NORMAN, Oklahoma. – Oklahoma memulai pencariannya untuk kejuaraan 12 Besar keempat berturut-turut pada hari Sabtu ketika pelatih Lane Kiffin dan Florida Atlantic datang ke kota.
Pelatih Sooners Lincoln Riley menunjuk Kyler Murray sebagai penerus pemenang Heisman Trophy Baker Mayfield pekan lalu, akhirnya menjawab pertanyaan pramusim paling penting tentang timnya setelah berbulan-bulan spekulasi. Namun masih banyak pertanyaan tentang Oklahoma saat negara itu memulai perjalanan kedua berturut-turut ke College Football Playoff.
Berikut adalah lima pertanyaan pasca-perkemahan yang masih tersisa.
1. Di manakah posisi permasalahan dalam serangan ini?
Persaingan untuk menggantikan Mayfield jelas merupakan pertarungan posisi yang lebih seksi dan menonjol, tetapi Riley menyebut pertarungan antara senior Jonathan Alvarez dan mahasiswa baru Creed Humphrey sebagai starting center Sooners sebagai “kompetisi terbaik di luar sana.”
Alvarez memulai 13 pertandingan dengan tekel tengah dan kiri, dan dia menjalani musim kaus merah pada tahun 2017. Secara keseluruhan, dia mengatasi kekecewaan itu dengan matang dan meningkat secara signifikan secara fisik dan mental.
“Dia memahaminya dan menanganinya sebaik mungkin,” kata pelatih lini ofensif Bill Bedenbaugh. “Saya tahu itu tidak mudah. … Itu sulit baginya, tapi dia menanganinya dengan baik. Dia ada di luar sana untuk melatih para pemain, selalu terlibat, bepergian, hadir di pertandingan. Dia melakukan pekerjaan luar biasa dari sudut pandang itu. Terkadang hal ini membantu Anda sebagai pemain untuk melihat permainan dari sudut yang berbeda.”
Humphrey adalah prospek bintang empat dan salah satu rekrutan center berperingkat teratas di negara itu pada tahun 2017 dari SMA Shawnee (Okla.).
Tema utama pada dasarnya adalah bakat vs. intelijen. Itu tidak berarti Humphrey kurang cerdas atau Alvarez tidak berbakat. Namun usia dan pengalaman Alvarez memberinya keunggulan dalam hal mental, dan Humphrey memiliki bakat yang lebih mentah.
Lalu ada soal tekel kiri dan kanan. Bobby Evans telah memulai 26 pertandingan dengan tekel kanan dalam dua musim terakhir, tetapi Riley dan Bedenbaugh sedang mempertimbangkan untuk memindahkannya ke sisi kiri musim ini. Pada dasarnya, Evans dan Cody Ford adalah dua tekel awal; ini hanya soal pihak mana yang akan mereka ambil, dan itu bukan pertimbangan kecil.
“Orang-orang di luar tidak menyadari bahwa Anda tidak hanya bergerak dari kanan ke kiri,” kata Bedenbaugh. “Ini adalah set yang sangat berbeda. Jalankan permainan berbeda. Trekking berbeda. Semuanya berbeda.”
Jadi Bedenbaugh berada di posisi di mana dia mengetahui ID empat gelandang awalnya, tetapi hanya menetap di tiga posisi.
2. Seperti apa pelanggaran yang akan terjadi jika Kyler Murray memimpin?
Sekarang setelah pertarungan quarterback selesai, Riley dapat mulai menyesuaikan serangan secara khusus untuk memanfaatkan kekuatan Murray. Keuntungan besar yang dimiliki Murray dibandingkan pemain cadangan Austin Kendall adalah kecepatan dan atletisnya.
Meskipun Mayfield sangat atletis dan mampu bermain dengan kakinya, Murray berada di level lain dalam hal itu. Jadi akan menarik untuk melihat berapa kuarter run yang dilakukan Riley untuk Murray. (Subplot dari semua ini: Oakland Athletics memberi Murray bonus penandatanganan $4,6 juta musim panas ini setelah MLB Draft dan mengharapkan dia bergabung dengan organisasi mereka pada bulan Januari. Agaknya mereka menginginkan Murray yang utuh.)
Terakhir kali Oklahoma memiliki quarterback awal secepat dan atletis ini adalah pada tahun 2013 dan ’14 bersama Trevor Knight. Koordinator ofensif saat itu Josh Heupel dikritik karena tampaknya bersikap kurang ajar dalam menyebut permainan lari untuk Knight.
“Saya tidak berlatih dengan rasa takut,” kata Riley ketika ditanya pekan lalu tentang mengizinkan Murray menjalankan bola. “Inilah sepak bola. Sesuatu terjadi. Teman-teman akan bersemangat. Itu hanya bagian dari permainan.”
Dan sepertinya Oakland tidak akan memiliki kekuatan hukum apa pun atas panggilan bermain Riley. Bagaimanapun, si A tahu risikonya ketika mereka mengizinkan Murray bermain sepak bola lagi di musim berikutnya.
Seandainya Kendall memenangkan pekerjaan sebagai gelandang, kemungkinan besar hal-hal akan terus berlanjut seperti saat Mayfield melakukan pelanggaran. Kendall memiliki kecepatan dan atletis lebih dari yang diperkirakan kebanyakan orang karena kecenderungannya untuk lebih suka mengumpan, tapi dia bisa berlari saat dibutuhkan.
Intinya: Jika Riley berpikir bahwa memanggil Murray akan menghasilkan lebih banyak poin, dia akan memutuskan untuk berlari. Dan mengingat kemampuan Murray yang luar biasa di bidang itu, Sooners mungkin bisa memiliki quarterback 1.000 yard pertama mereka sejak — dapatkan ini — Jack Mildren pada tahun 1971.
3. Setelah Brown dan Lamb, siapa yang akan bertindak sebagai penerima?
Murray memiliki dua receiver bintang potensial di Marquise Brown dan CeeDee Lamb. Namun agar serangan Oklahoma berfungsi sepenuhnya, perlu ada lebih banyak penerima playmaking.
Musim lalu, Sooners menghadapi Mark Andrews, yang memimpin tim dalam resepsi. Andrews ada di NFL dan akan digantikan oleh mahasiswa tahun kedua Grant Calcaterra, yang tampaknya mampu menyamai produksi Andrews.
Hal yang menjadi sangat menarik adalah pada receiver lebar di belakang Brown dan Lamb. Junior Mykel Jones seharusnya memainkan peran besar. Dia adalah mantan prospek bintang empat dengan 416 yard penerimaan karir dan diproyeksikan menjadi penerima awal ketiga.
Mahasiswa baru berkemeja merah Charleston Rambo adalah orang lain yang harus diperhatikan. Dia diberi peringkat tentang posisi Lamb secara nasional sebagai rekrutan, dan Lamb mengatakan Rambo memanfaatkan tahun kaos merahnya musim lalu. Senior Myles Tease dan Nick Basquine juga kemungkinan.
Tapi nama paling menarik yang disebutkan pramusim ini? Drake Berhenti. Ya, Bodoh.
Drake dan saudara kembarnya, Isaac, memasuki tahun ini dan bergabung dengan program yang dibangun kembali oleh ayah mereka, Bob, menjadi kekuatan nasional sebelum pensiun musim panas lalu. Stoops bersaudara memiliki karir yang produktif di Norman’s North High dan mendapat tawaran beasiswa dari sekolah FBS.
Drake, khususnya, telah mengesankan para pelatih sejak tiba di kampus musim panas ini. Dia memiliki perkemahan yang luar biasa dan menempatkan dirinya pada posisi untuk bahkan mungkin menjadi kontributor sebagai mahasiswa baru yang sejati.
Drake Stoops (5-kaki-9, 170 pon) menangkap 67 operan untuk 1,093 yard dan 15 gol sebagai siswa sekolah menengah atas pada tahun 2017. Dia mendapat tawaran beasiswa dari Iowa, Ohio, Memphis, Angkatan Udara, Negara Bagian Arkansas, dan Kentucky Barat.
“Dia seorang playmaker,” kata Riley tentang Drake Stoops. “Dia tangguh. … Dia mempunyai pukulan yang sama bagusnya dengan siapa pun.”
4. Apakah garis pertahanan yang ‘ditingkatkan’ itu nyata atau hanya fatamorgana?
Kami telah mendengarnya selama berbulan-bulan: Garis pertahanan Oklahoma meningkat secara drastis. Dan mungkin memang demikian. Tapi kita tidak akan tahu pasti sampai orang-orang itu tampil di depan orang banyak dan menunjukkannya.
Garis pertahanan Oklahoma – dan pertahanan secara keseluruhan – telah berjuang untuk menjadi baik secara konsisten dalam beberapa tahun terakhir. Dengan proyeksi starter Kenneth Mann, Neville Gallimore dan Amani Bledsoe, unit ini berbakat. Tampaknya juga ada kedalaman yang berbakat. Dan pelatih posisi Calvin Thibodeaux dan Ruffin McNeill memberi garis pertahanan OU masing-masing satu pendatang baru yang menjanjikan dan satu veteran, yang sangat dihormati di dunia kepelatihan.
Namun mulai hari Sabtu melawan FAU, saatnya menunjukkan peningkatan itu di lapangan.
“Jelas lebih dalam,” kata McNeill tentang garis pertahanan tahun ini. “Semua orang itu tahun lalu, itu adalah tahun pertama mereka memainkan repetisi besar. Termasuk Neville.
“Mereka masih merupakan kelompok yang bisa kita jangkau lebih tinggi lagi. Standarnya mungkin lebih tinggi lagi untuk kelompok itu. Kami melihat mereka meningkat dari tahun lalu, di luar musim, kamp musim panas dan musim gugur. Kami berharap grup itu bermain bagus untuk kami.”
Gallimore akan menjadi kuncinya. Gallimore, mantan prospek bintang empat, telah beralih ke tekel hidung dan diperkirakan akan mulai dari sana. Dia datang dengan banyak sensasi, tapi tidak memenuhinya. Dia telah memulai 11 pertandingan selama dua musim terakhir. Bruce Feldman kita sendiri mencantumkan Gallimore di nomor 3 dalam “Daftar Aneh” tahunannya.
“Perpindahan ke hidung sangat besar,” kata McNeill. “Beri saja dia kesempatan untuk menggunakan kekuatannya, daya ledaknya, dan kecepatannya. Bukan berarti dia tidak bisa memainkan posisi lain, tapi dia merasa jauh lebih nyaman memainkan posisi hidung. … Menurutku dia sudah dewasa. Sepak bola adalah hal baru baginya. Ada orang-orang dari Texas dan California dan orang-orang yang berasal dari sekolah sepak bola. Berasal dari Kanada, dia berada di belakang orang-orang itu.”
5. Apakah dunia siap untuk ‘Bookie’?
Sudah lama sekali sejak seorang pemain sepak bola Oklahoma memulai karirnya dengan begitu banyak hype. Pendaftar awal, bek bertahan Brendan Radley-Hiles — dikenal dengan julukannya “Bookie” — telah memukau rekan satu tim dan pelatih dengan kemampuan mentahnya sejak tiba di kampus.
(Catatan tambahan: Jika Anda belum membacanya, lihat cerita ini tentang Radley-Hiles dari Harian Oklahomakata George Stoia.)
Radley-Hiles diperkirakan akan menjadi pemain belakang bagi Sooners — setidaknya untuk memulai karirnya. Dia juga bersaing untuk mendapatkan tempat aman di pramusim ini dan juga mampu bermain sepak pojok.
Radley-Hiles melewatkan beberapa waktu latihan karena cedera ringan selama perkemahan musim gugur.
“Saya pikir Bookie, tidak memilikinya, kami telah memperhatikan hal itu selama beberapa hari terakhir,” kata koordinator pertahanan Mike Stoops pekan lalu. “Tidak adanya dia di lapangan membuat perbedaan besar bagi kami. Dia adalah pemain yang eksplosif. Satu-satunya kekurangannya adalah pengalaman. Dia memahami segalanya dengan sangat baik. Memiliki dia di lapangan memberi kami banyak fleksibilitas dalam cara kami ingin bermain.”
Itu merupakan dukungan yang cukup besar bagi mahasiswa baru sejati yang belum pernah bermain di pertandingan universitas.
(Foto teratas oleh Mark D. Smith / USA TODAY Sports)