Pada Sabtu malam, Sky membuka musim 2019 di kandang melawan juara bertahan WNBA Storm. Seattle mungkin kekurangan tenaga, tetapi pelatih kepala tahun pertama James Wade masih menghadapi tantangan besar saat Sky mencoba menemukan pijakan mereka sejak dini.
The Sky mengalami kekalahan pembukaan musim 89-71 dari Minnesota Lynx, dan mencoba untuk kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2016, musim terakhir Elena Delle Donne di Chicago sebelum ditukar ke Washington Mystics.
1. Akankah sikap yang benar cukup untuk membantu Sky bangkit kembali dari kekalahan pembukaan musim yang berat?
Berkat cedera dan terlambat datang ke kamp pelatihan, dua pertandingan pramusim Sky belum memberikan banyak gambaran tentang posisi tim. Kekalahan pembukaan musim dari Minnesota terjadi. Meskipun mereka bertahan dengan Lynx lebih awal, dan tetap sejajar untuk sebagian besar babak pertama, babak kedua menunjukkan kelemahan Langit. Lynx mengungguli Sky 46-29, dan Chicago mencapai garis lemparan bebas hanya 15 kali, sementara Minnesota memiliki 32 peluang lemparan bebas.
“Kami telah mengungkap sedikit bahwa kami tidak cukup pada level yang kami kira, itu bagus. Ini hanya satu pertandingan,” kata veteran Sky Courtney Vandersloot, yang mencetak enam poin dan memberikan delapan assist dalam kekalahan tersebut. “Kami tidak berharap semuanya menjadi sempurna. Kami harus bertahan lebih baik. Kita harus melompat kembali. Kami harus menjaga bola.”
Wade fokus untuk meningkatkan pertahanan Sky, yang merupakan yang terburuk di liga pada 2018. Meskipun dia mengatakan dia tidak ingin timnya kalah dalam pertandingan apa pun, dia bersedia menganggap kekalahan pertama itu sebagai pengalaman belajar.
“Kami harus bermain lebih baik melawan tekanan. Secara defensif kita harus lebih mengganggu,” katanya. “Kamu tidak suka kalah, tapi kamu selalu ingin melihat apa kelemahanmu. Game itu memberi tahu kami apa kelemahan kami. Bagi saya, kami tidak ingin kalah, tapi saya lebih suka benar-benar kalah daripada menang palsu.”
2. Diamond DeShields memiliki semua bakat untuk menjadi bintang, tetapi apakah tubuhnya akan bertahan?
Meskipun dia adalah salah satu dari sedikit pemain Sky yang tidak bermain di luar negeri musim ini, DeShields berjuang dengan cedera hamstring dan tidak bermain di pertandingan pramusim Sky mana pun. Dia mulai di pembuka musim, tetapi DeShields hanya bermain 11 menit dan tidak mencetak poin.
Pilihan draf keseluruhan No. 3 tahun lalu memiliki potensi sedemikian rupa sehingga analis warna Langit Jordan Cornette mengatakan dia akan menjadi salah satu pemain terbaik di liga begitu dia sehat. Pada tahun 2018, DeShields bermain di semua 34 pertandingan, dan merupakan pencetak gol terbanyak kedua tim di belakang Allie Quigley, dengan rata-rata 14,4 poin, bersama dengan 4,9 rebound dan 2,2 assist.
DeShields bermain dengan starter tim dalam latihan di awal minggu. Pertanyaannya adalah apakah dia cukup sehat untuk membuat dampak melawan Storm.
Diamond DeShields adalah draft pick keseluruhan No. 3 Sky pada tahun 2018. Mereka memilih produk UConn Gabby Williams dengan pilihan keempat. (Foto oleh David Dow/NBAE melalui Getty Images)
3. Bisakah Allie Quigley menjadi panas dari garis 3 poin?
Pencetak gol terbanyak tim dan juara bertahan kontes 3 poin WNBA pada tahun 2018, Quigley adalah sumber terbaik bagi Langit untuk mendapatkan tembakan yang konsisten, tetapi dia harus menemukan tembakannya di garis 3 poin – musim lalu dia menembak 42 persen dari busur. Quigley, yang dibesarkan di Joliet dan bermain di perguruan tinggi di DePaul, bermain 2-untuk-5 melawan Lynx, dan melakukan satu tembakan yang terlihat seperti 3-untuk-dua setelah itu. Poin ekstra tidak membuat perbedaan dalam kekalahan, tetapi Sky benar-benar membutuhkannya jika mereka ingin menang.
4. Versi Badai mana yang akan menghadap ke langit?
The Storm adalah juara bertahan WNBA, tetapi mereka tidak hanya kehilangan dua pemain terbaik mereka, tetapi juga dua pemain terbaik di liga. MVP WNBA tahun lalu Breanna Stewart memecahkan Achilles-nya bermain di luar negeri, sementara Sue Bird, All-Star abadi dan pemimpin liga sepanjang masa dalam assist, menjalani operasi lutut artroskopi yang sukses Kamis.
Tanpa Stewart dan Bird, Storm dengan mudah mengalahkan Mercury selama akhir pekan pembukaan WNBA. Natasha Howard mencetak 21 poin dan 16 rebound, dan Jordin Canada menambahkan 16 poin lagi. Rabu malam itu adalah cerita yang berbeda melawan Lynx. Bangku Storm ditahan hanya dengan 12 poin, dan Seattle hanya unggul 2-15 dari garis tiga poin dalam kekalahan 72-61 di Minnesota.
Langit harus bersiap untuk pertahanan tangguh yang menghalangi Merkurius, dan mereka berlatih minggu ini seolah-olah memainkan Badai dengan kekuatan penuh. Di sinilah mentalitas yang tepat dapat membantu tim Langit muda.
“Rasanya seperti kami bermain seperti kami memiliki sesuatu untuk dibuktikan, chip di pundak kami karena kami menendang ekor,” kata Vandersloot.
5. Akankah penggemar muncul?
Ini adalah musim kedua Sky di Wintrust Arena, setelah menghabiskan delapan musim di Rosemont di Allstate Arena. Dengan lokasinya yang sentral dan akses mudah dari jalan raya dan transit cepat, Wintrust lebih cocok untuk tim ini. The Sky memiliki rata-rata 6.358 penggemar pada tahun 2018, turun dari rekor 7.009 per game yang ditetapkan pada tahun 2016, tahun terakhir Sky berada di postseason.
Wade memahami bahwa bagian dari pekerjaannya sebagai pelatih kepala, selain menang, melibatkan peningkatan profil tim di Chicago.
“Kami memiliki tim pekerja keras, datang ke sini dan hancurkan pantat kami,” katanya. “Saya ingin kita terlihat. Aku ingin kita terlihat. Saya menghargai cerita yang ada di luar sana tentang setiap pemain yang kami miliki, cerita tentang pemain WNBA lainnya, karena cerita mereka unik dan spesial. Saya akan melakukan semua yang kami bisa untuk memastikan kami terlihat.”
(Foto atas: Sam Wasson/Getty Images)