.”
Bagi Axford, secara pribadi, hari itu adalah hari yang patut dikenang. Manajernya mengatakan bahwa dia “menurutnya dia terlihat bagus”.
Namun bagi Blue Jays, menggunakan pemain penuh waktu berusia 35 tahun untuk menjadi starter untuk pertama kalinya juga menunjukkan kekacauan yang dialami pemain mereka – dan kedalamannya. Secara keseluruhan, dalam kekalahan 9-5 hari Sabtu dari White Sox, Blue Jays menggunakan tujuh obat pereda, termasuk Axford.
“Itu membuatnya sulit, permainan bullpen ini,” kata Gibbons setelah timnya menyia-nyiakan keunggulan pada inning kedelapan. “Anda melempar dadu dan mencoba memenangkan permainan itu, dan jika tidak, Anda mungkin akan kehilangan ‘pin’ Anda keesokan harinya. Jadi besok kita akan dibekap dengan ‘pena’ kita.
Semuanya dimulai dengan kesepakatan Happ yang sangat dinanti-nantikan, yang merupakan awal yang diperlukan untuk pembongkaran tim sebelum batas waktu non-pengabaian pada 31 Juli.
Langkah ini membawa kembali dua pemain – Brandon Drury, yang melakukan start pertamanya di base ketiga untuk Toronto pada hari Sabtu dan memiliki satu, dan pemain minor Billy McKinney, yang memulai di lapangan kanan untuk Triple-A Buffalo Bisons pada hari Sabtu.
Tapi itu juga meninggalkan lubang besar dalam rotasi awal yang sudah tipis, dan Blue Jays tidak bisa secara realistis terus mengerahkan barisan obat pereda mereka setiap hari kelima — tidak peduli betapa mengharukan alur ceritanya — terutama dengan klub yang sudah menjadi salah satu klub terbaik mereka. . obat pereda, Seunghwan Oh, yang diperdagangkan ke Colorado Rockies minggu ini. Kesepakatan lebih lanjut, termasuk untuk Axford, Tyler Clippard, dan Aaron Loup, mungkin akan segera terjadi.
“Anda kehilangan seseorang seperti itu, itu merupakan pukulan bagi staf,” kata pelatih Blue Jays Pete Walker tentang Happ. “Tetapi itu adalah sesuatu dalam bisbol yang Anda hadapi. Anda pasti memiliki peluang untuk orang lain. Ketika seseorang pergi ke DL, seseorang diperdagangkan, ada peluang bagi seseorang untuk maju, dan saat ini kita memiliki hari yang baik, tetapi pada titik tertentu kita akan mengisi tempat itu.
“Bagi para pemain yang berada di sini dalam rotasi, bukan berarti mereka harus berbuat lebih banyak. Mereka hanya harus kembali ke kemampuan mereka.”
Susunan pemain awal Blue Jays buruk bahkan sebelum kesepakatan Happ, sebagian besar karena faktor yang tidak dapat dikendalikan seperti cedera. Tim telah tanpa Aaron Sanchez (memar jari kanan) sejak 22 Juni dan kemungkinan besar tidak akan mendapatkannya kembali selama berminggu-minggu, sementara Marco Estrada belum memulai sejak 3 Juli, ketika dia keluar setelah hanya 10 lemparan karena rasa sakit di kaki kirinya. bokong.
Namun, Estrada hampir kembali dari cedera otot bokongnya. Petenis kidal itu mengadakan sesi bullpen pada hari Jumat dan mengatakan semuanya baik-baik saja. Dia diperkirakan akan tiba pada hari Senin ketika Blue Jays mengunjungi Oakland Athletics untuk seri tiga pertandingan. Meskipun mengalami kemunduran kecil dalam perjalanan rehabilitasinya di Triple A minggu lalu ketika ia mengalami lecet di jari tengah kanannya dan meninggalkan permainan pada inning keempat.
Itu adalah lepuh pertama yang dialami Estrada saat berada di gundukan itu, dan dia bingung bagaimana hal itu bisa terjadi. Namun dia tidak memperkirakan hal ini akan menjadi masalah di masa depan. Sedangkan otot bokong kirinya terasa hampir 100 persen, ujarnya.
“Ini mungkin bukan pertama kalinya saya berada di 100 lemparan,” kata Estrada. “Tetapi saya akan mencobanya, dan jika mereka bertanya kepada saya, saya akan mengatakan kepada mereka bahwa saya ingin terus maju. Aku juga akan pintar dalam hal ini. Saya tidak ingin kemunduran lagi. Tapi saya akan memainkannya dengan telinga dan melihat bagaimana kelanjutannya. Jika aku merasa baik, tinggalkan aku di luar sana. Jika saya mulai merasakan sesuatu, maka saya akan mengatakan sesuatu. Tapi saya merasa siap untuk pergi.”
Bagi petenis kidal berusia 35 tahun, yang merupakan salah satu pemain potensial untuk Blue Jays, rotasi singkat menciptakan lebih banyak urgensi untuk kembali ke posisi semula.
“Saya berusaha sangat keras untuk berada di sana setiap lima hari dan berkompetisi untuk mereka,” kata Estrada. “Kami membutuhkan kelima pemain yang kami miliki, dan jelas kami baru saja kehilangan Happ, yang merupakan pukulan besar bagi kami dan kami kehilangan Sanchy, yang merupakan pukulan besar lainnya. Saya telah kehilangan banyak waktu, jadi ketika sebuah tim kehilangan tiga dari lima starternya, sulit untuk bersaing – dan itulah mengapa saya ingin keluar dari sana.”
Kali berikutnya Blue Jays membutuhkan starter adalah 2 Agustus, pertandingan pembuka dari empat pertandingan melawan Seattle Mariners.
“Saat ini jelas ada beberapa pilihan,” kata Walker. “Dan menurut saya kita tidak akan melanjutkan hari bullpen terlalu lama, tapi untuk saat ini, itu adalah sesuatu yang harus kita lakukan.”
Salah satu opsi untuk mengisi tempat kelima adalah Sean Reid-Foley, yang memiliki ERA 3,04 dalam 20 start di Double-A dan Triple-A musim ini. Sejak dipromosikan ke Triple-A pada bulan Mei, pemain berusia 22 tahun ini telah membukukan ERA 3,68 dalam 13 pertandingan bersama Buffalo Bisons, dengan 80 strikeout dalam 71 inning. Namun, promosi ke liga besar akan menjadi yang pertama bagi Reid-Foley, yang mengalami inkonsistensi dalam karirnya, termasuk musim lalu ketika ia mencapai ERA 5,09 di Double-A.
Pilihan lain untuk mendapatkan panggilan tersebut termasuk Nick Tepesch yang berusia 29 tahun, yang menggunakan ERA 5,77 dalam 15 pertandingan dimulai musim ini di Double-A dan Triple-A. Pemain kidal itu membuat tiga start untuk Blue Jays musim lalu dan membukukan ERA 5,14. Thomas Pannone membuat empat starter untuk Bisons setelah kembali bulan ini dari menjalani skorsing PED 80 pertandingan. Dia memiliki ERA 5,33.
Tentu saja, tim juga bisa kembali ke Axford – dengan asumsi dia tetap bersama klub setelah batas waktu perdagangan – dan bullpen-nya lima hari dari sekarang. Ini jauh dari ideal, tetapi tidak banyak yang memenuhi syarat ideal untuk Blue Jays saat ini.
“Rasanya sangat nyaman, jadi saya akan turun membantu tim semampu saya,” kata Axford. “Jika ini permulaan yang lain, saya akan melakukannya lagi.”
(Foto teratas John Axford: Dennis Wierzbicki-USA TODAY Sports)