Michigan unggul 1-0 dalam permainan Sepuluh Besar. Wolverines telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut dan telah menunjukkan cukup banyak hal untuk membuat Anda bertanya-tanya apakah kegagalan di Notre Dame adalah gejala dari tim yang terus menjadi lebih baik daripada diagnosis musim buruk lainnya.
Sekarang beralih ke Northwestern, permainan yang oleh banyak orang disebut sebagai jebakan sebelum Wildcats memulai dengan skor 1-2, termasuk kekalahan 39-34 dari Akron minggu lalu.
Berikut lima hal yang perlu diketahui sebelum pertandingan hari Sabtu (di Northwestern, 16:30 ET, Fox).
Cuaca ‘Meningkat’
Sempat ada hype, kekecewaan, dan kini ada harapan lagi. Begitulah kecenderungan penggemar dan liputan olahraga. Namun tim-tim hebat sering kali ditentukan oleh kemampuan mereka bermain di level tinggi meski mengalami pasang surut musim yang panjang. Biasanya sedikit keberuntungan juga membantu.
Meski begitu, sulit untuk meminta lebih banyak dari Michigan dalam kemenangan pekan lalu melawan Nebraska. Jim Harbaugh bahkan ditanya apakah itu kemenangan Michigan yang paling dominan dalam masa jabatannya.
Harbaugh lebih banyak berbicara basa-basi, namun melalui pernyataan dan sikapnya selama beberapa minggu terakhir, dia tentu saja bertindak seperti seorang pelatih yang percaya pada timnya.
“Saya tidak tahu,” kata Harbaugh tentang dominasi tersebut. “Apa yang benar-benar menonjol adalah kerja keras tim kami, dan itu membuahkan hasil bagi mereka. Ini menunjukkan bahwa mereka suka berlatih, dan kemudian mereka meningkat. Ini adalah tim yang lebih baik dan sedang berkembang. Dan itu membuahkan hasil.”
Perasaan itu meresap ke dalam gedung minggu ini. Pertahanan telah kembali ke bentuk dominan dan menduduki peringkat ketiga secara nasional dalam total pertahanan. Michigan mengizinkan hanya 4,9 yard per pass dan 2,7 yard per rush.
Michigan rata-rata melakukan 5,5 yard per serangan, dan persentase penyelesaian Shea Patterson sebesar 70,1 persen berada di urutan ke-18 di negara ini.
Jadi apakah ini nyata, atau hanya fatamorgana lain yang terbentuk di tengah persaingan yang lemah?
Menggantikan Jeremy Larkin
Mengenai permainan sebenarnya, cerita dominan minggu ini adalah bagaimana Northwestern akan menangani hilangnya quarterback Jeremy Larkin.
Larkin memutuskan untuk mengakhiri karirnya setelah staf medis mengetahui bahwa dia menderita stenosis serviks, yang berarti saluran tulang belakang di leher atau tulang belakang bagian atas menyempit.
Itu merupakan diagnosis yang menghancurkan bagi Larkin dan pukulan mendadak bagi tim North West. Larkin telah berlari sejauh 346 yard dan lima gol melalui tiga pertandingan. Wildcats tidak memiliki bukti lain, jadi kemungkinan besar John Moten IV akan menggantikan Larkin. Moten memiliki 12 carry sejauh 21 yard musim ini sebagai junior, namun ia cukup produktif sebagai mahasiswa baru di tahun 2016, dengan membawa 57 kali sejauh 340 yard. Cedera menggagalkan musim Moten tahun lalu.
Hilangnya playmaker ofensif terkemuka Northwestern menjadi pertanda baik bagi Michigan di lapangan, tetapi hal itu juga menciptakan dunia yang penuh ketidakpastian.
“Anda tidak tahu apa yang akan mereka lakukan dan bagaimana hal itu akan berbeda,” kata pelatih lini pertahanan Michigan Greg Mattison.
Tantangan Barat Laut
Michigan telah mengalahkan Northwestern 10 dari 11 kali terakhir, tetapi sesuatu tentang Wildcats cenderung menghasilkan pertandingan yang ketat.
Sebelum awal yang buruk di Northwestern, ini adalah permainan yang saya pilih sebagai jebakan di pramusim. Penggemar Michigan akan mengisi banyak kursi di Evanston, tetapi ini masih merupakan perjalanan melawan tim Pat Fitzgerald yang cenderung bagus di lini depan dan memiliki quarterback berpengalaman di Clayton Thorson.
Tiga dari empat pertandingan Michigan-Northwestern terakhir ditentukan dengan skor kurang dari satu. Dua dari mereka pergi ke perpanjangan waktu.
Mattison menyampaikan poin bagus minggu ini.
“Northwestern adalah program sepak bola yang bagus,” katanya. “Northwestern – apa rekor kemenangan mereka (beberapa tahun terakhir)? Itu adalah program sepak bola yang bagus.”
Masih sulit untuk memikirkan Northwestern seperti itu, tetapi Wildcats memiliki tiga musim dengan 10 kemenangan sejak 2012 dan telah memenangkan total 27 pertandingan selama tiga musim terakhir. Michigan telah menang 28 kali di tim yang sama.
“Bagi saya, mereka selalu tangguh karena mereka selalu dilatih dengan baik,” kata Mattison. “Dan mereka mendapatkan pemuda cerdas di sana yang juga merupakan pemain sepak bola yang baik. Rekor mereka berbicara sendiri.”
O-line Michigan masih menjadi kuncinya
Garis ofensif Michigan terlihat semakin baik setiap minggunya, mencapai puncaknya Sabtu lalu melawan Nebraska, ketika Wolverine mendorong orang-orang dalam permainan lari dan memberi Patterson banyak waktu dalam permainan passing. Itu hampir pasti merupakan tekel tertinggi yang pernah dicapai Jon Runyan dan Juwann Bushell-Beatty. Tapi minggu ini, Michigan kembali mengenal tujuh pemain depan yang solid.
Northwestern memiliki gelandang yang terampil di Nate Hall, yang mencetak lima karung musim lalu; dan Joe Gaziano, yang memimpin Sepuluh Besar dengan delapan pemecatan musim reguler, termasuk tujuh di pertandingan konferensi.
Gaziano memiliki permainan yang solid melawan Duke awal tahun ini, tetapi 1,67 karung per game Northwestern sejauh ini berada di urutan ke-88 di negara tersebut. Ada potensi bagi Northwestern untuk mengalahkan Michigan, tapi itu bukan jaminan.
Ini adalah satu-satunya permainan nyata di mana Northwestern memiliki keunggulan, dan jika lini Michigan terus meningkat, ya…
Ini permainan yang bagus untuk ditayangkan
Northwestern mengizinkan 250,3 yard passing per game dan 7,6 yard per upaya yang buruk.
Pekan lalu, gelandang Akron Kato Nelson melempar sejauh 277 yard dan mencetak dua gol. Nelson (rekan setimnya di sekolah menengah atas gelandang Michigan Devin Bush) adalah rekrutan bintang tiga.
Seorang rekrutan bintang lima dan quarterback terbaik di negara ini, Patterson telah menunjukkan bahwa dia dapat membawa elemen vertikal baru ke dalam serangan Michigan. Jika Nelson bisa tampil sebaik ini, pasti Patterson juga bisa.
Northwestern belum menghadapi tim yang benar-benar menguasai bola, namun lawan telah menyelesaikan lebih dari 66 persen operannya.
Jadi jika ada waktu seminggu bagi Patterson untuk melakukan lebih dari 250 yard dalam permainan konferensi, mungkin minggu ini adalah waktu yang tepat.
Ramalan
Karena cara Northwestern kalah dari Duke dan Akron, game ini tidak semenarik kelihatannya.
Karena cara bermain Michigan selama tiga minggu terakhir, ada alasan untuk berpikir Wolverine dapat dengan mudah menang lagi.
Terutama dengan keluarnya Larkin, sulit untuk melihat Northwestern menggerakkan bola sama sekali di pertahanan Michigan. Ada beberapa faktor yang dapat mempengaruhi hasil ini: Northwestern terus-menerus menghadapi down ketiga dan hanya menghasilkan 39,6 persen dari 53 percobaannya. Northwestern juga membalikkan bola sebanyak lima kali dalam tiga pertandingan. Jika Wildcats mengonversi beberapa pukulan ketiga yang penting dan menguasai bola, permainan ini bisa menjadi lebih menarik.
Tapi minggu ini, saya akan menerima gagasan bahwa Michigan sebenarnya adalah tim yang cukup bagus yang dapat memberikan poin (dan jika ada kekecewaan, itu tidak akan terjadi lagi musim ini).
Michigan 42, Barat Laut 10.
(Foto teratas: Paul Sancya/Associated Press)