Sekitar tiga tahun yang lalu, Negara Bagian Mississippi mendapati dirinya berada di pusat dunia sepak bola perguruan tinggi.
Negara Bagian Mississippi naik menjadi No. 1 di negara tersebut dan memegang posisi tersebut selama lebih dari sebulan — program ini akan selamanya mempertahankan keunggulan menjadi No. 1 pertama di peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi — dan akhirnya menyaingi Ole Miss. naik ke No. 3.
Ada suatu Sabtu sore yang gemilang di bulan Oktober, dan beberapa orang beruntung yang menangkap double-double dan melihat Dak Prescott membongkar Texas A&M di Starkville sebelum pergi ke Oxford untuk menyaksikan Ole Miss mengalahkan Crimson Tide milik Nick Saban.
“Saya berusia 65 tahun, dan saya mulai bekerja untuk surat kabar Mississippi ketika saya berusia 13 tahun,” kata Rick Cleveland, seorang penulis olahraga lama di negara bagian tersebut yang dilantik ke dalam Hall of Fame Olahraga Mississippi pada bulan Agustus. “Saya sudah menontonnya selama 52 tahun, dan saya tidak pernah mengira itu akan terjadi. Apa yang terjadi pada tahun 2014 seperti mimpi. Bagi negara bagian kecil dan relatif miskin seperti Mississippi yang memiliki dua dari tiga tim teratas di negaranya, itu adalah hal yang luar biasa.”
Memang, sekarang terasa seperti planet lain, dan keadaannya benar-benar berbeda.
Ole Miss, dengan awan gelap ketidakpastian sanksi NCAA yang menyelimutinya, pada hari Minggu memilih untuk menghapus label sementara dari Matt Luke. Ini adalah langkah yang, meski Ole Miss ingin menjualnya sebagai pilihan tepat yang dibuat dengan sangat cepat setelah kemenangan mengejutkan Egg Bowl, juga menunjukkan betapa tidak menariknya situasi tersebut bagi kandidat yang lebih hot dan mapan.
Negara Bagian Mississippi baru saja kehilangan Dan Mullen, yang sejauh ini merupakan pelatih terbaik yang dimilikinya selama lebih dari setengah abad, karena pindah ke sekolah lain dalam konferensinya sendiri, ke departemen atletik yang dipimpin oleh mantan ketuanya.
Indikasi awal menunjukkan bahwa Bulldog akan mempekerjakan seorang koordinator mapan, mungkin salah satu dari SEC, untuk mengisi posisi Mullen, yang memungkinkan Negara Bagian Mississippi untuk mencoba mengembangkan apa yang telah diciptakan Mullen selama sembilan tahun terakhir. Sumber daya bukanlah tanda tanya; gaji pelatih akan setinggi yang seharusnya, dan fasilitas yang direnovasi setara dengan siapa pun di negara ini. Dan 18 dari 22 starter akan kembali tahun depan.
Tapi itu bukan Mullen, yang oleh mantan bos dan bos baru Scott Stricklin disebut dua kali pada hari Senin sebagai “salah satu pemikir ofensif terbaik di seluruh sepak bola perguruan tinggi” dan semacam pembisik quarterback untuk perkembangannya baru-baru ini terhadap Dak Prescott dan Nick Fitzgerald. Dan, untuk semua kesuksesan rekor 69-46, Mullen hanya membukukan rekor kemenangan dalam permainan SEC satu kali.
“Saya sangat beruntung, dan saya berterima kasih kepada semua orang di Mississippi State University atas kesempatan yang mereka berikan kepada saya di sana,” kata Mullen pada konferensi pers perkenalannya di Florida, Senin. “Ada pemerintahan yang hebat, direktur atletik yang hebat, presiden yang hebat, dan orang-orang hebat di sana. Dan komunitas besar yang telah menerima saya dan percaya pada saya dan bergerak maju, saya berharap mereka terus mencapai kesuksesan yang telah dibangun selama beberapa tahun terakhir dan mereka terus membangun program itu ke arah yang benar.”
Cleveland mengatakan skenario terbaik untuk masa depan Negara Bagian Mississippi adalah dengan membangun apa yang telah dibangun. Bagi Ole Miss, pihaknya mencoba untuk mengatasi badai hukuman NCAA dan berharap badan atletik perguruan tinggi tidak memberikan kontribusi lebih dari hukuman yang diberlakukan sendiri oleh program tersebut. Luke melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam situasi sulit, kata Cleveland, dan dia juga memiliki bakat ofensif untuk diajak bekerja sama di masa depan. Sumber daya juga tidak menjadi masalah di Oxford; model pembagian pendapatan SEC dan pendapatan jaringan tidak akan memungkinkan sekolah-sekolah Mississippi untuk kembali ke status miskin sebelumnya.
“Mengingat fasilitas yang mereka miliki dan kualitas sepak bola sekolah menengah, tidak hanya di Mississippi, tetapi juga Louisiana dan Alabama dan Florida Barat Laut dan semua tempat yang mereka rekrut, saya rasa tidak menutup kemungkinan bahwa salah satu dari mereka di sini mungkin akan melompat ke tiga besar (pada akhirnya),” kata Cleveland. “Cara mereka menjadwalkan – mereka bisa menjadi rata-rata 7-5, 8-4 tim. Naik setiap dua atau tiga tahun menjadi sembilan atau 10 kemenangan.
“Saya rasa Anda tidak akan pernah bisa menjadi Alabama karena ini hanyalah permainan bola yang berbeda. Tapi tidak ada alasan mengapa State dan Ole Miss tidak bisa terus memenangkan banyak pertandingan.”
Pemberontak secara teknis memiliki alasan yang sah (dan sebesar Hugh Freeze) untuk tidak melakukannya; saat ini masih belum jelas seberapa buruk alasan tersebut terhadap masa depan pertunjukan. Direktur atletik Ross Bjork mengatakan pada hari Senin bahwa dia tidak memiliki bola kristal dan tidak dapat memprediksi apa yang akan dilakukan NCAA selanjutnya. Dia juga mengatakan dia menerima “minat tingkat tinggi dari banyak pelatih kepala” sebelum akhirnya memilih Luke.
Hal ini menunjukkan satu dari dua hal: tidak ada pelatih kepala yang bersedia menerima pekerjaan itu mengingat hal-hal yang tidak diketahui; atau Bjork, mengingat apa yang mungkin terjadi dalam pertunjukan itu, merasa dia harus pergi bersama seseorang yang memiliki ikatan mendalam dengan pertunjukan yang disebut pekerjaan impiannya. Apa pun yang terjadi, hal itu tidak terlalu menggembirakan bagi para penggemar Ole Miss.
Dan para pendukung Mississippi State, yang telah menikmati kemalangan yang diakibatkan oleh lawan mereka selama empat bulan terakhir, juga tidak terlalu bersemangat dengan nasib mereka. Mereka pada akhirnya bisa mendapatkan pilihan utama pemerintah sebagai pelatih. Tapi itu tidak, tidak. 1 tim tidak.
(Foto teratas: Matt Bush / USA TODAY Sports)