Saat Jimmy Garoppolo memasuki lapangan Levi’s Stadium untuk pertama kalinya sebagai quarterback awal 49ers pada hari Minggu, ada masalah teknis.
“Kami mempunyai masalah pada permainan pertama,” kata center Daniel Kilgore. “Radionya mati.”
Garoppolo tidak tahu apa yang diinginkan pelatih quarterback Kyle Shanahan untuk membuka permainan. Dan dengan jam yang terus berdetak hingga angka nol, isyarat tangan bukanlah pilihan yang praktis.
“Jadi dia baru saja menemukan sesuatu,” kata Kilgore. “Kami berhasil melakukannya. Keuntungan empat meter.
Dan begitu saja, Garoppolo kembali berhasil membuat kesan pertama yang baik dalam situasi yang kurang menguntungkan — sesuatu yang terbukti sangat ia kuasai.
Tambahkan saja: Pembuka hari Minggu, 67 detik pertama aksi 49ers Garoppolo di waktu sampah melawan Seattle (dengan lemparan touchdown seiring waktu habis), 67 detik terakhir dari kemenangan 25-23 atas Tennessee, semua hal menakjubkan yang terjadi antara Chicago dan Houston… dan jelas bahwa quarterback ini adalah ahli dalam entri yang sempurna.
Heck, bahkan drama yang ditakdirkan untuk bencana pun berjalan dengan baik untuk Garoppolo.
Ketika keselamatan Tennessee Da’Norris Searcy menggulung 49ers yang mengejar Matt Breida dan mengikat Garoppolo pada serangan kilat di kuarter kedua, gelandang itu melemparkan bebek mengambang yang mungkin memiliki “intersepsi” alih-alih “Wilson” yang terukir di kulitnya.
Gelandang luar Titans Erik Walden berdiri untuk mengambil gambar, tetapi Marquise Goodwin — lima inci lebih pendek dan 71 pon lebih ringan dari Walden — berlari untuk merebut bola cukup jauh untuk melakukan pukulan pertama.
Saat para pejabat meninjau drama tersebut, Garoppolo yang tidak percaya mendekati Goodwin.
“Dia seperti, ‘Hei, apakah kamu menangkapnya?'” kata Goodwin sambil tersenyum. “Dan saya mengatakan kepadanya: ‘Ya, benar. Aku memilikimu.'”
Goodwin mendukung Garoppolo, bagian dari apa yang dilihat oleh penerima sebagai pengaturan yang saling menguntungkan.
Hanya tiga minggu yang lalu, Goodwin secara luas dianggap tidak lebih dari sekadar ancaman khusus. Mantan atlet Olimpiade, yang berkompetisi untuk Amerika Serikat dalam lompat jauh di Olimpiade London 2012 sebelum Bills membawanya ke putaran ketiga pada tahun 2013, tidak pernah melampaui 29 tangkapan dalam satu musim.
Namun sejak Garoppolo mengambil alih, Goodwin telah menembus pertahanan dengan pola menengah, berlari miring dan berlari dengan efisiensi yang nyata.
Terbukti dari tangkapan yang membuat Garoppolo tidak percaya, Goodwin juga bermain dengan fisik yang lebih baik dari yang diharapkan dari tubuhnya yang tingginya 5 kaki 9 dan 179 pon.
Dalam tiga pertandingan dengan quarterback barunya, Goodwin melakukan 24 tangkapan untuk jarak 319 yard. Angka-angka tersebut melampaui total Goodwin dari tiga dari empat musim pertamanya di NFL, dan mewakili 128 tangkapan dalam 16 pertandingan.
Produksi Goodwin yang produktif menimbulkan efek domino, apalagi Garoppolo pandai menyebarkan bola ke seluruh lapangan. Melawan Titans, dia menyelesaikan operan ke 10 target berbeda.
Rookie Kendrick Bourne, yang memiliki empat resepsi terbaik dalam karirnya untuk jarak 85 yard — termasuk belati kritis sepanjang 54 yard dari aksi permainan — hanyalah salah satu penerima manfaat.
Begitu pula dengan Garrett Celek dan George Kittle, keduanya mendapat sambutan besar di kuarter keempat.
“Ketika receiver kami mulai berputar seperti itu, beberapa tim melupakan kesulitan kami,” kata Kittle. “Dan sungguh menyenangkan ketika mereka melakukannya karena kami menemukan cara untuk memanfaatkannya.”
Momen terbaik Kittle datang pada kemenangannya, ketika Titans dihadang dengan ancaman ofensif lainnya pada perolehan kritisnya dari jarak 24 yard.
“Saya melihat mereka menjatuhkan dua pengaman, jadi saya tahu saya akan membuka lebar di tengah lapangan,” kata Kittle, menambahkan bahwa gelandang Tennessee berlari untuk melindungi Carlos Hyde, bukan dia. “Itu sangat keren. Dan saya melihat ke belakang, dan saya tahu Jimmy akan membelikannya untuk saya.”
Shanahan menunjukkan pada hari Senin bahwa Kittle bukanlah target utama dalam kemajuan permainan Garoppolo, jadi butuh keyakinan bagi 49ers untuk percaya bahwa quarterback mereka akan memberikan umpan yang mengubah permainan.
“Anda belum melihatnya,” kata Shanahan. “Dan kamu masih harus membawanya ke sana.”
Dan itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, terutama ketika Anda menyerang di belakang garis ofensif yang hancur tanpa tekel kanan Trent Brown. Menurut Pro Football Focus, Tennessee mencatat tekanan pada 39 persen penurunan Garoppolo.
Itu angka yang sangat tinggi, tetapi visi, gerak kaki, pelepasan cepat, dan kecenderungan quarterback untuk menarik pelatuk bahkan di luar situasi yang direncanakan secara eksplisit telah membuka jalan menuju kesuksesan besar. Dia melempar sejauh 1.088 yard dalam tiga game ini – rekor franchise untuk tiga start pertama QB.
Lemparan keempat Garoppolo pada Minggu sore, konversi down ketiga ke Trent Taylor, memberikan contoh bagus dari banyak atribut positifnya:
“Saya pikir kemampuan Jimmy untuk tidak menjadi robot adalah kuncinya,” kata Celek, memberikan rincian pasca pertandingan. “Dia bisa berkata, ‘Orang ini terbuka,’ dan membuangnya begitu saja.” Beberapa orang, mereka terlalu robotik dalam membaca. Dan mereka tidak melihat orang-orang tertentu bersikap terbuka. Tapi Jimmy melihat kita terbuka.”
Dan itulah mengapa 49ers tiba-tiba merasa yakin dengan prospek mereka di receiver.
“Kami mencapai sesuatu beberapa minggu yang lalu,” kata Taylor. “Apapun ‘sesuatu’ itu, kami berhasil melakukannya. Dan mudah-mudahan kami bisa mempertahankannya.”
“Sesuatu” itu, tentu saja, adalah gelandang bintang yang pada dasarnya jatuh ke pangkuan mereka ketika New England Patriots meminta untuk menukar Garoppolo ke 49ers hanya untuk mendapatkan kembali putaran kedua pada tanggal 30 Oktober.
Kini setelah dia masuk dalam barisan, Garoppolo meningkatkan semua targetnya dan melakukan serangan 49ers — yang kemungkinan akan menghabiskan waktu di luar musim ini untuk meningkatkan beberapa bagian — ke tingkat mahir beberapa bulan lebih cepat dari jadwal.
Garoppolo adalah hadiah yang terus diberikan, dan 49ers bermain berikutnya pada Malam Natal.
Jadi, dalam semangat itu, apakah Shanahan mempertimbangkan untuk mengirimkan hadiah kepada Patriots — sebagian untuk merayakan liburan, tetapi sebagian besar sebagai ucapan terima kasih kepada quarterback yang mengubah segalanya?
“Tidak, aku tidak melakukannya,” kata Shanahan sambil tersenyum. “Tetapi mereka jelas berada di sisi baik saya sekarang.”
Bakat lengan – dan lemparan ini – sepenuhnya menjelaskan alasannya:
===
Poin ekstra
Usai pertandingan, Garoppolo mengatakan ia berhenti di pinggir lapangan untuk latihan dua menit 49ers dalam pertandingan tersebut.
“Ini pertama kalinya kami menggunakannya seperti itu,” kata Garoppolo.
Menggali lebih dalam tentang percepatan pendidikan quarterback pada hari Senin, Shanahan menjelaskan bahwa 49ers beruntung karena pelatih quarterback Rich Scangarello memiliki waktu untuk merombak Garoppolo sebelum turun ke lapangan.
Waktu tunggu dan peringatan dua menit memperpanjang perjalanan Tennessee, sehingga Garoppolo menikmati waktu kelas tanpa gangguan.
“Dalam panasnya pertempuran, hal itu tidak selalu otomatis,” kata Shanahan tentang penarikan kembali permainan Garoppolo sekitar enam minggu setelah mempelajari sistem ofensif baru. “Jimmy adalah orang yang cukup visual, jadi menyenangkan memiliki waktu lima hingga 10 menit di mana Rich bisa menggambar semua dramanya, jadi (Jimmy) bisa melihatnya dan memikirkannya. Saya pikir kami hanya menggunakan tiga di antaranya, tapi senang melihatnya sebelum kami keluar.”
Tentu saja, ada alasan bagus mengapa 49ers hanya menggunakan tiga permainan yang dipelajari Garoppolo dengan tergesa-gesa sebelum turun ke lapangan: Dia mengeksekusi ketiganya dengan sempurna, menempatkan 49ers dalam jangkauan sasaran lapangan sebelum sebagian besar penonton bahkan dapat memotongnya.
===
Shanahan menambahkan berita menarik lainnya: Meskipun dia menyukai Garoppolo menjelang draft 2014, dia tidak sepenuhnya tertarik dengan kehadiran quarterback pada saat itu.
“Mereka membuang bola begitu cepat dalam jenis pelanggaran itu, hampir seperti menonton bola basket,” kata Shanahan tentang rekaman Garoppolo dalam pelanggaran Musim Semi dan Tembak di Illinois Timur. “Mereka hanya menyebarkannya dan menangkap serta melempar hampir setiap permainan. Itu adalah salah satu hal yang mengawasinya di perguruan tinggi, sulit untuk mengukur berapa lama dia bisa bertahan di kantong itu, dan Anda tidak begitu yakin akan hal itu.”
Shanahan membandingkan kesulitan mengevaluasi Garoppolo dengan situasi quarterback Raiders Derek Carr, yang bermain dalam serangan yang sama hebohnya di Fresno State dan juga direkrut pada tahun 2014.
Shanahan mengatakan kepercayaan 49ers pada Garoppolo berasal dari dua penampilan starternya untuk Patriots pada tahun 2016.
“Anda berangkat dari apa yang telah Anda lihat, dan Anda berangkat dari pertandingan NFL,” kata Shanahan. “Dan dia sangat benar dalam satu setengah permainan yang dia mainkan.”
Sepertinya 49ers kini sudah cukup melihat untuk mulai mendiskusikan potensi kontrak jangka panjang dengan Garoppolo, meskipun Shanahan mengatakan tidak ada pembicaraan seperti itu yang terjadi saat musim sedang berlangsung.
“Kami tentu saja tidak membicarakannya dengan para pemain saat ini, dan itu adalah sesuatu yang jauh dari pikiran saya,” kata Shanahan. “Tetapi beberapa minggu bukanlah waktu yang lama, jadi kita lihat saja nanti saat kita memasuki offseason.”
===
Reuben Foster keluar dari pertandingan hari Minggu dalam keadaan sehat, meskipun ada saatnya dia harus absen dalam jangka waktu yang lama. Seperti yang telah terjadi beberapa kali musim ini, Foster berada di pinggir lapangan dengan kekuatannya sendiri dan kemudian dengan cepat kembali bermain.
“Dia sudah cukup menipuku,” kata Shanahan. “Aku bilang padanya aku tidak akan keluar lagi.”
49ers tidak seberuntung itu dengan keselamatan Adrian Colbert dan penerima Aldrick Robinson, keduanya berada dalam protokol gegar otak minggu ini.
“Colbert mengejutkan kami setelah pertandingan,” kata Shanahan. “Dia datang dengan beberapa gejala, dan mengalaminya lagi pagi ini.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Kyle Terada/USA TODAY Sports)