Sebelum ada Peja Stojakovic, Dirk Nowitzki, dan Pau Gasol, ada Drazen Petrovic.
Nets akan menghormati Petrovic, yang bermain untuk tim di New Jersey selama dua setengah musim dari tahun 1991 hingga 1993, dengan penghormatan pada pertandingan hari Senin melawan Chicago Bulls di Barclays Center. Sebagai pemain Eropa pertama yang masuk tim All-NBA, karier dan kehidupan Petrovic di NBA berakhir secara tragis hampir 25 tahun yang lalu ketika ia terbunuh dalam kecelakaan mobil di Jerman.
Namun warisannya tetap hidup, terutama di negara asalnya, Kroasia, di mana para pemain yang terlalu muda untuk melihatnya bermain secara langsung masih memiliki pemahaman penuh tentang apa yang ia maksudkan dengan permainan di negara mereka.
“Dia adalah orang yang membantu memenangkan medali terakhir untuk tim nasional Kroasia, merupakan atlet kami yang paling populer dan mungkin yang terbaik,” kata penyerang Pacers (dan mantan Nets) Bojan Bogdanovic Atletik. “Semua orang tahu siapa dia dan mengapa. Dia adalah salah satu pemain Eropa pertama di NBA, jadi dia membuka pintu ke NBA untuk orang Eropa, bukan hanya orang Kroasia. Anda memandangnya dan menghormatinya.”
Petrovic menjadi orang Eropa pertama yang masuk tim All-NBA pada tahun 1993 dan saat ini menempati peringkat ketiga sepanjang masa dalam persentase field goal 3 poin (0,437). “Petro” mencetak rata-rata 21,4 poin dan menembakkan bola dengan efisien dari lapangan (0,512), jarak 3 poin (0,446) dan garis busuk (0,843) dalam dua musim penuhnya sebagai starter untuk Nets.
“Semua orang berkata, ‘Eropa, Anda terlalu lambat, mereka tidak bisa bermain bertahan, mereka penembak yang bagus, dan mereka tidak bisa memainkan jadwal 82 pertandingan,’” kata Petrovic dalam wawancara selama musim 1992-93. “Beberapa tahun terakhir kami telah membuktikan bahwa semua orang yang membicarakannya salah. Saya bermimpi untuk pergi ke sana suatu hari nanti dan bermain di NBA dan mencoba menjadi pemain bagus dan mewujudkan impian saya.”
Meskipun para pemain Eropa telah menjadi bagian besar dari susunan pemain NBA selama 30 tahun terakhir, mereka semakin jarang ketika Petrovic, pemain pilihan ke-60 dari draft tahun 1986 oleh Portland, akhirnya menandatangani kontrak dengan tim tersebut pada tahun 1989 setelah berkarir di luar negeri bersama Sibenka, Cibona dan Real Madrid. Sebelum bergabung dengan NBA, Petrovic memenangkan empat penghargaan Euroscar, dua kejuaraan Euroleague dan FIBA Saporta Cup, serta dua gelar Mr. Penghargaan Eropa dimenangkan. Petrovic juga pernah mencetak 112 poin dalam permainan profesional Yugoslavia.
“Dia adalah pria paling tangguh dan paling membuat frustrasi yang pernah saya lawan,” kata Reggie Miller dalam sebuah wawancara dengan Pos Huffington. “Orang-orang berbicara tentang pelepasan Steph (Curry) yang begitu cepat, dan Petrovic merupakan pelepasan tercepat yang pernah saya lihat. Apa yang membuatnya begitu unik adalah, saya bangga bekerja di luar layar dan orang besar itu turun, dia sangat bagus. Kita berbicara tentang gerak kaki, dia mungkin salah satu pemain terbaik dengan gerak kaki itu di posisi shooting guard.”
Di Olimpiade, Petrovic memenangkan total tiga medali, termasuk medali perunggu pada tahun 1984 dan medali perak pada tahun 1988 bersama Yugoslavia dan medali perak bersama Kroasia pada tahun 1992. Kroasia pertama kali menghadapi “Tim Impian” AS di Olimpiade 1992 ” kalah.
Petrovic memimpin semua pencetak gol dengan 24 poin dan juga membuat lima assist dan empat steal dalam pertandingan perebutan medali emas melawan Amerika Serikat.
Dracaena #Petrovic dari 6’25 vs Michael Jordan di Final Olimpiade #Barcelona92: pic.twitter.com/vhb1zkNWtp
— Kenangan Liga ACB (@ACBRecollections) 14 Januari 2018
“Sungguh menyenangkan bermain melawan Drazen,” Michael Jordan pernah berkata. “Setiap kami bertanding, dia bertanding dengan sikap agresif. Dia tidak gugup. Dia mendatangiku sama kerasnya dengan aku mendatanginya. Jadi, kami pernah bertengkar hebat di masa lalu, dan sayangnya itu hanya pertarungan singkat.”
LeBron James, yang berusia delapan tahun ketika Petrovic meninggal, pernah ditanya siapa yang menurutnya merupakan pemain internasional terhebat sepanjang masa. Dia menjawab, “Dirk (Nowitzki) atau Petrovic.”
“Kemampuan (Petrovic) dalam menembak bola,” James melanjutkan ketika ditanya apa yang dia sukai dari Petrovic. “Dia sangat atletis. Dia tidak takut pada apapun. Dia tidak takut dengan momen ini. Dia luar biasa.”
Mantan center NBA selama tujuh tahun dan penduduk asli Kroasia Bruno Sundov mengenang sebuah cerita yang dia dengar tentang rutinitas latihan Petrovic yang membuatnya “luar biasa”, begitu James menyebutnya.
“Saya mendengar cerita tentang bagaimana dia berlatih enam atau tujuh jam sehari,” kata Sundov Atletik. “Lampu gym dimatikan dan dia memotret dalam kegelapan selama satu jam lagi. Dia melakukan 700-800 tembakan sehari, jadi semua kesuksesannya bukan hanya murni bakatnya.”
Nets, yang memiliki nomor Petrovic. 3 pensiun lima bulan setelah kematiannya pada tahun 1993, ibunya akan menjadi tuan rumah pertandingan Senin malam. Dilantik ke dalam Naismith Memorial Basketball Hall of Fame pada tahun 2002, Petrovic diberi penghargaan di Zagreb, Kroasia dengan dibukanya Drazen Petrovic Memorial Center, yang mencakup museum yang didedikasikan untuknya.
(Foto oleh Nathaniel S. Butler/NBAE melalui Getty Images)