LOS ANGELES – USC mengakhiri dua kekalahan beruntunnya dengan kemenangan tiga poin melawan Washington State pekan lalu.
Namun, kemenangan tersebut tidak menghilangkan segala kekhawatiran. Ada kekurangan dalam passing, pemain sekunder tidak bertahan dengan baik melawan serangan passing Cougars dan masih banyak kesalahan yang dilakukan sendiri saat menyerang.
Meskipun demikian, Trojans (2-2, 1-1 Pac-12) adalah favorit 3,5 poin menjelang pertarungan hari Sabtu dengan Arizona (2-2, 1-0 Pac-12) di Tucson (10:30 ET di ESPN2 ) sedang dalam perjalanan. .
Berikut beberapa hal yang perlu diperhatikan saat USC mencoba mencatatkan kemenangan beruntun pertamanya musim ini.
Kesengsaraan di jalan raya
Bagaimana USC dapat menerjemahkan beberapa kesuksesan kandangnya – skor 18-0 di bawah Clay Helton di Los Angeles Memorial Coliseum – menjadi pertanyaan umum minggu ini.
Sedemikian rupa sehingga Helton mengatakan kepada para pemainnya bahwa dia bosan mendengarnya. Ini pertanyaan yang wajar.
Di bawah Helton, Trojans hanya mencatatkan rekor 8-8 dalam pertandingan tandang sebenarnya dan terkadang buruk karena hanya dua dari kekalahan tersebut yang terjadi dalam satu digit.
“Ini benar-benar dimulai pada hari Kamis. … Anda datang ke sini dengan fokus pada tugas Anda, dan fokus mental itu berlanjut hingga hari Jumat dan Sabtu,” kata Helton. “Ada ketangguhan mental yang terjadi saat Anda bertandang, dan saya pikir para pemain kami siap menghadapi tantangan itu. Saya tahu mereka muak mendengarnya; Aku bosan mendengar ini. Kami tampil luar biasa di kandang, dan sekarang saatnya bersaing untuk meraih kemenangan tandang yang bagus.”
Musim ini, USC tertinggal 0-2, termasuk kekalahan memalukan di Stanford dan kekalahan memalukan di Texas. Pelanggaran tersebut hanya menghasilkan 17 poin jika digabungkan dalam kekalahan tersebut.
Arizona hanya bermain 1-1 di kandang musim ini. Ini membuka tahun dengan kekalahan dari BYU dan kemudian mengalahkan Utah Selatan, jadi Trojan tidak berjalan ke stadion di mana mustahil untuk menang.
Drama besar
Meskipun Khalil Tate tidak terlihat seperti dirinya musim ini, serangan Arizona masih memiliki kemampuan bermain yang besar.
Dipimpin oleh Tate, dan didukung oleh quarterback JJ Taylor dan penerima Shawn Poindexter, Wildcats memainkan 24 permainan selama lebih dari 20 yard musim ini, yang berada di urutan ke-23 di FBS.
Mereka memiliki 13 game dengan jarak lebih dari 30 yard (seri di urutan ke-14) dan enam game dengan jarak 50 atau lebih (seri di urutan keenam). Di atas kertas, ini tampak seperti pertarungan yang bagus bagi Wildcats melawan pertahanan USC, yang sering kali terbukti rentan terhadap permainan besar.
Pertahanan Trojans telah mengizinkan 20 permainan dari jarak 20 yard atau lebih, yang menempati peringkat ke-92 secara nasional. Tate berlari sejauh 54, 32 dan 21 yard melawan USC musim lalu dan melakukan serangan touchdown dari jarak 30 yard.
“Kunci terbesar bagi kami – terutama dengan segala jenis skema kesenjangan yang mereka jalankan, menurut zona tersebut adalah skema yang dijalankan – adalah tentang integritas kesenjangan,” kata Helton. “Untuk bisa keluar lapangan. Kami melakukannya di paruh pertama pertandingan itu tahun lalu.
“Di babak kedua, permainan meningkat, down pertama dilakukan, drive terus berlanjut, kami lelah di akhir pertandingan. Jadi kesenjangan integritas dan keluar dari lapangan di posisi ketiga akan menjadi hal yang penting.”
Keempat dari 20+ permainan yard Wildcats melawan USC musim lalu terjadi di babak kedua. Tate, yang sedang berjuang melawan cedera pergelangan kaki, menghentikan lari setidaknya 54 yard dalam tujuh pertandingan musim lalu. Musim ini, lari terpanjangnya adalah 21 yard.
Membatasi Taylor, yang berlari sejauh 284 yard melawan Oregon State minggu lalu, bisa menjadi kunci untuk menahan permainan eksplosif.
Pergantian
Ini adalah topik umum lainnya di USC. Seperti disebutkan awal pekan ini, dua kemenangan Trojans adalah yang paling sedikit yang pernah mereka dapatkan dalam empat pertandingan dalam lebih dari 20 tahun.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang tidak kami sukai,” kata koordinator pertahanan Clancy Pendergast. “Kami tidak menghasilkan cukup banyak turnover.”
USC memaksakan dua kali kesalahan dan tidak mencatatkan intersepsi meski memimpin FBS dengan 29 operan putus musim ini. Alabama dan Stanford masing-masing memiliki 28 operan putus dan masing-masing memiliki tujuh dan lima intersepsi.
Jadi Trojan berpotensi mendapatkan satu atau dua pilihan pada suatu saat. Wildcats berada di urutan ke-27 di FBS (dengan USC antara lain) dengan empat turnover hilang.
Jika Anda bertaruh pada seseorang untuk mendapatkan turnover, keselamatan mahasiswa baru Talanoa Hufanga mungkin merupakan pilihan terbaik.
Hufanga hampir melakukan intersepsi terhadap Texas dan Negara Bagian Washington. Meskipun permainan-permainan itu hanya menghasilkan kesalahan, dia berada di posisi yang tepat dan melakukan permainan, yang lebih dari yang bisa dikatakan oleh sebagian besar bek bertahan lainnya dalam daftar.
Tapi untuk pertahanan yang kesulitan di down ketiga, USC perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menemukan cara untuk turun ke lapangan, terutama melawan tim Arizona yang akan menekankan kecepatan dan mencoba meningkatkan jumlah pertandingan.
Peningkatan chemistry passing
Penerima JT Daniels dan USC benar-benar selaras untuk pertama kalinya sepanjang musim melawan Washington State.
Tyler Vaughns tampak seperti penerima yang muncul tahun lalu dengan melakukan tangkapan yang sulit. Michael Pittman sedang membuat drama. Hubungan antara Daniels dan Amon-Ra St. Brown bersinar melalui umpan touchdown sejauh 30 yard. Daniels juga memukul Velus Jones dengan lemparan dalam untuk mendapatkan jarak 40 yard.
Penerima membuat permainan, yang tidak selalu terjadi selama beberapa minggu pertama. Itu seharusnya menjadi pertanda positif bagi USC seiring berjalannya musim dan Daniels menjadi semakin nyaman.
“Kesalahan yang Anda lihat di awal musim ketika kami tidak terhubung hanyalah kesalahan,” kata Daniels. “Itu membutuhkan waktu. Anda tidak bisa begitu saja masuk dan secara otomatis melakukan klik pada setiap penerima yang melebar. Itu membutuhkan waktu. Anda melihatnya pada hari Jumat. Banyak bola dalam yang kami lemparkan ke Tyler di tiga game pertama, kami harus melakukannya mereka sudah selesai, tapi kita belum. Sekarang kita mulai menyelesaikannya.”
Dan setidaknya secara statistik, pertahanan operan Negara Bagian Washington jauh lebih baik daripada Arizona, memungkinkan 218,5 yard passing per game (peringkat ke-72 di FBS). Belum lagi, Wildcats hanya mencatatkan lima karung musim ini (seri ke-98).
Jadi secara teoritis, garis ofensif harus mampu bertahan dan memberi Daniels cukup waktu untuk memanfaatkan pihak sekunder yang rentan.
Ramalan
Ya, Arizona telah memenangkan dua pertandingan berturut-turut. Tapi satu melawan program FCS, dan yang lainnya melawan Oregon State, yang merupakan salah satu tim terlemah di Pac-12. Jadi meskipun Wildcats unggul 2-2, mereka belum pernah menghadapi kompetisi terhebat sejak pembukaan musim dengan kekalahan beruntun dari BYU dan Houston.
Permainan lari USC tampak membaik minggu lalu, begitu pula permainan passingnya. Pertahanan sekali lagi buruk pada down ketiga, dan itu bisa menjadi masalah yang lebih besar melawan Arizona.
Namun pada akhirnya, saya pikir Trojan memiliki cukup bakat dalam menyerang untuk mengungguli Wildcats, memaksa Tate untuk lebih suka memberikan umpan dibandingkan dengan opsi ancaman ganda di bawah asuhan Kevin Sumlin.
USC 41, Arizona 31
(Foto teratas Velus Jones oleh Jordon Kelly/Icon Sportswire via Getty Images)