The Titans mungkin telah mencetak kemenangan divisi yang mengecewakan dalam dua akhir pekan terakhir – termasuk kemenangan besar di Jacksonville Minggu lalu – tetapi sebagian besar pengamat NFL masih mengambil pendekatan menunggu dan melihat terhadap tim.
40 pilihan posisi kekuatan The Athletic membuat Titans naik dari peringkat 22 menjadi 18 minggu ini, namun situs lain kurang antusias: Tennessee bertahan di peringkat 20 pada peringkat kekuatan ESPN.com, naik dari peringkat 22 ke 20 pada peringkat kekuatan SI.com dan merangkak dari 21 hingga 19 dalam peringkat kekuatan NFL.com.
Peran kecil lainnya untuk Titans minggu ini – juara bertahan Super Bowl Philadelphia Eagles adalah favorit 4 poin – akan memberi Tennessee kesempatan lain untuk membuktikan bahwa mereka bisa bermain dengan tim terbaik di liga.
“Saya pikir kami harus bermain keras setiap minggu, apakah kami dikatakan underdog atau tidak,” kata pelatih Titans Mike Vrabel. “Saya tidak melihatnya seperti itu. Ini adalah liga yang gila. Siapa pun bisa menang, seperti yang Anda lihat. Kalian sudah lama berada di liga ini. Tidak peduli siapa yang bermain di mana, kapan Anda memainkannya, atau jam berapa. Anda harus siap untuk berangkat.”
1. Seperti apa situasi quarterback Titans pada hari Minggu?
Kecuali ada kemunduran, saya akan terkejut jika Marcus Mariota tidak menjadi starter saat Titans menghadapi juara bertahan Super Bowl Philadelphia Eagles pada hari Minggu.
Mariota jelas tidak memiliki kekuatan dan perasaan 100 persen pada tangan lemparnya akibat cedera siku yang dialaminya pada laga pembuka melawan Miami. Namun dia melakukan latihan pada lengan dan kakinya pada hari Minggu lalu, dan asumsinya adalah dia akan lebih sehat minggu ini.
Statistik passing Mariota — 12 untuk 18 untuk 100 yard — tidak banyak dibicarakan, tetapi penerimanya seharusnya bisa menangkap dua atau tiga operan lagi. Selain itu, total jarak 51 yard Mariota di tanah menyamai total tertinggi kedua di tahun 2017. Jarak 15 yardnya yang berani di akhir kuarter keempat memastikan kemenangan.
Masih terlalu dini untuk mengatakan siapa yang akan menjadi cadangan Mariota.
The Titans menginginkan Blaine Gabbert, tetapi tidak ada kepastian kapan Gabbert – yang mengalami gegar otak saat melawan Jacksonville – akan diizinkan bermain lagi. Tekel kiri Taylor Lewan, misalnya, melewatkan minggu kedua musim ini setelah mengalami gegar otak pada pertandingan pembuka.
Jika Gabbert belum siap, cadangan Titans adalah Austin Davis yang baru dikontrak, yang telah bermain dalam 16 pertandingan NFL dan menjadi starter di 10 pertandingan.
Davis belum pernah mendapatkan tiket masuk musim reguler sejak pertandingan terakhir musim 2015, ketika ia menjadi starter untuk Cleveland. Tapi dia melihat aksi dalam empat pertandingan pramusim Seattle tahun ini, menyelesaikan 20 dari 31 operan untuk jarak 250 yard. Davis melemparkan satu touchdown dan satu intersepsi di pramusim, dengan rating quarterback 86,8.
2. Bisakah Titans menang lagi tanpa permainan passing yang dalam?
Karena berbagai alasan — cedera Mariota, cedera saat menyerang, dan bisa dibilang penerima umpan baru dalam sistem ini — Titans belum menunjukkan kemampuan untuk menyelesaikan umpan dalam selama tiga minggu.
Menurut Pro Football Focus, Titans hanya mencoba empat operan yang menempuh jarak lebih dari 20 yard di udara. Mereka menyelesaikannya ketika Mariota terhubung dengan Luke Stocker sejauh 31 yard di pembuka musim melawan Miami. Namun Mariota juga mencegat satu lemparan dalam yang dilakukan Dolphins.
Sebagai perbandingan, pemain ketat Kansas City Pat Mahomes telah mencoba 19 umpan dari jarak lebih dari 20 yard dan menyelesaikan 10. Matt Ryan dari Atlanta mencoba 14 operan lebih dari 20 yard dan menyelesaikan sembilan operan.
The Titans berhasil melakukan serangan yang cukup untuk meraih kemenangan mengecewakan atas Houston dan Jacksonville. Namun semakin lama Titans harus bermain tanpa ancaman permainan passing yang dalam, semakin mudah bagi lawan untuk menghentikan permainan lari dan serangan passing pendek Tennessee.
3. Lihat peningkatan tim kami‘penangkap umpan muda?
Salah satu pertanyaan besar yang dihadapi Titans tahun ini adalah seberapa baik para penangkap umpan muda tim mempelajari skema ofensif baru dan memberikan dampak.
Anak-anak muda yang paling cepat naik daun adalah mahasiswa tahun kedua Taywan Taylor, yang hanya memainkan sembilan pukulan dan tidak menangkap umpan di pembuka musim.
Namun, pada Minggu ke-2 dan ke-3, Taylor melihat masing-masing 24 dan 32 jepretan. Dia menjadi sasaran sembilan kali selama peregangan itu, membuat tujuh tangkapan untuk jarak 62 yard dan satu gol.
“Saya pikir cara kami mencoba menugaskan repetisi didasarkan pada produksi dalam permainan terlebih dahulu, tetapi kemudian juga dalam praktiknya,” kata pelatih Titans, Mike Vrabel. “Jika pemain didatangkan, mereka bermain bagus dan tampil bagus saat latihan, terutama di pertandingan, maka mereka akan bermain lebih banyak. Begitulah cara saya dibesarkan. Ini adalah bisnis produksi, dan semakin baik Anda melakukannya, semakin banyak Anda harus berada di luar sana untuk mencoba membantu tim.
“Ada banyak pemain yang termasuk dalam kategori itu, jadi kami berusaha memastikan Taywan (Taylor) melakukan beberapa hal setiap minggunya yang dapat membantu kami menang.”
Corey Davis mendapat 11 tangkapan selama dua minggu pertama, tetapi hanya dua tangkapan pada Minggu lalu — kemungkinan karena kombinasi dari rencana permainan ofensif yang terbatas dan kesulitan sekunder Jacksonville.
Apa yang menggembirakan tentang permainan Davis adalah jarak tangkapan yang dia lakukan musim ini.
Menurut Pro Football Focus, Davis memaksakan empat tekel yang gagal dan mencapai total 89 yard setelah tangkapan dalam tiga pertandingan. Sepanjang musim lalu, dia memaksakan tujuh tekel gagal dengan jarak 117 yard setelah tangkapan.
“Semakin banyak yang bisa kita dapatkan dari Corey setiap minggunya, semakin baik,” kata Vrabel. “Dia memiliki keahlian yang hebat. Dia besar. Dia memiliki tangan yang bagus dan telah menunjukkan kemampuan untuk mengejar tangkapan, yang sangat bagus untuk dilihat. Beberapa minggu terakhir, dia melakukan beberapa lemparan pendek yang menghasilkan keuntungan sekitar 20 yard.”
Selain tangkapan besar melawan Houston, Tajae Sharpe tidak memberikan banyak dampak. Dia melakukan dua tangkapan, melepaskan umpan saat melawan Jacksonville, dan jumlah jepretannya menurun dari 58 menjadi 28 menjadi 24 dalam tiga minggu pertama.
Demikian pula, Jonnu Smith tidak terlalu menjadi ancaman dalam permainan passing. Meskipun Smith telah berada di lapangan hampir setiap saat selama dua minggu terakhir, dia hanya memiliki satu tangkapan untuk jarak sembilan yard. Namun, perlu diperhatikan bahwa tanggung jawab pemblokiran Smith telah meningkat sejak hilangnya Delanie Walker — serta cedera saat menyerang.
4. Kemajuan apa yang dicapai para gelandang pemula?
Pilihan putaran kedua Harold Landry memberikan dampak awal yang lebih besar daripada pilihan putaran pertama Rashaan Evans. Tapi itu bisa dimengerti, mengingat berapa banyak waktu yang Evans lewatkan di kamp pelatihan dan karena Evans mungkin memiliki lebih banyak tanggung jawab di posisi dalam daripada Landry di luar.
Melalui dua pertandingan, tujuh tekanan quarterback Landry berada di urutan kedua dalam tim dengan Brian Orakpo, menurut Pro Football Focus, hanya tertinggal dari Jurrell Casey (12). Lima terburu-buru Landry adalah yang terbaik ketiga dalam tim di belakang Casey dan Orakpo, dan tekanan Landry dari tepi membantu para pemburu umpan interior Titans.
“Itu memang (membantu orang-orang di dalam),” kata koordinator pertahanan Titans Dean Pees. “Khususnya pada hari yang panas, semakin banyak pemain yang dapat kami libatkan dalam rotasi (pass-rush), semakin baik, untuk menjaga semua orang tetap segar. Karena semua pertandingan ini akan berlangsung di kuarter keempat, dan Anda memerlukan pemain baru di kuarter keempat.”
Evans melakukan debut defensif yang tenang melawan Jacksonville. Dia berada di lineup awal, tetapi melihat 18 tembakan dan melakukan satu tekel. PFF memberi permainan Evans melawan Jacksonville nilai 68,0, yang sebenarnya lebih tinggi dari veteran Wesley Woodyard, yang memainkan setiap pertandingan.
“Ada hal-hal baik. Ada beberapa hal yang perlu dia perbaiki,” kata Vrabel tentang Evans. “Tetap saja, ketersediaannya dan berada di luar sana… Dia membuat beberapa permainan bagus. Hanya saja harus terus menjadi lebih baik dan berkembang.
“Itu adalah pertandingan pertamanya, sungguh, dalam bertahan. (Tyrone McKenzie, pelatih gelandang) memberikan poin yang bagus. Dia mengatakan ini benar-benar seperti pertandingan pramusim pertama (Evans), hanya melihat skema besarnya.”
5. Akankah para Titan melihat Alshon Jeffery minggu ini?
Jeffery melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut minggu lalu saat memulihkan diri dari operasi bahu di luar musim. Tapi dia tampaknya membuat kemajuan yang baik karena dia terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan untuk pertandingan melawan Indianapolis setelah absen dua minggu sebelumnya.
Kembalinya Jeffery jelas akan menjadi dorongan besar bagi Eagles, karena ia mencatatkan 57 tangkapan untuk 789 yard dan sembilan gol musim lalu.
Namun dengan absennya Jeffery, Eagles melancarkan serangan ketat yang mengesankan.
Melalui tiga pertandingan, tiga pertandingan ketat tim – Zach Ertz (21 tangkapan), rookie Dallas Goedert (delapan tangkapan) dan mahasiswa tahun kedua Josh Perkins (lima tangkapan) – telah digabungkan untuk 34 tangkapan untuk 359 dan satu karung.
Dalam kemenangan minggu lalu atas Indianapolis, tiga pertandingan ketat digabungkan untuk 13 tangkapan untuk 156 yard dan satu gol.
Quarterback Carson Wentz juga memiliki layanan penerima Nelson Agholor, yang sudah melakukan 20 tangkapan untuk jarak 145 yard.
(Foto teratas Marcus Mariota: Reinhold Matay/USA Today)