Sabtu malam lalu, setelah kalah dari Celtics di Madison Square Garden, David Fizdale berjalan ke sudut dekat ruang ganti Knicks untuk mengobrol dengan Tim Hardaway Jr. Knicks juga kalah pada malam sebelumnya dan Hardaway bersalah karena membiarkan Caris memasukkan LeVert ke dalam keranjangnya untuk memenangkan pertandingan. Beberapa jam berikutnya, Fizdale mempertahankan keputusannya untuk mempertahankan Hardaway, yang tidak dikenal sebagai bek yang kuat, menguasai bola dan LeVert.
Hardaway Jr. dan LeVert adalah rekan satu tim di kampus. Mereka masing-masing memimpin timnya dalam mencetak gol malam itu. Ini akan menjadi permainan yang menentukan dan Fizdale memahami taruhannya, bahwa ini adalah momen ego. Fizdale percaya bahwa menjauhkan Hardaway dari permainan itu berbahaya.
“Saya bisa kehilangan Timmy,” katanya. “Itu bisa menghancurkannya. TIDAK. Ini adalah tahun perkembangan. Ini adalah bagian dari perkembangan Timmy. Dia harus menerima tantangan itu. Saya tidak bisa menyembunyikannya. Dia harus berusaha keras dan menghentikannya… Ini bukan tentang saya yang mencoba memanipulasi situasi untuk memenangkan pertandingan atau apa pun itu. Area di mana saya mencoba untuk membuat orang-orang ini lebih baik dalam permainan, saya harus membiarkan mereka melewatinya. Saya tidak bisa menyembunyikannya dari hal itu.”
LeVert mencetak gol dengan satu detik tersisa, dan Fizdale tetap terkesan. Dengan kesediaan Hardaway untuk mengungkapkannya secara publik kepada media dan dengan akuntabilitasnya. Knicks kalah, Hardaway dilanggar, tapi bagi pelatih ada pelajaran penting.
Jika ini semua terdengar agak tipu, pertimbangkan bahwa semuanya tampaknya diperhitungkan untuk Fizdale. Knicks belum tampil bagus sejauh ini, hanya unggul 2-5 setelah menang atas Nets pada pertandingan ulang Senin malam. Mereka mungkin tidak akan tampil bagus musim ini. Mereka berjiwa muda, dengan 11 pemain berusia 24 tahun atau lebih muda, dan tidak berpengalaman, dengan tujuh pemain dalam dua musim pertama mereka.
Jika ini adalah musim pembangunan – dan memang demikian – maka harus ada pembangunan. Knicks telah merekrut staf yang memprioritaskan peningkatan keterampilan dan pertumbuhan di lapangan. Banyak pemain yang masih belajar cara bermain di liga.
Tapi Fizdale membawa satu ide bersamanya ke musim ini, dan tampaknya itu menjadi prinsip inti sang pelatih: Knicks bisa belajar dari kegagalan. Dan di musim di mana kegagalan kemungkinan besar akan terjadi, tidak akan ada kekurangan pelajaran.
“Itulah cara kita semua belajar,” kata Fizdale. “Pelajaran terbaik kita sebagai orang yang sedang bertumbuh adalah melalui kegagalan, bukan kesuksesan. Kesuksesan membuatmu lembut. Kesuksesan bisa menipu Anda. Anda harus merasakan sakit untuk menjadi baik di liga ini.”
Etos ini tampaknya mempengaruhi keputusan Fizdale. Dia menyusun susunan pemain dan mendistribusikan waktu bermain dengan ambang risiko yang tinggi. Sementara Jeff Hornacek mengkhotbahkan perkembangan selama paruh kedua musim lalu, dia masih memberikan menit-menit penting kepada para veteran. Fizdale menggunakan lapangan sebagai laboratorium untuk Knicks. Dia bersedia menanggung kesulitan sekarang dengan harapan bahwa hal itu akan membuahkan hasil dalam jangka panjang.
Ambil contoh hari Jumat melawan Warriors, ketika Fizdale membalik susunan pemain, menggantikan Lance Thomas, Enes Kanter dan Trey Burke untuk Damyean Dotson, Mitchell Robinson dan Noah Vonleh. Dotson, 24, adalah pilihan putaran kedua di musim keduanya. Robinson, 20, tidak bermain basket sepanjang musim lalu. Dia memulainya dengan Frank Ntilikina, yang rata-rata berusia 22,6 tahun untuk tim yang rata-rata menjadi yang termuda kedua di NBA musim ini.
Bagi Fizdale, masa muda adalah sebuah fitur, bukan sebuah bug, saat melawan Warriors.
“Tidak,” katanya ketika ditanya apakah itu merupakan kewajiban. Bahkan tidak sedikit pun. Saya ingat betapa konyol dan tidak rasionalnya rasa percaya diri saya saat masih kecil. Saya juga ingin dimasukkan ke sana ketika saya masih muda. Kami memiliki kelompok muda yang tangguh. Anak-anak ini sangat percaya pada diri mereka sendiri. Mereka memahami keberadaan kita. Mereka memahami ke mana tujuan kami. Tapi menurutku mereka tidak takut. Saya pikir mereka cukup irasional untuk mengalahkan Warriors dan itu cukup keren.”
Knicks tidak mengalahkan Warriors, tetapi mereka membuatnya kompetitif selama tiga kuarter sebelum serangan di kuarter keempat. Kevin Durant menjatuhkan mereka. Mereka nyaris kalah dari tim-tim termasuk Boston dan Milwaukee.
Masing-masing merupakan dosis intrik sebelum kenyataan datang. Masing-masing merupakan titik plot tentang apa yang Fizdale harapkan akan menjadi kurva pembangunan yang sehat. Ini bukan obat untuk mengatasi rasa rontok yang terus-menerus, tapi setidaknya bisa membuatnya enak.
“Itulah penderitaan yang harus Anda lalui,” katanya, “untuk menjadi tim bola basket yang bagus.”
Fizdale mengambil pendekatan coba-coba dengan Knicks. Dia menempatkan pemain dalam situasi baru dan menunggu untuk melihat hasilnya.
Dia memulai Robinson melawan Golden State dan memainkannya selama 29 menit. Dia menggerakkan Ntilikina di sepanjang perimeter, menggunakan dia sebagai sayap dan point guard, cepat dalam mengambil posisi tetapi juga, katanya, tidak mau “memasukkannya ke dalam kotak.” Hardaway telah didorong untuk menjadi playmaker dan bukan hanya penembak, dengan pemain sayap menambahkan lebih banyak penanganan bola dan kreasi pada permainannya tahun ini.
“Saya sangat aktif dalam hal ini dan membangun pola pikir dan mentalitas mereka serta mengangkat mereka ketika mereka terpuruk dan mengatakan kebenaran ketika mereka perlu mendengarnya,” kata Fizdale. “Itu tugas saya dan juga tugas saya untuk menempatkan mereka dalam situasi yang tidak nyaman sebanyak mungkin. Karena babak playoff canggung. Finalnya canggung. Jadi jika kita ingin mencapai tempat itu, mereka pasti merasa tidak nyaman sekarang.”
Ketika ada masalah, dia menarik pemain ke samping untuk berdiskusi atau memberi semangat. Seperti halnya Hardaway, Fizdale tahu dia harus membina tim yang begitu muda dan tanggung jawab ada di tangannya.
“Dia melakukan apa yang seharusnya dilakukan seorang pelatih dan saya senang dengan hal itu,” kata Hardaway. “Itulah sebabnya dia ada di sini. Dia ada di sini untuk membimbing kita dan menjadi sosok yang kita temui dan bicarakan tentang apa pun. Dia mendukung kami, 100 persen berhasil.”
Ada tanda-tanda pertumbuhan untuk Knicks sejauh ini, penghematan dalam jumlah sampel yang kecil. Ntilikina berada di persentil ke-41 dalam poin per penguasaan bola sebagai pemain pick-and-roll, menurut Synergy Sports, melonjak dari tahun lalu yang menyedihkan menjadi rata-rata musim ini. Robinson berada di persentil ke-91 dalam poin per penguasaan yang diperbolehkan menjaga pawang bola dalam pick-and-roll dalam waktu bermainnya yang terbatas.
Dan ada Hardaway, yang menunjukkan konsistensi dalam menjalankan pick-and-roll dan mengambil peran kepemimpinan. Pada hari Senin, Knicks bermain melawan Nets lagi dan Hardaway mencetak 25 poin dan memberikan delapan assist, sementara LeVert ditahan pada malam empat poin yang tenang. Itu adalah tanda perkembangan bagi Knicks, peluang itu bisa membawa kemajuan, meski jalannya berliku menuju ke sana.
“Kami menderita beberapa kali karena saya mempercayainya,” kata Fizdale. “Dan menurutku itu akan membuahkan hasil pada akhirnya.”
(Foto teratas: Paul Bereswill / Getty Images)