Kyle Lowry mendorong bola ke atas dan menatap ke depan menjelang akhir kuarter kedua dominan Raptors pada Selasa malam. Marc Gasol adalah salah satu pemain sebelum dia. Sebelum perdagangan yang membawa Gasol ke Toronto awal bulan ini, pusat pintar tersebut menghabiskan seluruh karirnya di Memphis. Grizzlies secara rutin bermain melawan salah satu tim dengan kecepatan paling lambat di liga. Pada saat perdagangan berlangsung, mereka merupakan yang paling lambat pada tahun ini.
Raptors bukanlah tim yang sangat cepat, tetapi mereka sering memainkan formasi multi-guard. Mereka juga mempekerjakan Pascal Siakam, yang bisa dibilang sebagai rusher terbaik dari semua pemain barisan depan di liga. Ini bukan pertemuan trek dengan Raptors, tapi juga tidak metodis.
Gasol mengangkat kedua tangannya, telapak tangannya menghadap Lowry. Dia ingin Lowry melambat. Sementara Gasol melakukannya di depan Lowry di sisi kiri, Siakam berlari di sisi kanan, mengalahkan Gasol dan semua orang di lapangan. Lowry memberikan umpan, dan Siakam menyelesaikan layup ditambah pelanggaran, jenis permainan yang telah kita lihat beberapa lusin kali tahun ini.
Selama beberapa pertandingan terakhir, ini mungkin merupakan kesempatan untuk menunjukkan bagaimana Raptors kekurangan chemistry, pengetahuan intuitif tentang apa yang terbaik untuk tim secara keseluruhan. Hal ini juga bisa menjadi sebuah hal yang wajar – chemistry telah menjadi kekhawatiran yang berkelanjutan bagi Raptors tahun ini, dan hal ini hanya akan menjadi kekhawatiran yang lebih besar ketika bagian dari rotasi dilakukan pada dua pertiga sepanjang tahun. Ketika Raptors terlihat buruk, mereka umumnya terlihat tidak yakin dengan apa yang ingin mereka lakukan, siapa diri mereka saat mereka dalam kondisi terbaik. (Berhenti dan lari sebenarnya bukanlah sebuah rencana permainan.) Kata “identitas” sering muncul.
Ketika mereka terlihat bagus, seperti yang mereka lakukan saat mengalahkan Boston 118-95, mereka tidak membuat Anda kewalahan dengan gaya tertentu. Mereka tidak menembakkan tiga angka dengan kecepatan yang luar biasa, tidak memaksakan kecepatan secara tidak biasa, tidak mengayunkan bola dari sisi ke sisi, bahkan jika mereka membuat 33 assist dari 46 keranjang pada hari Selasa. Sebaliknya, mereka hanya beradaptasi, semakin kuat dan semakin kuat. Identitas mereka, ketika mereka bermain bagus, adalah bahwa mereka dapat mengalahkan Anda dengan berbagai cara. Siakam bisa mengalahkan Anda, Lowry dan Gasol bisa mengalahkan Anda, dan Kawhi Leonard bisa mengalahkan Anda.
Untuk semua kekhawatiran tentang chemistry, inilah mengapa Anda tidak boleh menyerah pada Raptors, bahkan pada hari-hari seperti hari Minggu melawan Orlando: Bakat yang mereka miliki, ketika bersatu, sangat meningkatkan kemampuan mereka.
“Saya baru di sini, jadi saya tidak tahu apa batasannya,” kata Jeremy Lin, yang masih kesulitan menyerang tetapi membantu mematikan Kyrie Irving. “Saya melihat sekeliling, dan melihat, dan saya kagum dengan bakat yang ada di sana. Orang-orang bahkan tidak membicarakan Pascal, malam demi malam. Saya bahkan tidak berbicara tentang reporter — saya katakan dari sudut pandang rencana permainan, ketika kami bermain melawan Raptors dengan tim lama saya dan sebagainya, orang-orang seperti dia, Anda tidak selalu punya waktu untuk membahasnya karena Anda, saya sangat mengkhawatirkan Kyle dan Kawhi serta orang lain. Ada banyak bakat di sini, jadi saya tidak tahu apa batasannya, tapi saya tahu masih ada lagi. Aku, Marc, beberapa orang baru, kami bahkan merasa tidak nyaman. Marc dan saya baru saja membicarakannya, itu akan terjadi. Kita hanya harus terus membuangnya.”
Selasa adalah petunjuk tentang bagaimana hal itu akan terjadi jika, atau jika, hal itu terjadi secara teratur. Raptors menahan Boston hanya dengan 30 persen tembakan dari lapangan. Ada keberuntungan yang terlibat, karena Celtics menembakkan 6-dari-30 dari jarak tiga poin, termasuk banyak kesalahan dalam penampilan terbuka.
Di sisi lain, Raptors tak henti-hentinya memaksa Celtics melakukan satu umpan ekstra, sekadar untuk lebih memaksakan diri. Apakah latihan semacam itu melelahkan tim dalam menyerang dan berkontribusi pada malam penembakan yang buruk? Mungkin tidak banyak. Namun, dibutuhkan mental lawan untuk mengetahui berapa banyak usaha yang diperlukan untuk mendapatkan pandangan terbuka.
“Senang sekali kami saling membantu dalam waktu yang lama,” kata pelatih Raptors Nick Nurse. “Mungkin tidak sepanjang tahun, tapi dalam jangka waktu yang lama. Itu adalah bantuan awal, dan sering kali terjadi. Itu tidak sempurna, tapi sibuk. Rotasinya tidak selalu tepat, tapi itu tidak masalah, kami mengejar bola lebih awal ketika kami dikalahkan, yang membuat mereka bermain lagi. Dan ketika mereka mengirimkannya, seseorang berada tepat di bawah orang itu dan kami melakukannya lagi. Kami juga menghadapinya dengan sangat baik.
Secara ofensif, Celtics kewalahan.
Kuarter kedua diisi oleh Lowry dan Gasol, dua pemain yang paling membumi di posisinya masing-masing, karena permainan berlangsung sedikit lebih penuh dibandingkan pemain lain yang berada di lapangan. Bola memantul di sekitar lapangan, dengan Gasol menggunakan umpannya untuk membawa rekan satu timnya ke posisi yang lebih baik dan penyaringannya untuk membebaskan mereka.
Hal yang sama terjadi pada Lowry. Pada dunk Leonard, Lowry benar-benar menyaring dua pemain, sehingga rekannya yang All-Star bisa mendapatkan jalan tanpa halangan menuju bucket. (Agar adil, Marcus Smart menyerah dengan mudah di sini.)
“Mereka berdua adalah pemain ber-IQ tinggi,” kata Danny Green tentang Lowry dan Gasol. “Mereka akan menampilkan permainan yang tepat. Posisinya berbeda, tentu saja, tapi saya tak sabar untuk lebih sering bermain dengan Marc. Dia hanya membuat permainan lebih mudah, seperti yang dilakukan K-Low. Dia akan menemukan Anda ketika Anda terbuka. Dia akan mendapat telepon untuk Anda tonton. Marc juga sama – saya hampir mengatakan Pau. Pau dan Marc adalah pemain besar yang sangat terampil, membuat permainan lebih mudah, dan bisa mencetak banyak gol. Tapi dia pandai mengatur layar, melakukan permainan kecil yang tepat, melakukan umpan yang tepat, dan menemukan Anda saat Anda memotong dan bergerak.”
“Saya pikir Anda melihat lebih banyak pemotongan di sini dibandingkan yang Anda lihat sejak lama sejak penambahan Gasol,” kata Nurse. “Dan saya pikir Anda akan melihat lebih banyak lagi karena ada banyak pemain yang melakukan layup pada akhirnya.”
Saat Celtics mencoba mengejar di kuarter ketiga, Leonard justru mengakhirinya dengan menjadi pengganggu. Dalam diri Marcus Morris dan Marcus Smart, Celtics memiliki dua bek terberat di liga. Dalam satu penguasaan bola, Leonard membentur Morris ke tiang dan memukul bola hingga mendapat umpan pendek. Di kesempatan lain, Lowry memberikan umpan kepada Leonard, yang membocorkannya, dan dia pada dasarnya mengeluarkan Smart untuk mengambil umpan tersebut dan memasukkannya ke dalam. Ketika Celtics menyesuaikan diri dan menggandakannya di tiang, Leonard memberikan umpan silang ke Siakam, yang tiba-tiba membuat Ray Allen keluar dari tendangan sudut.
Sedangkan Siakam merupakan pemain yang hanya akan mempermalukan jika tidak bermain sekuat tenaga. Dia mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 25 poin dan plus-22, juga merupakan nilai terbaik pada malam itu. Tembakan tiga angka untuk Siakam sangat besar. Dia menembakkan 43,3 persen dari jarak tiga poin pada bulan Februari, dan bahkan jika dia kehilangan lima atau enam poin persentase selama sisa tahun ini, itu akan membuka banyak ruang bagi Lowry, Leonard dan Gasol.
Tetap saja, energi bawaan Siakamlah yang terus melonjak. Itu sangat kontras dengan upaya yang dilakukan Celtics di sana.
“Kami harus lebih terhubung sebagai sebuah tim,” kata pelatih Boston Brad Stevens, yang timnya kalah untuk pertandingan ketiga berturut-turut sejak jeda All-Star dan untuk kelima kalinya dalam tujuh pertandingan. “Itu sudah menjadi tema untuk sementara waktu.”
Celtics menempatkan masalah terkini Raptors dalam perspektifnya. Kedua tim memiliki langit-langit yang sangat tinggi, tetapi yang satu memberi penggemarnya lebih banyak alasan untuk berharap daripada yang lain.
(Kredit foto: John E. Sokolowski – USA Today)