KOTA KANSAS, Mo. – Kami melihat PJ Washington mengenakan seragam latihan pada hari Kamis. Kami melihat kaki kirinya terkilir karena sepatu basket, bukan sepatu bot berjalan dan gips keras yang dia kenakan minggu lalu. Kami melihatnya melakukan peregangan bersama tim dan kemudian berlari sedikit. Kami terjebak saat dia menembakkan beberapa lemparan bebas. Kami mengambil gambar dan merekam video dengan harapan dapat melihat sekilas yang mungkin memberikan petunjuk yang mungkin menjawab satu-satunya pertanyaan yang tampaknya penting bagi bola basket Kentucky pada malam pertandingan Turnamen NCAA dengan Semifinal Regional Midwest Houston: Akankah Dia Bermain?
“Anda mengerti,” pelatih Wildcats John Calipari mengatakan kepada semua pemainnya yang tidak disebutkan namanya PJ Washington selama pemanasan hari Kamis, “jika Anda ingin tampil di TV, berdirilah di samping PJ. Hanya itu yang ingin mereka lihat di sini.”
Dan kemudian kami diantar keluar dari arena sebelum Kentucky memulai latihan 90 menitnya di Sprint Center. Itu adalah upaya latihan pertama Washington sejak kakinya terkilir di semifinal Turnamen SEC hampir dua minggu lalu. Kali ini minggu lalu, dia berkeliling Jacksonville, Florida, dengan skuter yang membuat akun Twitter-nya sendiri. Omong-omong, ketika Washington menggoda ketersediaannya untuk akhir pekan ini dengan men-tweet video berdurasi enam detik yang menunjukkan kakinya keluar dari gips, mengenakan sepatu kets dan berjalan pada hari Rabu, video tersebut dengan cepat ditonton lebih dari 830.000 kali.
“Ini liar,” kata direktur atletik Mitch Barnhart saat dia menyaksikan tontonan pasukan media yang berkumpul untuk merekam sesi peregangan tim. Tentu saja ada beberapa gambar luar biasa dari Washington yang melakukan crunch di tengah lapangan. “Ke mana pun saya pergi, ke bandara mana pun, ke pertandingan tee ball cucu saya, ‘Tuan Barnhart, bagaimana kabar kaki PJ?'”
Anda mungkin berpikir tidak ada yang lebih tertarik dengan jawaban itu selain unggulan ketiga Cougars (33-3), yang peluangnya untuk mencapai Elite Eight pertama dalam program ini sejak 1984 akan meningkat secara dramatis jika unggulan kedua Kentucky (29-6) tanpanya. power forward All-America-nya untuk game ketiga berturut-turut. Washington adalah pencetak gol terbanyak dan rebounder tim, tapi dia lebih dari itu.
“Atletik, dia hanyalah pemain dengan level berbeda yang perlu dipersiapkan,” kata asisten Houston, Alvin Brooks Atletik pada hari Kamis. “Satu lawan satu, dari jarak 15 kaki atau lebih, dan di tiang gawang, dia adalah pemain dengan level yang berbeda. Sulit untuk mempersiapkan pria seperti itu. Anda tentu tidak memiliki pria seperti itu dalam praktiknya. Dia hanya membuat mereka lebih baik. Mereka sudah sangat bagus – mereka punya tim yang sangat bagus, dan mereka berhasil sampai di sini akhir pekan lalu tanpa dia – tapi kemudian Anda menambahkan pemain double-double yang bisa membuat permainan yang tidak bisa dilakukan pemain lain. Seperti, lompatan keduanya dan langkah pertamanya begitu cepat, dia memberi mereka dimensi lain.”
Fabian White, mahasiswa tingkat dua Cougars yang tingginya 6 kaki 7 inci dan berat 230 pon yang bertanggung jawab membela Washington jika Washington cocok, tahu betul seberapa besar kembalinya Washington akan mengubah pertandingan Sweet 16 ini. Ketika Washington tumbuh besar di Dallas dan White di Houston, tim akar rumput mereka bertemu secara rutin. “Saya mulai memainkannya di kelas dua,” kata Washington, dan pertarungan mereka berlanjut hingga awal sekolah menengah atas. “Kami cenderung selalu menang. Saya pikir mereka mengalahkan kami seperti dulu.” White tidak membantah pernyataan ini, tapi “akan menyenangkan bermain melawan dia lagi dan melihat di mana kami berada.”
Itu satu hal yang Anda perhatikan di ruang ganti Houston: Orang-orang ini tidak kurang percaya diri. Atau sebuah keunggulan. Mereka tahu semua mata tertuju pada Washington pada hari Kamis, dan sejujurnya, mereka sedikit bosan membicarakannya. Mereka kecewa dengan anggapan bahwa mereka lebih suka bermain melawan tim Kentucky yang sudah berkurang. Tidak setelah musim yang penuh dengan rasa tidak hormat terhadap kekuatan jadwal mereka. Sepertinya semua orang lupa orang-orang ini mengalahkan LSU — Anda tahu, juara musim reguler SEC Tigers, yang mengalahkan Kentucky dan sesama unggulan No. 2 Tennessee untuk merebut gelar itu — pada bulan Desember, hanya karena Cougars tidak memiliki KenPom tidak menghadap. com tim 25 teratas sejak itu, karena fakta bahwa dalam Konferensi Atletik Amerika yang lebih lemah.
“Kami tidak perlu membuktikan apa pun kepada siapa pun,” junior setinggi 6 kaki 10 inci, Chris Harris Jr. Namun mengenai Washington: “Saya harap dia bermain.”
“Saya ingin melihat versi terbaik dari Kentucky,” tambah White. “Saya tidak ingin memainkan versi buruk Kentucky.”
Untuk itu, dari sekadar lalat di tembok di dalam arena pada hari Kamis: Washington adalah sebagian peserta dalam latihan tersebut. Dia melepaskan tembakan dan melakukan beberapa latihan. Dia tampak seperti pria yang bisa memberi waktu 10 atau 15 menit kepada Cats jika obat pereda nyeri cukup kuat dan adrenalinnya mengambil alih — atau jika Houston berhasil dalam rencananya untuk mendapatkan beberapa pembuat keputusan awal dan saat-saat sulit memerlukan tindakan yang mendesak. Calipari akan “terkejut” jika Washington banyak bermain di luar rentang 15 menit tersebut. “Jika dia tidak bermain sama sekali,” kata Calipari, “Saya tidak akan terkejut.”
“Hal terbesar baginya adalah dokter mengatakan Anda tidak bisa melukai diri sendiri,” tambah Calipari. “Doc berkata: ‘Kamu akan kesakitan setelah pertandingan jika kamu tetap bermain, tapi kamu tahu seberapa besar rasa sakit yang bisa kamu atasi.’ Dia ingin bermain. Sekarang, bisakah dia bermain? Kami tidak tahu. Bagaimana saya akan mengambil keputusan? Mungkin memang begitu. Jika kondisinya sudah 80 persen dan saya melihatnya, saya akan berkata, ‘Hei kawan, kita tunggu saja. Kami akan mencari tahu apakah kami dapat melakukannya tanpa Anda.’ “
Spoiler: Ini akan menjadi tugas yang sulit. Houston menahan serangan lawan dan menyerang kaca seperti rambutnya terbakar — Cougars adalah No. 1 secara nasional dalam persentase pertahanan sasaran lapangan yang efektif dan No. 8 dalam margin rebound — dan Kentucky menjadi kurang dinamis tanpa pilihan putaran pertama di masa depan yang jump hook tidak dapat dihentikan dan keterampilan perimeternya yang ditingkatkan akan membuka serangan bagi orang lain.
“Mereka sangat berbeda dengannya,” kata Harris. “Dia adalah pemain terbaik mereka. Sebagian besar hal yang mereka jalankan berpusat di sekelilingnya.”
“Ketika PJ tidak masuk, mereka tidak memiliki peregangan yang sebenarnya 4. Dia membantu mereka dalam mengatur jarak,” kata White. “Saat dia bermain, penjaga kami lebih banyak berada di pulau karena saya tidak bisa membantu. Jika saya membantu, saya membuka PJ, PJ mencapai angka 3 dan itu memberi mereka momentum. Itu bukan tidak mungkin, tapi lebih sulit untuk melindungi mereka saat PJ bermain.”
Jadi… apakah PJ akan bermain? Pencarian jawaban atas pertanyaan itu membuat Washington menghilang di tengah lautan wartawan saat dia duduk di lokernya pada hari Kamis untuk wawancara pertamanya sejak menderita cedera tersebut. Dia belum mengujinya dalam praktik dan apapun yang terjadi dua jam ke depan di lapangan itu, pasti akan terjadi, prediksinya.
“Tentu saja saya ingin bermain. Saya mencurahkan hati dan jiwa saya ke dalam program ini,” ujarnya. “Tidak bisa bermain menyakiti saya. Saya telah bermain basket sejak saya berusia 3 tahun. Aku benci menontonnya.” Dia melihat semua penggemar — jangan mengutip — yang mempertanyakan tingkat keparahan cederanya dan apakah dia memprioritaskan melindungi saham NBA Draft-nya daripada mencoba memenangkan kejuaraan nasional kesembilan program tersebut bersama rekan satu timnya.
“Mereka mengada-ada dan mengatakan saya ingin berhenti bersama rekan satu tim saya,” kata Washington, yang menjernihkan beberapa rumor liar lainnya di internet. Tidak, dia tidak menderita asam urat. Tidak, dia tidak menendang apa pun di ruang ganti setelah Inggris kehilangan keunggulan delapan poin dalam tiga menit terakhir melawan Tennessee. Itu adalah kakinya, bukan kaki rekan setimnya Keldon Johnson, dalam video viral tersebut. Dan ya, Washington mengakui bahwa dia bisa menjadi kunci untuk mengurangi jaring seminggu setelah Senin di Minneapolis. Kami merasa bisa memenangkannya, katanya. “Itulah sebabnya kami ada di sini.”
“Kami sebenarnya bersiap, percaya atau tidak, seolah-olah PJ akan bermain,” kata Brooks, asisten Houston. “Seseorang yang kompetitif dan bertalenta, Anda akan berasumsi dia mungkin akan bermain. Jadi, Anda bersiap untuk itu. Secara mental bagi kami, ketika Anda mempersiapkan tim seperti itu, Anda tidak bisa memikirkan bagaimana-jika. Anda harus bersiap untuk yang terbaik, dan itu dengan PJ.”
Terlepas dari manfaatnya, pelatih Houston Kelvin Sampson mengatakan dia tidak repot-repot menonton video Kentucky yang tidak bermain di Washington.
Namun, tidak semua orang di Sprint Center menggunakan PJ Watch. Pada satu titik selama sesi ruang ganti terbuka setengah jam, senior Breaon Brady setinggi 6 kaki 8 inci dan berat 260 pon menjadi kesal dengan pertanyaan tentang seberapa tangguh lawannya jika Washington memberinya kesempatan.
“Oke, dia mungkin seorang draft pick, tapi dia tetap pemain bola basket perguruan tinggi,” kata Brady. “Kami semua adalah. Dia mungkin berbakat, tapi kami juga punya pemain berbakat. Kita mungkin tidak punya banyak, tapi satu-satunya yang kita punya adalah hati. Kami tidak akan mundur dari siapa pun, apakah itu Washington, apakah itu Reid (Travis), siapa pun. Mereka hanyalah tim lain. Semua orang mendukung Kentucky, dan kami menyukainya. Kami menerimanya. Saya tidak akan mengambil apa pun dari mereka, tapi kita tidak akan hanya duduk di sini dan menjauh dari mereka, hanya karena mereka adalah Kentucky. Lihat saja. Kita akan lihat besok. Besok akan menceritakan segalanya.
“Aku bisa bilang semuanya, aku bisa bilang ini padamu, bilang itu padamu, tapi kita main besok jam 9. Saat itulah lampu benar-benar menyala. Inilah saatnya kita akan melihat terbuat dari apa kita.”
Hal yang sama berlaku untuk Wildcats, dengan atau tanpa Washington.
(Foto PJ Washington dari Kentucky, kiri, dan John Calipari: Denny Medley/USA Today Sports)