NEW YORK – Josh Jackson membenamkan tembakan tiga angka dari sayap kanan setelah menerima umpan. Namun pesan yang disampaikan Jamal Crawford kepada Jackson sebelum pesta dansa itulah yang bergema.
“(Crawford) benar-benar memberi tahu saya di mana saya harus berdiri, di mana saya harus berada, dan apa yang akan terjadi,” kata Jackson. “Dan itu terjadi.”
Crawford terus mencatatkan rekor terbaiknya di musim NBA ke-19. Dan setelah karier yang dibangun terutama berdasarkan umpan silang yang buruk dan memasukkan bola ke dalam keranjang, gol hari Senin itulah yang secara sempurna melambangkan peran Crawford di dalam dan di luar lapangan bersama tim muda Suns ini.
14 assistnya memecahkan rekor tertinggi dalam karirnya sebelumnya yaitu 12 assist, yang terakhir dicapai pada tahun 2005 di gedung ikonik yang sama. Mereka memelopori kemenangan Phoenix 128-110 atas Knicks, menutup tiga kemenangan beruntun pertama franchise tersebut sejak awal Maret 2017.
“Saya berada di zona mencetak gol, di mana Anda tersesat dalam permainan. Tapi (kali ini) saya berada di zona passing itu,” kata Crawford. “Saya merasa seperti saya hanya akan menciptakan setiap permainan (dan) mencoba membuat para pemain melakukan pukulan mudah.
“Mereka punya pekerjaan berat yang harus diselesaikan, tapi saya harus mencoba menavigasinya.”
Crawford dengan cepat mengingat bahwa dia bermain di sekolah menengah di wilayah Seattle, di perguruan tinggi di Michigan dan selama awal karir NBA-nya, yang dimulai pada tahun 2000. dia untuk menemukan jalur lewat untuk rekan satu timnya. Dan begitu pelatih Igor Kokoskov menyadari bahwa Crawford berada dalam “mode siaga”, dia menyesuaikan panggilan permainannya dengan bagian keahlian Crawford tersebut.
Target Crawford yang paling populer adalah Richaun Holmes, sebuah dunk tajam yang menonjolkan enam assistnya. Di akhir kuarter ketiga yang dominan bagi Suns, Crawford menghitung umpan kunci dalam tiga penguasaan bola berturut-turut dan mengangkat tangannya ke udara dengan percaya diri sebelum tembakan tiga angka TJ Warren bahkan gagal. Dia membuat enam assist pada kuarter keempat, memecahkan rekor karirnya dengan melakukan defleksi terhadap bintang Devin Booker karena melakukan jumper.
“Semua yang dia lakukan terlihat sangat mencolok,” kata Booker. “Saya tidak berpikir dia mencoba. Itu hanya permainannya. Pegangannya sangat erat. Dia akan membuangnya begitu saja dengan cepat. Dia punya naluri bermain basket, hanya mentalitas ‘hooper’.”
Holmes menambahkan, “Pola pikir bola basketnya benar-benar terlihat malam ini.”
Crawford menempati peringkat kedua di Suns dengan 3,3 assist per game dan telah menjadi pemrakarsa serangan pelengkap untuk tim Phoenix yang masih belum memiliki point guard tradisional yang mapan. Booker adalah pencetak gol dinamis dan playmaker baru dengan bola di tangannya, tetapi bahkan setelah baru-baru ini kembali dari cedera hamstring yang mengganggu, Kokoskov tetap mempertahankan De’Anthony Melton sebagai starter di point guard untuk menggunakan panjang pertahanannya di perimeter. .
Untuk saat ini, tampaknya grup tersebut adalah grup penanganan bola Suns.
Senin malam, Adrian Wojnarowski dari ESPN melaporkan bahwa Phoenix akan segera melepaskan Austin Rivers setelah mengakuisisi dia dalam perdagangan yang mengirim Trevor Ariza ke Washington. Kokoskov mengatakan sebelum pertandingan hari Senin di New York bahwa dia mengharapkan Rivers dan pemain sayap Kelly Oubre untuk bergabung dengan Suns di Boston, di mana mereka bermain melawan Celtics pada Rabu malam.
Pengaruh veteran Crawford melampaui produksinya di lapangan. Kepemimpinannya membantu memicu lonjakan tiga pertandingan ini, yang terjadi selama minggu yang penuh gejolak yang ditandai dengan kontroversi arena, keributan relokasi, dan perdagangan yang rusak (yang kemudian tidak terputus).
Selama adu penalti hari Kamis, Crawford berbicara tentang membangun kebiasaan menang dan “mewujudkannya,” sebuah mantra yang dia pelajari dari mantan pelatih Isiah Thomas selama waktunya bersama Knicks. Kemenangan yang disiarkan secara nasional atas Dallas menyusul, menghentikan 10 kekalahan beruntun Suns.
Pemain besar pendatang baru Deandre Ayton memberi tahu Crawford setiap hari bahwa merupakan suatu “kehormatan” untuk bermain dengannya, menyatakan, “Anda membuat tim ini lebih kuat, hanya karena siapa Anda dan apa yang telah Anda lakukan dan Anda masih melakukannya.”
“Kami melakukan hal yang benar,” kata Crawford. “Kami bermain dengan semangat yang benar, lebih dari segalanya. Kami bermain untuk satu sama lain dan itu sangat menyenangkan.”
Karena karier Crawford yang panjang dan kepribadiannya yang ramah, pertandingan tandang Suns sering kali berfungsi ganda sebagai semacam tur reuni. Sekelompok rekan satu tim lama Knicks masuk ke ruang ganti pengunjung untuk menyapa dan berfoto dengan Crawford, yang mengadakan pertandingan bola malam itu.
“Saya mendapat (foto dengan Crawford) 17 tahun yang lalu!” salah satu berteriak.
“Saya mendapatkannya ketika dia mencetak 50!” teriak yang lain.
Beberapa menit kemudian, Crawford meninggalkan Madison Square Garden dengan bola basket di bawah lengannya. Dia akhirnya menyimpannya untuk dirinya sendiri, alih-alih membagikannya kepada rekan satu timnya.
(Foto teratas: Sarah Stier/Getty Images)