“Dalam dua minggu Super Bowl akan dimainkan. Kemudian Pro Bowl. Hari ini kami memainkan keduanya.”
Pat Summerall mengucapkan kata-kata itu pada 15 Januari 1995 — sebelum 49ers menjadi tuan rumah (dan akhirnya mengalahkan) Cowboys di NFC Championship Game di Candlestick Park.
Butuh waktu hampir dua dekade bagi NFL untuk memberi kita permainan gelar konferensi lain dengan skala yang sama, tetapi hal itu akhirnya terjadi lagi ketika Seahawks menjamu 49ers pada Januari 2014.
Jim Harbaugh dan Pete Carroll memimpin tim mereka dalam perang fisik yang mutlak, dan Seattle bertahan berkat tip Richard Sherman dan intersepsi Malcolm Smith.
Permainan perebutan gelar NFC itu, untuk semua maksud dan tujuan, adalah kejuaraan dunia — seperti yang akan menjadi jelas dua minggu kemudian, ketika Seahawks mengalahkan Denver 43-8 di Super Bowl yang sebenarnya.
Empat musim kemudian, hanya seragam 49ers yang sama. Pemain, pelatih, front office, dan bahkan stadion mereka telah berubah. Smith sekarang berusia 49er, sebuah perubahan yang menggambarkan perubahan haluan. 49ers bukan lagi tim pemenang, dan nuansa perebutan hadiah dari permainan ini diserahkan kepada Harbaugh.
Namun sebagian besar inti Seahawks tetap utuh, dan itu cukup untuk memicu kenangan akan persaingan menarik yang dikembangkan kedua waralaba ini pada awal dekade ini.
Kunjungan tahunan 49ers ke CenturyLink Field kini telah menjadi ritual pengorbanan. Bisakah Kyle Shanahan membuat 49ers kembali kompetitif di Pacific Northwest? Berikut cara melakukannya:
Tiga kunci permainan
* Dorong Russell Wilson – tetapi lakukanlah dorongan yang disiplin.
Garis ofensif Seahawks berantakan. Tapi Wilson, seperti yang diketahui oleh 49ers, licin.
Ini harus menjadi tantangan yang kompleks bagi umpan 49ers, yang berjuang untuk memberikan tekanan pada Cam Newton dari Carolina minggu lalu.
Di satu sisi, garis ofensif Seattle berulang kali menjadi sasaran Internet seperti ini untuk dikonsumsi pada hari Minggu kemarin. Beberapa penambahan di luar musim dan perombakan di lini depan jelas mengganggu Seahawks, dan itu bisa memberi 49ers peluang yang mereka butuhkan untuk penetrasi lini belakang yang konsisten.
Di sisi lain, Wilson sering memainkan sepak bola terbaiknya saat dia berlari menyelamatkan nyawanya, sehingga 49ers tidak bisa begitu saja mengejarnya seperti ayam yang kepalanya terpenggal. Pengendalian tepi akan sangat penting: Arik Armstead, Elvis Dumervil, Solomon Thomas dan kelompoknya harus memenangkan pertarungan mereka di luar dengan harapan bahwa Wilson akan mencoba melepaskan diri di sekitar mereka.
Jika itu terjadi secara konsisten, kesuksesan apa pun yang dimiliki 49ers melawan lini keropos Seahawks akan sia-sia.
Wilson juga menjadi rusher terkemuka di Seattle minggu lalu, dan dua carry-nya sejauh 40 yard berhasil lolos dari saku di tengah. Hal itu menekan para gelandang 49ers untuk terus mengawasi Wilson dengan disiplin saat melakukan liputan operan.
Kita akan melihat apakah 49ers mengaktifkan Aaron Lynch untuk meningkatkan pass rush mereka. Antara Lynch setinggi 6 kaki 6 kaki, Armstead 6-7, dan DeForest Buckner 6-7, koordinator pertahanan Robert Saleh dapat memiliki tiga gedung pencakar langit yang membawa panas.
Jika linemen dapat mempertahankan 5-11 Wilson di depan mereka, visinya akan terganggu dan 49ers akan mendapatkan keuntungan permainan terbesar mereka.
* Bebaskan George Kittle.
Kittle memainkan 54 dari 57 kemungkinan tembakan dalam debut NFL-nya, terbanyak dari semua pemain ofensif 49ers di luar quarterback atau garis ofensif. Ujung ketat ditarik dalam lima tangkapan yang ditugaskan di seluruh lapangan, termasuk penerima lebar dan penerima slot.
Saya bertanya kepada Kittle apakah kantor depan sudah menganggapnya sebagai penerima kehormatan, dan dia hanya terkekeh dan menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. Namun jika penggunaannya terus berlanjut seperti yang kita lihat saat melawan Carolina, Kittle akan menjadi roda penggerak utama permainan passing 49ers.
Dia harus melakukannya jika penyerang ingin menggerakkan bola ke arah Seattle. Harapkan gelandang Richard Sherman (dia melewatkan latihan minggu ini karena cedera hamstring) untuk fokus pada Pierre Garçon, dan Seahawks mencurahkan banyak bantuan keselamatan Earl Thomas untuk mencegah Marquise Goodwin membakar mereka di puncak.
Itu menjadikan Kittle sebagai faktor X. Dia memiliki kecepatan dan atletis yang tidak biasa untuk target yang berbobot 6-4 dan hampir 250 pon — terlalu cepat untuk gelandang, dan terlalu besar untuk bek bertahan — jadi 49ers akan mendapat celah jika mereka mengerahkan Kittle dengan benar.
Bahkan dalam permainan lari, Kittle dapat menjadi aset yang ditempatkan di luar: Meskipun ia lebih suka memblokir lini pertahanan dan gelandang, Seahawk memiliki bek bertahan yang besar — jadi 49ers ingin melakukan serangan balik dengan tubuh besar mereka sendiri untuk membiarkan Carlos Hyde dan Matt Breida melompat. dalam skema berjalan zona luar.
* Kelola permainan.
Tebak siapa yang bermain sebagai quarterback terakhir kali 49ers menang di Seattle.
Itu adalah Alex Smith, yang menyelesaikan 14 dari 26 operan untuk jarak 179 yard dalam kemenangan 19-17 49ers pada tahun 2011.
Ini tentu saja bukan garis statistik yang menakjubkan – Smith tidak melakukan touchdown pass – tetapi memiliki angka yang benar di kolom terpenting: Tidak ada intersepsi.
Sejak pertandingan itu, bahkan ketika 49ers bermain melawan Seahawks di dekat CenturyLink, mereka telah menjadi mesin turnover di sana — terutama di babak kedua. Colin Kaepernick melakukan dua intersepsi pada kuarter keempat dalam permainan gelar NFC yang disebutkan di atas, dengan sempurna memenuhi tujuan pertahanan utama Seahawks.
Tidak jelas kapan tepatnya “manajer permainan” menjadi ungkapan yang menghina untuk menggambarkan quarterback, namun konotasi negatifnya tidak berlaku di sini. Seattle menggabungkan pertahanannya dan kebisingan penonton untuk menciptakan tekanan bagi kesalahan, jadi menghindarinya adalah pekerjaan nomor satu.
Hal terbaik yang dapat dilakukan Brian Hoyer pada hari Minggu adalah menjadi manajer permainan yang efektif.
Pertandingan yang menentukan
Garis pertahanan Seahawks diperkuat melawan garis ofensif 49ers yang kesulitan.
Tentu saja, kunci sebelumnya tidak semuanya bergantung pada Hoyer. Garis pertahanan Seahawks yang diisi ulang terlihat lapar – mereka memecat Aaron Rodgers empat kali minggu lalu – dan lini ofensif 49ers sangat mengejutkan. Untuk menghindari turnover, 49ers harus mengatur permainan lari yang mengurangi serbuan umpan Seattle, dan itu tidak pernah mudah melawan skema Cover 3 Pete Carroll — yang menempatkan delapan pemain bertahan di dalam kotak.
Ada alasan mengapa Seahawks begitu sulit dikalahkan di kandang sendiri.
Pertarungan individu besar di sini terjadi antara tekel kanan 49ers Trent Brown dan pemain bertahan Seahawks Michael Bennett.
Namun nasib 49ers kemungkinan besar akan ditentukan oleh bagaimana pemain interior mereka — yaitu guard kiri Zane Beadles — menghadapi tekel Sheldon Richardson dan Jarran Reed.
Beadles tidak cantik minggu lalu, dan minggu ini juga tidak bagus. 49ers jelas membutuhkan perubahan haluan di sini.
Statistik Hebat
49ers melakukan 10 penalti untuk jarak 74 yard melawan Carolina, termasuk beberapa bendera ofensif yang dipaksakan yang mencakup formasi ilegal dan penundaan permainan. CenturyLink Field adalah bom dengan sumbu pendek; jumlah penalti yang sama akan memberikan hukuman tertentu bagi tim Shanahan. Setidaknya jumlah minggu lalu harus dikurangi setengahnya.
(Foto teratas: Michael Zagaris/Getty Images)