DENVER – Ruang ganti The Penguins bukanlah tempat yang menyenangkan setelah kekalahan 6-3 mereka dari Avalanche pada hari Rabu di Pepsi Center.
Namun, tidak ada perasaan takut secara langsung. Tidak dengan cara bermain Sidney Crosby.
Crosby mengatur hattrick alami yang menakjubkan ketika Penguins tertinggal 3-0, memberikan timnya kesempatan untuk meraih kemenangan ketika hal seperti itu tampak konyol sejak awal.
“Saya tidak tahu harus berkata apa lagi tentang dia,” kata Derick Brassard. “Pria itu luar biasa sekarang. Saat dia melakukan apa adanya, Anda tidak akan pernah merasa seperti keluar dari permainan. Dia konyol.”
Dalam hal ini, Penguin tidak keluar dari permainan.
Pada akhirnya, mereka tidak bisa meraih kemenangan kedua berturut-turut dalam perjalanan singkat mereka melawan dua tim terbaik NHL. Mereka bermain jauh lebih baik di Winnipeg dibandingkan 24 jam kemudian, dan Gabriel Landeskog mendapat keberuntungan ketika tembakannya dibelokkan dari Juuso Riikola dan melewati Tristan Jarry.
Meski begitu, penampilan Crosby patut disaksikan.
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Dominik Simon. “Dia luar biasa. Dia sangat luar biasa. Ketika dia menyalakannya, itu luar biasa.”
Dengan Penguins tertinggal 3-0 di akhir babak kedua, kapten Penguins berhasil melepaskan diri melawan kiper Avalanche Philipp Grubauer. Tembakan awal dibelokkan, namun Crosby dengan gigih menerkam bola pantul dan mengarahkannya melewati kaki kiri Grubauer.
Hanya 42 detik kemudian, Crosby kembali menyerang. Dengan 10 detik tersisa dalam periode tersebut, Crosby melepaskan tembakan yang tampaknya tidak berbahaya dari papan sayap kiri yang berhasil ditepis oleh Grubauer. Meskipun itu bukan salah satu gol tercantik Crosby, itu tentu saja merupakan ilustrasi IQ hokinya. Crosby tahu periode ini akan segera berakhir dan melakukan permainan cerdas.
Di awal babak ketiga, Crosby menyamakan kedudukan. Tingkat kerjanya, meski selalu mengagumkan, terutama terlihat dalam beberapa pertandingan terakhir. Crosby sangat menyadari posisi Penguin di klasemen dan tidak diragukan lagi sedang menjalankan misi. Perebutan keping lepas di depan Grubauer jelas menguntungkan Crosby, saat dia terjun ke keping dan meletakkannya di rak paling atas untuk mengikat permainan.
Ribuan penggemar Penguin melemparkan puluhan topi ke atas es untuk memperingati peristiwa tersebut.
“Kami tidak menyerah,” kata Crosby. “Itu hal yang bagus.”
Mengapa mereka menyerah? Dengan Crosby yang tampil seperti ini, Penguin selalu memiliki peluang dan menikmati momentum yang sangat tinggi di Mile High City pada pertengahan babak ketiga.
Mereka tidak bisa menyelesaikan Longsoran, tapi itu bukan kesalahan Crosby.
“Dia bermain sangat baik untuk kami,” kata Kris Letang. “Dia membawa momentum bagi kita.”
Crosby membawa Penguin, titik.
Keterpurukannya di awal musim hanyalah sebuah kenangan saat ia memulai musim tanpa mencetak gol dalam enam pertandingan. Dari dulu. dia sangat mungkin pemain terbaik NHL.
Dalam 15 pertandingan terakhirnya, Crosby telah mengumpulkan 13 gol dan 23 poin. Dia melakukan tujuh tembakan melawan Colorado dan benar-benar menjadi pemain terbaik Penguins di setiap pertandingan sejak kembali dari cedera leher minggu lalu.
Sejak kembali dari cedera, Crosby telah menghasilkan lima gol dan sembilan poin dalam lima pertandingan. Penguin memiliki skor 3-1-1 pada rentang itu.
“Sid mencoba mengalahkan kami dengan usahanya,” kata pelatih kepala Mike Sullivan. “Dia luar biasa. Dia hebat sepanjang malam.”
Penguin memiliki banyak masalah dan meskipun penampilan mereka baru-baru ini tidak dapat disangkal menunjukkan peningkatan dalam permainan mereka secara keseluruhan, mereka tidak serta merta menjadi tim yang sempurna.
Namun, dengan permainan Crosby seperti ini, sulit membayangkan Penguin tidak akan melanjutkan kebangkitannya.
“Saya pikir tingkat komitmen kami meningkat seiring berjalannya pertandingan,” kata Sullivan. “Saya menyukai pertarungan kami. Saya pikir itu terinspirasi oleh kapten kami. Banyak orang mengikuti teladan mereka.”
Crosby kini telah mengumpulkan 28 poin dalam 21 pertandingan, bagus untuk memimpin tim dengan 1,33 poin per game. Hanya segelintir pemain yang saat ini bisa membanggakan total yang lebih mengesankan.
Crosby tetap bersemangat di kiosnya setelah pertandingan. Dia menginginkan yang ini.
“Ketika Anda menempatkan diri Anda pada posisi itu dan kembali, Anda setidaknya ingin mendapatkan satu poin,” katanya.
Dia tidak salah, tapi wajar jika bertanya-tanya apa lagi yang bisa dia lakukan. Pemain terbaik di generasinya sedang menyaksikan generasi pemain baru — temannya dan sesama Cole Harbour, penduduk asli Nova Scotia, Nathan MacKinnon, keluar untuk permainan empat poin — menguasai liga, namun tidak ada yang bisa mendominasi seperti Crosby.
“Sangat mengecewakan kami tidak bangkit dan memenangkan pertandingan,” kata Brassard. “Dialah yang membawa kita ke sana. Dia hebat. Dia pantas menang.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Tujuh tembakan ke gawang mewakili total tertinggi kedua Crosby musim ini. Namun, dia menegaskan tak ingin menjadi trigger man di lini atas yang juga menampilkan Jake Guentzel dan Simon. Dia mungkin ada benarnya. Akhir pekan lalu melawan Jaket Biru, Guentzel-lah yang mencetak hattrick. Itu adalah orang lain dengan garis itu sepanjang waktu, dengan Crosby tentu saja memimpin. Carilah ketiganya untuk tetap bersatu setidaknya sampai Patric Hornqvist kembali, dan mungkin bahkan setelah dia kembali. “Saya pikir semua orang mencoba melakukan hal yang sama dan bekerja, tidak peduli siapa itu,” kata Crosby tentang dialognya. “Beberapa pemain akan mendapatkan lebih banyak peluang di pertandingan tertentu. Kami semua bersedia melakukan hal yang sama.”
• Itu bukan pertandingan yang bagus untuk Evgeni Malkin dan Phil Kessel. Malkin meluncur sejajar dengan Bryan Rust dan Tanner Pearson. Dia menunjukkan beberapa kilatan tapi tampaknya bukan dirinya sendiri. Malkin hanya melakukan satu tembakan ke gawang dan biasanya diam sepanjang malam. Kessel bahkan lebih buruk lagi. Dia tidak berhasil mendapatkan satu poin atau tembakan pun ke gawang. Kessel terlihat aneh sepanjang sebagian besar kontes dan, sejujurnya, menurut saya dia tidak tampil bagus selama sekitar 10 hari sekarang. Kessel sangat berbakat sehingga dia bisa mencetak gol meski dia tidak bermain bagus. Ini adalah penghargaan atas kemampuannya yang luar biasa. Namun level permainannya menurun drastis dalam beberapa pertandingan terakhir. Dia harus menjadi lebih baik.
• Omong-omong, eksperimen memainkan Kessel dan Brassard bersama-sama tidak berjalan dengan baik. Sullivan sangat ingin kombinasi ini berhasil, karena dia yakin memiliki dua pemain dengan tingkat keterampilan ini di lini ketiga membuat Penguins menjadi tim yang jauh lebih berbahaya. Dia tidak salah. Tapi mereka masih mulai berproduksi dan itu bukan awal yang baik. Brassard, seperti Kessel, tidak mencatatkan tembakan ke gawang. Pemain sayap kiri mereka, Zach Aston-Reese, dikreditkan dengan dua pukulan. Ini bukanlah pertanda yang menggembirakan. Tentu saja, ini hanya satu pertandingan, tapi Sullivan tidak akan bisa menyatukan mereka lama-lama jika penampilan seperti itu terus berlanjut.
• Penguin sangat marah kepada ofisial setelah pertandingan. Letang secara terang-terangan tersandung sementara Penguin menarik Jarry. Tidak ada yang dipanggil dan Penguin awalnya mengharapkan lapisan gula dipanggil dalam permainan itu. Letang murung. “Saya pikir itu seharusnya menjadi hal yang menarik,” kata Letang. “Saya ditendang. Ini adalah kedua kalinya hal ini terjadi dalam pertandingan. Apa pun. Saya tidak bisa berbuat apa-apa.” Penguin seharusnya mendapat pertarungan dalam kasus itu. Tentu saja, apakah itu penting?
• The Penguins mendapatkan permainan kekuatan setelah gol pengikat Crosby. Ini mungkin merupakan upaya paling brutal mereka musim ini dengan keunggulan jumlah pemain. Penguin, meski meninggalkan unit teratas mereka di atas es selama sekitar 90 detik, bahkan tidak mampu melakukan percobaan tembakan, apalagi peluang mencetak gol. Letang, Malkin dan Kessel bergantian salah menangani puck pada power play. “Kami mengadakan acara yang luar biasa,” kata Crosby. “Kami tidak bertobat. Kami mempunyai banyak momentum. Kami mendapatkannya (gol yang menyamakan kedudukan), dan kami melakukan beberapa perubahan ofensif yang bagus, kami mendapatkan banyak momentum. Kami kehilangan momentum setelah pertarungan itu.”
• Saya tidak akan mengatakan itu adalah salah satu permainan terbaik Letang. Dia keluar dari posisinya pada gol pertama permainan dan diberi tiga hadiah oleh pencetak gol resmi di Pepsi Center. Letang adalah satu-satunya anggota Penguins yang dikenakan giveaway, yang merupakan gambaran lucu tentang betapa pentingnya mengambil statistik dari ofisial di arena. Letang tampil luar biasa musim ini dan melakukan beberapa hal bagus di babak ketiga, tetapi pasangan bertahan teratas Letang dan Brian Dumoulin sibuk dengan lini atas Colorado hampir sepanjang malam. Itu bukanlah salah satu permainan terbaik Letang. (Omong-omong, Jarry juga harus menjadi lebih baik. Penampilannya di bawah standar.)
• Berbicara tentang hal yang paling penting… wow. Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya mendengar Penguin memberikan kredit seperti ini. MacKinnon, Landeskog dan pencetak gol terbanyak NHL, Mikko Rantanen, digabungkan untuk delapan poin. Berikut contoh hal yang terdengar di sekitar ruang ganti Penguins tentang kalimat itu. Letang: “Itu adalah garis paling dinamis yang pernah saya lihat sepanjang musim.” Brassard: “Ini adalah tim hoki yang bagus dan lini yang bagus. Mereka dibangun seperti tim di Timur, dengan lini atas yang sangat berat. Itu garis yang bagus. Ketiga orang itu mengalahkanmu dengan berbagai cara.” Sullivan, ketika ditanya apakah itu kalimat terbaik yang dia lihat sepanjang musim: “Ya.”
• Banyak hal yang telah dibicarakan mengenai hubungan antara Ian Cole dan Sullivan. Mau tak mau saya menyadari ironi pasca pertandingan ketika Cole kebetulan berjalan melewati sekelompok reporter saat Sullivan muncul untuk konferensi pers pasca pertandingan. Cole sebenarnya mengobrol dengan mantan rekan setimnya Brian Dumoulin dan Aston-Reese di luar ruang ganti Penguins setelah konferensi pers Sullivan. Meskipun mungkin ada ketegangan antara Cole dan Sullivan – Cole agak terlalu ramah dengan media karena menyukai Sullivan – tidak mungkin untuk membantah bahwa Cole bukanlah orang yang populer di ruang ganti itu.
• Garrett Wilson tahu mengapa dia berada di NHL. Dia tidak terlalu cepat dan tidak terlalu terampil, tapi dia tidak takut untuk menghempaskan tubuhnya. Saya menyukai permainannya melawan Avalanche. Dia dikreditkan dengan dua pukulan, tapi saya perhatikan lebih dari itu. Dia bekerja keras dan meskipun baris keempat tidak dapat menghasilkan keajaiban 24 jam sebelumnya di Winnipeg, secara relatif itu tidak tidak efektif. Wilson memberikan upaya jujur setiap malam.
• Secara keseluruhan, ini adalah perjalanan darat yang sangat bagus bagi para Penguin. Mereka menang di Winnipeg dan, meski level mereka turun di game ini, mereka juga melakukan banyak hal bagus melawan Avalanche. Penguin merasa jauh berbeda dibandingkan dua minggu lalu dan jadwalnya akan menjadi lebih lunak. Kini saatnya mereka bergerak di klasemen. Mengingat cara bermain Crosby saat ini, saya tidak tahu apakah saya akan bertaruh melawan mereka.
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA TODAY Sports)