Tali yang dapat ditarik sepanjang lebih dari 100 yard memisahkan Michigan Wolverines peringkat ketujuh dari Florida Gators peringkat 10 di College Football Hall of Fame pada hari Rabu. Setiap pemain dari kedua tim duduk untuk makan malam yang mencakup filet mignon, kue kepiting, dan berbagai macam kue mangkuk.
Setelah empat hari melakukan aktivitas yang diatur dengan cermat oleh Komite Chick-fil-A Peach Bowl untuk memisahkan tim, mereka berkumpul untuk acara terakhir “Battle of Bowl Week”. Universitas Michigan memenangkan kontes tiga hari tersebut, karena quarterback Shea Patterson menebak dengan tepat bahwa Eminem telah menjual lebih banyak album daripada MC Hammer. Para pemain Wolverine bersorak dan bergegas ke atas panggung untuk memberi selamat kepada quarterback mereka dan merayakannya dengan sabuk kejuaraan khusus.
Patterson baru-baru ini mengumumkan bahwa dia akan kembali ke Wolverines musim depan dan bermain pada hari Sabtu. Ini adalah permainan bowling pertamanya setelah perjalanan panjang dari kampung halamannya di Toledo, Ohio, ke Akademi IMG di Bradenton, Florida, ke Oxford, Mississippi, dan menemukan rumah di Ann Arbor.
“Michigan adalah tempat yang istimewa; Sangat menyenangkan bermain dengan orang-orang ini,” kata Patterson. “Kami memiliki sekelompok pemain hebat yang senang berkompetisi. Itu jelas untuk bersenang-senang, tapi kami ingin menang.”
Patterson memiliki 2.364 yard, 21 touchdown dan lima intersepsi untuk memimpin Wolverine ke musim di mana mereka nyaris mencapai Playoff Sepak Bola Universitas. Meskipun kecewa, Patterson dan Wolverine sepenuhnya terlibat dalam pengalaman mangkuk.
“Ini masih merupakan pertandingan besar,” kata Patterson. “Tentu saja kami ingin berada di Playoff. Tapi ini adalah pertandingan 10 teratas di stadion yang hebat. Beberapa tahun terakhir saya duduk di sofa setelah bulan November. Sekarang, saya di sini bersama orang-orang ini dan itu luar biasa. Saya suka sepak bola, jadi latihan ekstra selama satu bulan sangat menarik bagi saya.”
Kedua tim tiba di Atlanta pada hari Minggu. Pada hari Senin, setiap tim pergi ke Andretti Indoor Karting and Games. Michigan tiba lebih dulu, pada pukul 16.30. Florida tiba pada pukul 19.30, 30 menit setelah Wolverine pergi. Gelandang Gators, David Reese, sangat bersemangat dengan arena bowling di fasilitas bermain yang besar itu. Di sela-sela sesi, warga Farmington, Michigan ini membahas bagaimana ia merasakan adanya insentif tambahan untuk tampil baik.
“Kami berada di rumah tahun lalu,” kata Reese. “Saya dari Michigan, jadi saya kenal banyak orang di sana. Akan menyenangkan bersaing dengan mereka. Saya tumbuh besar dengan menyaksikan Michigan, dan sekarang saya memiliki kesempatan untuk mengalahkan mereka. Saya ingin kemenangan itu.”
Reese juga merefleksikan kemungkinan bermain di Stadion Mercedes-Benz menjadi pertanda baik untuk tahun depan.
“Kami ingin terbiasa bermain di Atlanta,” kata Reese. “Di situlah pertandingan kejuaraan SEC, dan mereka memiliki pertandingan semifinal. Kami ingin kembali dan memulai proses dengan cara kami menangani pertandingan ini.”
Keseimbangan sangat penting bagi pemain untuk melewati minggu bowling yang rumit seperti Chick-Fil-A Peach Bowl. Setiap hari dijadwalkan dari fajar hingga senja. Bahkan saat Natal, kedua tim berlatih dan kemudian mengikuti hoops challange di hotel masing-masing.
Rabu adalah hari tersibuk dalam seminggu. The Gators memulai hari dengan sarapan tim yang dilanjutkan dengan sesi film. Tim meninggalkan hotel dan tiba di Rumah Sakit Anak Scottish Rite pada pukul 10 pagi. Penerima lebar Freddie Swain adalah salah satu dari banyak pemain yang terpesona oleh kunjungan tersebut.
“Sungguh suatu berkah bisa memberi kembali seperti ini,” kata Swain. “Saat kami dapat membantu mencerahkan hari anak dan menunjukkan kasih sayang, itu adalah hari yang indah. Saya senang panitia baking ingin kita melakukan pengabdian masyarakat seperti ini.”
Saat Gators berada di rumah sakit, Wolverine berlatih dari jam 11 pagi hingga 1 siang dan memiliki ketersediaan media di Mercedes Benz. Gators meninggalkan rumah sakit ketika Wolverine selesai latihan. Gators tiba di stadion untuk latihan mereka pada pukul 13:50, dan Wolverine berpakaian di Rumah Sakit Anak Egleston pada pukul 15:20. Pada pukul 17.00, kedua tim selesai latihan dan kunjungan ke rumah sakit.
Dari pukul 18:15 hingga 21:15, tim berada di Hall of Fame Sepak Bola Perguruan Tinggi untuk tur dan makan malam “Battle for Bowl Week”. Gelandang Michigan, Chase Winovich, menyadari betapa sibuknya minggu-minggu bowling.
“Ini merupakan hari dan minggu yang menyenangkan,” kata Winovich. “Kami di sini untuk memenangkan pertandingan, tapi ini juga merupakan hadiah untuk musim kami dan waktu untuk menjalin ikatan. Sangat menyenangkan bahwa kami memiliki kedua tim di sini untuk makan malam. Ini adalah pengalaman yang luar biasa. Kunjungan ke rumah sakit itu sangat berkesan. Kami menjalani hari yang sibuk, tapi ini lebih dari sepadan.”
Gelandang Florida TJ McCoy mengingat mantra yang terus-menerus diulangi oleh pelatih Dan Mullen kepada timnya.
“Pelatih Mullen mengatakan bahwa kami selalu harus meluangkan waktu untuk istirahat dan pemulihan, waktu untuk bekerja dan waktu untuk rekreasi,” kata McCoy. “Minggu ini adalah contoh yang bagus untuk itu. saya bersenang-senang Kami ingin memenangkan pertandingan hari ini, tapi baguslah kami bisa memenangkan pertandingan sesungguhnya pada hari Sabtu.”
Hari Kamis tidak terlalu sibuk, tapi mungkin lebih berdampak. Usai latihan, kedua tim bertemu di Gereja Baptis Ebenezer untuk berdiskusi dengan aktivis hak-hak sipil Dr. CT Vivian dan Dr. Gerald Durley. Orang-orang tersebut menceritakan kisah-kisah tentang pawai kebebasan bersama Dr. Martin Luther King Jr. di gereja tempat dia dan ayahnya sama-sama melayani.
Monica Pearson adalah orang Afrika-Amerika pertama yang menjadi pembawa berita lokal di Atlanta ketika dia dipekerjakan oleh WSB pada tahun 1975. Dia memimpin percakapan Vivian dan Durley. Pearson pun melontarkan observasi yang menantang para pemain.
“Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa semua pemain kulit putih duduk bersama pemain kulit putih dan pemain kulit hitam duduk bersama pemain kulit hitam,” kata Pearson dari podium. “Jika Anda berada di tim yang sama, mengapa bank tidak lebih beragam?”
Quarterback Florida Feleipe Franks adalah biracial dengan ayah Afrika-Amerika dan ibu berkulit putih. Franks menanggapi pertanyaan tajam Pearson.
“Kami semua saling mencintai,” kata Franks. “Semua orang di tim ini adalah saudara saya. Ikatan kami melampaui ras.”
Durley memulai dengan cerita tentang pertama kalinya dia disebut sebagai penghinaan rasial.
“Saya dari Denver dan pergi ke Nashville untuk bermain bola basket di Negara Bagian Tennessee. Saya harus berganti bus begitu kami tiba di Tennessee. Saya duduk di depan, dan sopirnya berkata, “Masuk ke belakang bus, nigga.” Saya kemudian tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres.”
Vivian menceritakan saat-saat dia dipukuli dan ditangkap saat protes.
“Saya bahkan tidak bisa menghitung semua malam yang saya habiskan di penjara dengan mata hitam atau lebih buruk lagi,” kata pria berusia 94 tahun itu. “Kami mengalami masa-masa sulit pada hari-hari itu. Segalanya sudah lebih baik sekarang, tapi saya di sini untuk mengingatkan Anda semua bahwa hal itu belum lama terjadi.”
Jahim Lawrence berbagi ikatan persaudaraan dengan Dr. King sebagai anggota Alpha Phi Alpha dan merasa terhormat mendengar pendapat orang-orang yang berbaris bersamanya.
“Sangat menyenangkan bagi saya untuk berada di tempat yang sama dimana dia berkhotbah dan bekerja,” kata Lawrence. “Mengetahui bahwa dia mengikrarkan persaudaraan yang sama dengan saya dan saya bisa melihat sejarahnya adalah hal yang tidak nyata. Sungguh luar biasa mendengar cerita orang-orang yang ada di sana. Sebagai orang kulit hitam, hal ini sangat memukul saya. Saya terkejut. Kami membacanya di buku-buku sejarah, tapi mendapatkannya dari orang-orang yang berperang adalah hal yang luar biasa.”
Lawrence juga memahami apa yang dimaksud Pearson dengan pertanyaannya.
“Dia mencoba memperluas wawasan tim tentang bagaimana ras mempengaruhi individu saat ini dan bagaimana hal itu mempengaruhi kita ketika kita tidak berada dalam batasan tertutup dalam tim,” kata Lawrence. “Banyak pemain di kedua tim mengatakan mereka tidak melihat perbedaan. Dia mengingatkan kita bahwa kita perlu melihat warna karena itu adalah bagian besar dari pengalaman kita.”
(Foto: Paul Abell / Associated Press)